第29話 超本気
時は、開戦直後まで遡る。
仲間たちを送り出したAliceは、ウィンドウを開いて戦況を見守っていた。
余裕など一切なく、押されていることは否定出来ないが、辛うじて踏ん張れているのも間違いない。
このままではいずれ負けてしまうとしても、七剣星さえなんとか出来れば、勝機はあるかもしれないと彼女は考えた。
だが、それこそが最難関。
数多のタイトルを落として来た彼らに対して、同じ考えを持ったプレイヤーは他にもごまんといる。
ところが、その全てが失敗に終わり、敗北を喫していた。
だからこそ、Aliceは自分が七剣星に勝てるのか、自信を持てずにいる。
それでも――
「……あたしがやるしかないんだよね」
小さく呟いて、喝を入れた。
画面上に映っているのは、カインと勇敢に戦っているケーキ。
レベルも装備も格段に劣っているにもかかわらず、欠片も引けを取っていない。
そんな彼女を素直に尊敬したAliceは、ウィンドウを消して正面を見据えた。
その顔には勝気な笑みが浮かんでおり、はっきりと宣言する。
「負けないよ、ケーキちゃん。 雪夜くんの隣は譲らないんだから！」
『クリスタル・ロッド』をクルクルと操って構えた彼女は、【イグニス・フレア】を発動した。
それと同時に、正面の大通りから獄炎が走って来たが、爆発によって相殺する。
なんとか初撃を防ぐことの出来たAliceは嘆息しつつ、強気に言い放った。
「それだけの武器を持っておいて不意打ちとか、格好悪いにもほどがあるんだけど？」
「ちッ！ CBOの女は、どいつもこいつも生意気なのか？ ちょっとマグレが出たからって、調子に乗ってんじゃねぇぞ？」
焼き払われた大通りから姿を現したのは、第六星アルド。
クリスタルを背後に庇ったAliceは前に出て、真っ向から睨み合う。
レーヴァテインの威力は凄まじく、他のタイトルへの侵攻で確認したところ、7発で粉砕されていた。
そのことを思えば、1発たりとも通さないくらいのつもりでいなければならないと、Aliceは自分に言い聞かせている。
胸中では緊張しており、鼓動も速くなっているが、彼女は現役のアイドル。
どのような状況でも笑顔を絶やさないのは、得意中の得意だ。
「今のがマグレだって思うんだ～。 七剣星って言っても、大したことなさそうだね～」
「あぁ！？ 舐めてんのか！？」
「そうやって大声出すのも、格好悪いよ？ 本当に強い人は、むやみに他人を威嚇したりしないんだからね～」
ニコニコと笑って、挑発するAlice。
かなり危険な賭けだと思いつつ、彼女はアルドの平常心を奪う作戦に出た。
格上に勝つには、それくらいのリスクを取る必要があると思っている。
そして彼は、沸点の低い人物だ。
「もう許さねぇッ！ 燃え尽きやがれッ！」
まんまと挑発に乗ったアルドは、レーヴァテインを振り下ろして獄炎を放った。
先ほどよりも火力が高く、Aliceはなす術もなく灰燼と化すかに思われたが――
「えい！」
「んだと！？」
またしても、【イグニス・フレア】で相殺。
断っておくと単純な威力だけで言えば、レーヴァテインの方が圧倒的に上だ。
仮にまともにぶつかり合えば、Aliceは【イグニス・フレア】ごと飲み込まれるだろう。
それではどうして、彼女が生き残れているのかと言うと――
「ふ～ん、雪夜くんの言う通りだね」
「あ！？ 何の話だ！？」
「もう、だから声が大きいってば。 あと、わざわざ相手の弱点を教える訳ないでしょ？」
「弱点だぁ？ レーヴァテインに、そんなもんはねぇ！ こいつは、どんなものでも燃やし尽くすんだよ！」
「ふふ、そうだね～。 凄い凄い」
「馬鹿にしやがって……！ 死ね！ クソアマ！」
憤怒に駆られて、獄炎を繰り出し続けるアルド。
しかし、Aliceは鼻歌交じりに相殺し、クリスタルを守り続けた。
どれだけ繰り返しても突破出来ないことに、流石のアルドも戸惑いを隠せない。
それに対してAliceは、何やら複雑そうな顔をしている。
そのことに気付いたアルドが訝しそうにしていると、彼女は言い難そうに声を発した。
「あのさ、ちょっと聞いても良い？」
「あん！？ 何だ！？」
「キミたちってさ、本当に七剣星なの？」
「はぁ？ 今更、何を言ってんだ？ そうに決まってんだろ！」
「う～ん……。 な～んか、信じられないんだよね～。 実は偽物じゃないの？」
「テメェ！ さっきから何を言ってやがる！？」
「いや、だって……」
そこで言葉を切ったAliceが、獄炎を相殺しながら笑顔で言い放つ。
「思ったより、ずっと弱いんだもん」
「はぁ！？」
「ケーキちゃんの相手だって、あの子のレベルと装備が万全なら、とっくに負けてると思うよ？ それくらい、実力に差があると思う」
「ふざけやがって……！ 守るのが精一杯の奴が、調子に乗ってんじゃねぇぞ！？」
「まぁ、確かにね。 今のままじゃ、何を言っても響かないか～」
「当たり前だろうが！ マグレがいつまでも続くと思ってんじゃねぇ！」
苦笑を浮かべたAliceに、喚き立てるアルド。
しかし、それを聞いたAliceは大きく溜息をつき、「やれやれ」とばかりに肩をすくめて言葉を紡ぐ。
「キミ、やっぱり弱いよ」
「んだと！？」
「だって、全然本質が見えてないんだもん。 自分でも言ってるじゃない。 そんなにマグレが続くと思ってるの？」
「ぐ……！ マジで狙って止めてるってのか……！？」
「だから、そうだってば。 どうやってるかは、教えないけどね～」
「こんの……！ クソアマがぁ……！」
ケラケラと笑うAliceを、憎悪に塗れた目で睨むアルド。
だが、彼女が堪えた様子はなく、尚も笑顔を保っている。
侮辱されたと感じたアルドは、怒りを炎に変えて解き放った。
両手で握ったレーヴァティンを大上段に構え、思い切り振り下ろす。
このときAliceは――
（……今！）
タイミングを計り、【イグニス・フレア】を発動。
またしても相殺されたアルドは奥歯を噛み締め、怒りのあまり震えていた。
そんな彼にAliceは、勝ち誇った笑みを見せる。
実のところ、彼女がここまで優位に立てているのは、雪夜からの助言があったからだ。
その1つが、レーヴァテインから炎が繰り出されるタイミングだが、それだけではない。
（レーヴァテインは炎を撃つ前に、一瞬だけ埋め込まれた宝石が光る！ それから2.26秒チャージ！ 炎の威力は、剣身から2.7ｍ離れた辺りが1番弱い！）
雪夜の教えを、内心で何度も復唱するAlice。
これらの特徴を利用して、彼女は的確に防衛していた。
とは言え、教えられたからと言って、誰にでも出来ることではない。
宝石が光るのを見逃さない観察眼。
正確に時間を計れる能力。
狙った場所を攻撃出来る技量。
これらのうち、1つでも足りなければ成立しない。
Aliceは自分が戦えているのは、雪夜のお陰だと思っているが、実際には彼女自身の力も大きかった。
そうして暫く拮抗状態が続き、とうとうアルドの我慢が限界に達する。
「くそったれッ！ こうなったら、直接叩き斬ってやるッ！」
獄炎を放つのではなく、剣身に纏わり付かせるアルド。
これが強化された、レーヴァテインの新たな能力だ。
広範囲を焼き尽くすのではなく、力を集約して攻撃力を増す。
初めて見るパターンに、Aliceは緊張感を高めた。
ここから先は、未知の領域。
雪夜に頼ることなく、1人で戦わなければならない。
自分の実力をまだ自覚出来ていないAliceは、密かに恐怖していたが――
「わ～、大きなマッチ棒だね～」
「な！？ テメェ、どこまでもおちょくりやがって……！」
「ごめ～ん。 ホントのこと言っちゃった～」
「クソアマ！ もう許さねぇッ！」
敢えて挑発することで、自身を奮い立たせた。
明らかに怒っているアルドに対して、強く『クリスタル・ロッド』を握り締める。
すると、憤怒に顔を歪めたアルドが、Aliceを害さんと踏み込み――
「ぐおッ！？」
上空から飛来した真空刃が、彼を斬り裂く。
鷺沼の不正な援助もあり、最大まで装備を強化しているにもかかわらず、HPゲージが目に見えて減少した。
Aliceも驚きに目を見開いたが、次の瞬間には満面の笑みで後方に振り返る。
そこには、建物の屋根に佇んだ雪夜の姿があり、『無命』を納刀したところだった。
いつもの如く冷静な面持ちながら、心底安堵していることにAliceは気付いている。
目尻に涙を浮かべたAliceは、何を言うべきかわからなかったが、感情に任せて叫んだ。
「雪夜くんの馬鹿！ 遅い！」
「すまない。 あとで好きなだけ罵ってくれて良いから、状況を教えてくれるか？」
「ホントにもう……。 見ての通り、SCOが攻めて来てるの！ 第六星はあたしが食い止めてるけど、他の皆は草原で大軍の相手をしてる！ なんとか持ち堪えてるけど、たぶん長くはもたない！ それと、ケーキちゃんが第七星と戦ってるの！ だから……」
本当はこのとき、Aliceは雪夜に助けを求めたかった。
しかし――
「ケーキちゃんを、助けてあげて！ いくらあの子でも、レベルと装備の差で苦しいと思うの！」
そう願い出た。
必死な様子の彼女の視線を受け止めた雪夜は、静かに告げる。
「任せろ。 必ず助ける」
「……うん」
踵を返した雪夜をAliceは、寂し気な微笑で見送ろうとした。
だが、その寸前で――
「Alice」
「え……？ な、何？」
「もう手加減しなくて良いぞ」
「へ？」
「第六星なんか、キミの敵じゃない。 一蹴してやれ」
「雪夜くん……」
「自信を持て、Alice。 キミに勝てるプレイヤーなど、ほとんどいない」
「……少しはいるんだね」
「俺に勝てると思っているのか？」
「あ～……。 それは無理だね～」
「そう言うことだ」
「ふふ……わかった！ 思い切りやっちゃうから！」
「それで良い。 またあとでな」
その言葉を置き去りに、今度こそ去ろうとする雪夜。
ところが、そこに立ち直ったアルドが攻撃を仕掛ける。
「この野郎ッ！ 行かせるかッ！」
血走った目で、レーヴァテインを振るう。
極大の炎が雪夜に迫ったが、彼は振り向きもしない。
仕留めたと思ったアルドは、ニヤリと笑ったが――
「キミの相手は、だ～れかな？」
Aliceの【イグニス・フレア】によって、阻まれた。
驚愕に瞠目したアルドは、憎々し気にAliceを睨み付けたが、彼女はむしろ余裕を持って宣言する。
「雪夜くんに任されたからね。 本気出しちゃうよ～！」
「うるせぇッ！ さっきまでも本気だっただろうがッ！」
「まぁ、そうなんだけど。 じゃあ、ここからは超本気！」
「舐めやがって！ ぶっ殺してや……！？」
瞬間、アルドの足元から多数の土の槍が突き上がる。
咄嗟に飛び退ったアルドだが、回避し切れず数本が体に突き刺さり、HPゲージが更に削られた。
【グラン・ランサー】。
指定した座標から土の槍を発生させる、魔法系アーツ。
範囲はさほど広くないが発動が速く、察知され難い。
また1歩、脱落に近付いたアルドは慌てて体勢を整えようとしたが、この程度は序の口だった。
「どんどん行くよ～！」
「……ッ！？ クソがッ！」
アルドの退避先を読んでいたAliceは、次なるアーツを準備していた。
彼の頭上に光球が出現し、落雷を起こす。
間一髪で地面に身を投げたアルドの横に着弾し、クレーターを作った。
【サンダー・ストライク】。
効果は見たままで、敵の頭上に雷を落とす魔法系アーツ。
威力が高い反面、発生から攻撃までにタイムラグがあり、精確に当てるのは難しい。
Aliceは先読みによってヒットさせようとしたが、アルドの反応が勝った。
やはり、彼も七剣星に違いはないと言うことだろう。
もっとも――
「はい、残念でした～」
「な！？」
Aliceは、その上を行く。
立ち上がったアルドの両腕と両脚を、水玉が捕らえて動きを封じた。
強引に突破しようとしているが、ビクともしない。
【アクア・ケージ】。
本来の用途は、水玉の檻でモンスターを包み込み、圧殺する。
設置型の魔法系アーツの為、迎撃用に使われることが多いが、ここでもAliceの先読みが働いた。
そしてこの檻は、圧殺攻撃を発動しない限り、一定時間維持される。
つまり――
「ねぇ、第六星。 あたしがCBOで、何て呼ばれてるか知ってる？」
「はぁ！？ 知るかよ、そんなもん！」
「ブラッディ・アリスだって。 酷いよね～、そんな怖い名前付けるなんて。 でも、今回ばかりは正解かも」
「お、おい……。 や、やめろ！ わかった！ 俺たちはCBOから手を引く！ だ、だから――」
「もう遅いよ。 キミたちは、やり過ぎたの。 だから、ここまで」
『クリスタル・ロッド』をアルドに突き付け、【イグニス・フレア】を最大威力まで凝縮して溜めるAlice。
同時に【マルチ・ゲイン】も発動し、火力の底上げも忘れない。
全身から淡い光を発するAliceを目にして、アルドは恐怖に竦んでいる。
しかし、彼女が容赦することはなく、ニコリと笑って告げた。
「ばいば～い」
「く……くそぉぉぉぉぉッ！！！」
アルドの絶叫を、【イグニス・フレア】の爆音が掻き消した。
あとには巨大なクレーターと、吹き飛ばされた街並みが残っている。
一応言っておくと、この町はすぐに修復されるので、心配無用だ。
こうして七剣星の1人を圧倒したAliceは、大きく息をついて空を見上げる。
そして、ポツリと呟いた。
「あたしって……もしかして強い？」
可愛らしく小首を傾げて、今更過ぎることをのたまうAlice。
彼女とてCBOではトップクラスな自覚があったが、まさか七剣星に匹敵するとまでは思っていなかった。
雪夜に背中を押され、アルドを倒したことでその殻を破り、本当の意味でトッププレイヤーの仲間入りを果たす。
そのことが嬉しいかと言うと、Aliceは何とも微妙な気分だった。
どうせトップになるなら、ゲームよりもアイドルが良い。
だとしても、生存戦争に対して以前より前向きになった彼女にとっては、プラスの材料である。
なんとなく苦笑を浮かべたAliceは、町の外の草原に向かって、悪戯っぽく言い放った。
「第七星なんて敵じゃないよね、雪夜くん？」
その声が彼に届くことはなかったが、Aliceは全く疑っていない。
そうして此度の戦いは、決着を迎えようとしていた。
