第28話 推参
夜19時過ぎ。
CBOのクリスタル付近では、ちょっとした騒ぎが起きていた。
何故なら、いつも欠かさず防衛に参加していた雪夜が、未だにログインしていないからだ。
彼のことを憎く思っているプレイヤーたちも、本心では頼りにしていた証左とも言える。
不吉を予感させるかのように空を雲が覆っており、小雨が降っていた。
とは言え、今日まで平穏続きだったこともあり、そこまで深刻になっている訳ではない。
しかし――
「雪夜くん……どうしたんだろう……？」
「……」
心配そうに眉を落とすAliceと、今にも泣き出しそうなケーキ。
少女たちの不安は、ピークに達していた。
他のプレイヤーの中には、雪夜が諦めたと言っている者もいるが、彼女たちはそうではないと確信している。
だからこそ、雪夜に何かあったのか身を案じており、不安を募らせていた。
あまりにも痛ましい様子のケーキを前にして、Aliceはなんとか元気付けようとしたが、その前にフレンドから通信が入る。
ケーキに絡んでいたところを雪夜に追い払われた、男性プレイヤー3人組の1人だ。
正直に言うとAliceも苦手としているが、無視する訳にも行かない。
煩わしく思いながら応答した彼女は、手早く用件を済まそうとしたが、これが始まりとなる。
「はい、どうしたの？」
『ア、Aliceちゃん！ 助けてくれ！』
「助けて？ 何があったの？」
『シ、第六星が……SCOが攻めて来たんだよッ！』
「え！？ どこに！？」
『町の外の草原だ！ とにかく、早く来てくれよッ！ このままじゃ俺も――』
そこで、通信が切れた。
恐らく、脱落したのだろう。
表情を険しくしたAliceは、どうするべきか迷った。
他のプレイヤーから連絡でもあったのか、周囲のプレイヤーたちにも、SCOの侵攻は知られ始めている。
大半が混乱状態に陥っており、ろくに動くことが出来ていない。
それはAliceも同じで、打って出るべきか守りを固めるべきか判断出来なかった。
こんなときに雪夜がいれば――そう思ってしまうAlice。
一筋の汗が頬を伝い、流れ落ちた。
そのとき――
「しっかりして下さい、Aliceさん」
隣に立つ少女に声を掛けられて、ハッとする。
振り向いた先には決然とした面持ちのケーキが立っており、既に戦闘態勢に入っていた。
尚もAliceは完全に立ち直れてはいないが、ケーキは構わず言い放つ。
「雪夜さんに言われたことを、忘れましたか？ 彼がいないときに代わりを任せられるのは、貴女しかいないのです。 ……悔しいですが」
「ケーキちゃん……」
「CBOを守る為に、力を貸して下さい。 お願いします」
丁寧に腰を折って、頭を下げるケーキ。
そんな彼女を見て覚悟を固めたAliceは、1つ大きく深呼吸してから声を張り上げた。
「皆！ 行くよ！」
「ア、Aliceちゃん、でも……」
「相手はSCOだよ……？」
「相手が誰でも関係ないよ！ 戦わなかったら、CBOは終わっちゃうんだから！ それに……」
そこで言葉を切ったAliceは歯を食い縛って、断腸の思いで告げる。
「このまま負けたら、CBOは雪夜くんがいないと何も出来ないってことになっちゃうよ！？ それでも良いの！？」
涙ながらに叫んだAliceの言葉に、CBOプレイヤーは奮い立った。
SCOと言う強大な敵と戦うことに、恐怖はある。
だが、彼らにも高難易度ゲームをプレイしている、矜持があった。
1人、また1人と立ち上がり、戦意に満ちた面持ちを浮かべる。
それを見たAliceは、涙目のまま笑みを浮かべて号令を出した。
「クリスタルは任せて！ あたしが、絶対に守り抜いてみせるから！ 皆は七剣星には手を出さず、他のプレイヤーを狙って！ 無理に侵攻を止めようとしなくても大丈夫！ あたしがいるからね！」
「わかったよ、Aliceちゃん！ 皆、行こうぜ！」
「うん！ SCOが何だってのよ！ 返り討ちにしてやりましょ！」
「ベルセルクがいなくても関係ないぜ！ あんな奴ら、俺たちだけで充分だ！」
「CBOの底力、見せ付けてやろうね！」
半分は強がりだろうが、CBOプレイヤーは戦場に飛び出して行った。
それを見送ったAliceは微笑を浮かべ、次いで悲しそうに俯く。
士気を高める為とは言え、雪夜を貶めるようなことを言って、猛烈に後悔していた。
ところが――
「良くやりました」
「……！ ケーキちゃん……？」
「貴女がどれだけ辛かったかは、わかるつもりです。 ですが、効果的でした」
「でも、あたしは雪夜くんを……」
「あとのことは、侵攻を防いでから考えましょう。 宣言通り、貴女はクリスタルを守って下さい。 わたしは打って出ます」
「……わかったよ。 気を付けてね、ケーキちゃん。 絶対、あとで会おうね」
「はい」
短く言い残したケーキが、全速力で走り出す。
その小さな背中を見つめながらAliceは、自分の頬を両手で軽く「パン」と張った。
気合を入れ直したらしい。
無人となった町に1人残ったAliceは、『クリスタル・ロッド』を握り締める。
何度も深呼吸を繰り返し、心を落ち着けた。
それと同時に思い浮かべるのは、1人の少年。
「今度会ったら……何か買ってもらおうかな」
苦笑を浮かべつつ、冗談を漏らす。
こうしてCBOとSCOの戦いが、始まった。
「行くぞテメェら！ CBOの奴らを、ぶっ潰してやれ！」
『おう！』
アルドの大声に、他のSCOプレイヤーたちが応える。
彼らも度重なる侵攻を経て、自信を深めており、完全に自分たちが狩る側だと考えていた。
今回も数あるタイトルを落とす、その1つに過ぎない。
草原を進む大軍が、遂に本拠地である町を視界に捉える。
それと同時に中からCBOプレイヤーたちが出て来たが、やはり数の上では比べ物にならない。
嘲笑を浮かべたアルドがカインに目を向けると、彼も暗い笑みをこぼしていた。
そうして獲物を見付けたと思った彼らは、躊躇うことなく突撃を敢行する。
「やれッ！ テメェらッ！」
アルドに指示されたSCOプレイヤーたちが、雪崩れ込むようにしてCBOプレイヤーたちに襲い掛かった。
下手をすれば、これだけでも勝負が決するのではないかと、アルドとカインは予想していた――が――
「舐めんなよッ！」
「数が多いからって、威張らないでよね！」
「ここをどこだと思ってんだ！？ 甘いんだよ！」
予想外の奮闘を見せる、CBOプレイヤーたち。
一騎当千――とまでは言わないものの、1人1人の実力で言えばCBOの方がかなり高く、地の利も駆使して大軍と渡り合っている。
これには、決死の覚悟を持っていたCBOと、侮っていたSCOの差も関係していた。
戦況が思ったより良くないと知ったアルドは舌打ちしたが、それでも負けるとは思っていない。
何故なら、SCOにはまだ七剣星が控えている。
自分たちが出て行けば、この拮抗状態はあっさり崩れ去るはずだ。
そう考えたアルドはカインに目配せして、身の程知らずどもを蹴散らしに行こうとしたが、彼らは知らない。
CBOに、自分たちと同等以上のプレイヤーがいることを。
「……ッ！？ ちッ！」
左前方から飛来した斬撃。
咄嗟に腕でガードしたアルドだが、HPゲージが多少削れている。
怒りに満ちた顔で振り向いた先に立っていたのは、大剣を振り切ったケーキ。
彼女の可憐さに、アルドとカインは一瞬目を見開いたが、その時間は極めて短い。
しかし、ケーキからすれば大きな隙だった。
チャージしたケーキが、思い切り大剣を振り下ろす。
すると剣身から巨大な刃が放たれ、アルドとカインを纏めて襲った。
反射的にガードした2人だが、またしても僅かばかりダメージが通る。
【ブレイブ・エッジ】。
中遠距離用のアーツで、チャージすることで射程と攻撃範囲を上昇させることが可能。
威力が高く、レベルで劣るケーキでも、アルドたちにダメージを与えることが出来ている。
2度の攻撃を受けたアルドはますます怒り、カインも忌々しそうにしていた。
対するケーキは冷ややかな目を彼らに向けて、再三のチャージを行う。
それを見たアルドは、流石に黙っていなかった。
「馬鹿の1つ覚えみてぇに！ 喰らいやがれッ！」
レーヴァテインに力を込めて、極大の炎を放つアルド。
燃え盛る炎がケーキに迫り、勝利を確信した彼は会心の笑みを浮かべたが――
「こちらのセリフです」
「な！？」
ジャストガード。
炎が防がれただけではなく、アルドの体がよろめく。
映像とは言え、数え切れないほどアルドの攻撃を見て来たケーキは、完璧にタイミングを覚えていた。
そしてジャストガードに成功した場合、【JG・コンティチャージ】によってチャージは続行される。
準備を終えたケーキは大剣を振るい、3度目の【ブレイブ・エッジ】を放った。
体勢を崩していたアルドに避ける術はなく、クリーンヒットするかに思われたが、彼には相棒がいる。
「危なかったな、アルド」
「カイン……助かったぜ。 くそッ！ あの女、ぶっ殺してやるッ！」
割って入ったカインが、ティルヴィングで【ブレイブ・エッジ】を弾いた。
窮地を脱したアルドは、更に怒りの炎を燃やし、今にもケーキに襲い掛かる勢い。
だが、そこにカインが待ったを掛ける。
「落ち着けって。 あの女は俺に任せてくれよ」
「あぁ！？ 俺に、やられっ放しで逃げろってのか！？」
「そうじゃねぇよ。 ただ、俺がああ言う澄ました奴を、ジワジワいたぶるのが好きだって知ってるだろ？」
「あー……そう言うことかよ。 仕方ねぇな、それなら譲ってやるよ。 じゃあ、俺は本拠地に攻め込むか！」
「おう、頼んだぜ」
町に向かうアルドを、ケーキは止めなかった。
そのことにカインは意外そうにしていたが、すぐに思考を切り替えて言い放つ。
「へへ……じゃあ、お楽しみと行こうぜ。 その前に、テメェ名前は？」
「ケーキです」
「ケーキか。 可愛らしい名前じゃねぇか。 まぁ、見た目ほどじゃねぇけど。 モテるだろ？」
「どうでしょう。 あまり気にしたことはないですね」
「マジで？ 絶対モテてるって！ 何なら、オカズに使ってるやつも絶対いるぜ？」
「オカズ？ 名前はケーキですが、わたしは食べ物ではありません」
「は？ マジで言ってんの？ くく、だとしたら最高だぜ。 グチャグチャにしてやるよ」
「そうは行きません。 貴方は、わたしが止めます」
そう言って、大剣と盾を構えるケーキ。
それを見たカインは目を細めた。
彼はCBOに関して詳しくはないが、ケーキの装備が大したことないのはわかっている。
更にレベルは、ライズクエストに何度も通ったにもかかわらず、55止まり。
カインからその情報は見えないが、何にせよ戦力差は圧倒的だった。
だが、彼はケーキの佇まいから何かを感じ、一気に警戒のレベルを引き上げている。
この辺りは、彼も七剣星の1人として、数々の修羅場を潜って来たと言ったところだろうか。
とは言え――
「さぁて、止められるもんなら……止めてみな！」
格下と思っていることに、違いはない。
工夫も何もなく、最短距離を走って双剣を繰り出すカイン。
SCOでは様々な剣技を磨くことが出来るが、彼はとにかく速度を重視していた。
ティルヴィングで2発当てただけで、ほぼ勝ちが決まる以上、大きな攻撃力は必要ないと思っている。
好き嫌いはともかく、その考え自体は間違っていないかもしれないが、どちらにしてもケーキの戦法は変わらない。
「言われるまでもありません」
「うぉ……！？」
カインの初撃をジャストガードしたことで、次撃に繋げられる前に、動きを止めたケーキ。
自慢の連撃をいきなり防がれたカインは、悔しそうにしていたが、ケーキはそのような反応など知ったことかとばかりに、チャージした【オーバー・スラッシュ】を放った。
『剣士』のアーツでは最も威力が低い代わりに、発動が速い。
尚且つ、相手は体勢を崩している。
ケーキからすれば絶好のチャンスで、カインにダメージを与えられるかと思われたが――
「……ッ！」
「ふぅ、危ねぇなぁ」
辛うじて身を捻ったことで、回避される。
このときケーキは、無表情ながら内心で焦りを募らせていた。
今のタイミングで避けられるのなら、アーツを当てるのは至難。
そうなると通常攻撃しかないが、それすらヒットさせられるかわからない。
だとしても、やるしかないと決断したケーキの一方で、カインも考えを改めている。
何やら難しい顔で黙り込んでいた彼が、低い声を発した。
「どうやら、俺たちのことは徹底的に調べてるみたいだな」
「あれだけ派手に暴れておいて、対策されないとでも思っていたのですか？」
「ちッ、口の減らねぇ奴だぜ。 もしかして、ティルヴィングの能力も知ってんのか？」
「さぁ。 知っているかもしれませんし、知らないかもしれません。 貴方たちと違ってわたしたちは、自分たちの手札を軽々しく明かしませんよ」
「あー、ウゼェ。 まぁ、知ってる前提でやるしかねぇか。 良し、続けるぜ」
何やら勝手に納得したカインが、姿勢を低くして疾走を開始した。
対するケーキは最大限の集中力を発揮して、ジャストガードに備える。
ただのガードでは駄目なのだ。
どれだけ小さなダメージでも、受けた時点でティルヴィングの能力は発動するのだから。
そのことを雪夜から聞いているケーキは、カインの攻撃を確実に弾く。
斬り下ろし、斬り上げ、水平斬り、回転斬り、刺突――など、ありとあらゆる攻撃に対処した。
これが可能だったのは、彼女が映像を何度も観返して、カインの攻撃パターンを学んだからこそ。
同時に、ジャストガードによる隙には通常攻撃を合わせ、そのうち何発かが彼を捉えている。
ただし、クリーンヒットではなく、掠った程度だ。
攻撃が防がれると思って動いているカインは、ケーキの反撃にギリギリで反応している。
それでも、ダメージを蓄積させたカインのHPゲージは徐々に減って行き、今では70％を切ろうとしていた。
対するケーキは未だ無被弾で、どちらが優勢かは明らかである。
しかし、邪悪な笑みを絶やさず攻撃を続けるカインを前に、彼女は正体不明の悪寒を感じていた。
それでも愚直に、ジャストガードと反撃を繰り返すケーキ。
そうして遂に、カインのHPゲージが半分を割ったとき、それは起こる。
「調子に乗り過ぎたなぁ、ケーキ！」
「……ッ！？」
最早幾度目とも知れないジャストガードを決めた、ケーキの最大HPが30％減少した。
これは紛れもなく、ティルヴィングの能力。
何が起きたかわからないケーキは、表情を変えないまま困惑していたが、次の一撃にも確実にジャストガードを合わせ――
「無駄だぁッ！」
継続ダメージ発生。
間違いなくジャストガードは成功し、カインを後方に弾き飛ばしたが、デバフを付与された。
ここに来て彼女は、事態を把握する。
硬い面持ちを浮かべたケーキにカインは、嗜虐的な笑みを返して口を開いた。
「やっと良い顔になって来たじゃねぇか、ケーキ？」
「……」
「だんまりか？ へへ、それも仕方ねぇか。 こうなっちまったら、テメェに勝ち目はねぇからな」
「……まだ、勝負は終わっていません」
「終わってんだよ。 俺は優しいからな、教えてやるぜ。 ティルヴィングの新しい能力をな」
「新しい……？」
「くく、そうだ。 覚えてねぇか？ GENESISどもから、2回までアップデートを認めるって話があっただろ？ 運営が、そのうちの1回を使って、『レジェンドソード』を強化したんだよ」
「そのような、限定的な強化をするなんて……」
「良いんだよ。 七剣星以外の奴らなんか、ただの使い捨ての駒なんだからな」
侮蔑に塗れた眼差しを仲間――否、駒に注ぐカイン。
そんな彼にケーキは怒りを覚える――ことはなく、淡々と尋ねた。
「それで、ティルヴィングの新しい能力を、教えてくれるのではないのですか？」
「お？ やっぱ気になるか？」
「はい」
「良いぜ、教えてやるよ。 SCOにもテメェほどじゃねぇが、ジャストガードの使い手はいてな、そう言う奴は正直面倒だったんだよ。 けどな、強化してもらったお陰で楽になったぜ」
「その辺りの事情に興味はありません。 早く本題に入って下さい」
「けッ！ ちょっとは、話に付き合ってくれても良いじゃねぇか。 仕方ねぇな。 結論を言うなら、『自分のHPが50％未満のとき、確定でデバフを付与する』……それが新しい能力だ」
「なるほど……。 それでジャストガードを貫通して、デバフだけが通った訳ですか」
「そう言うこった。 てことで、続きをするぜぇ？ 残りHPは50％ってとこか。 へへ、ほとんど並んじまったなぁ？ そんで、継続ダメージはまだまだ続くぜ？」
「誰かも言っていましたが、陰湿ですね。 そのような手段で勝って、満足なのですか？」
「当たり前だろ？ 弱った奴を嬲り殺しにするのが、俺の楽しみなんだからな」
「雪夜さんとは、正反対ですね。 彼は、強者を正面から討ち破ることを、楽しんでいました」
「は！ 気持ち悪ぃな。 どこのマゾだよ、そいつは。 頭おかしいんじぇねぇか？」
ケーキの言葉を聞いたカインは、本気で嫌そうに吐き捨てた。
瞬間――
「取り消して下さい」
「あん？」
「雪夜さんへの侮辱は、わたしが許しません」
「なんだぁ？ まさかテメェ、そのマゾが好きだったりすんのかよ？ 趣味悪ぃな」
「……もう良いです。 その不愉快な口、力尽くで黙らせましょう」
「はは！ 出来るもんなら、やってみろよ！」
その言葉を最後に、両者が激突する。
雪夜を悪く言われたケーキは、柳眉を逆立てて一気呵成に攻め立てた。
槍のように連続で突きを放つことで、可能な限り素早く大剣を繰り出す。
それでも武器の性質上、お世辞にも攻撃速度は速いとは言えないが、カインの動きを先読みすることで、なんとかダメージを与えていた。
対するカインは優位に立ったと確信し、歪な笑みを湛えて、怒涛の勢いで双剣を振り乱す。
ガードすら許されないケーキは必死で回避しながら、的確に反撃していたが、『剣士』と言う職業は盾を用いた戦闘が持ち味。
いつまでも避け切ることは出来ず、ティルヴィングの一閃が彼女の右腕を浅く斬り裂いた。
ダメージ自体は大したことないが、この瞬間の2人の表情は対照的。
ケーキは思わず眉根を寄せ、カインは歓喜の笑顔になっている。
それほど、決定的な攻防だった。
3つ目のデバフは、『全ステータス30％減少』。
この全ステータスには、移動速度や攻撃速度も含まれている。
つまり――
「しゃぁッ！」
ケーキからすれば、急激に相手の速度が上がったようなもの。
双剣による斬撃の嵐が彼女を襲い、数多の裂傷を刻んだ。
防御力も下がっている為、無視出来るダメージではなく、途端に劣勢に追い込まれている。
ゲームなので痛みはないが、ケーキはHPゲージとともに、自身の心が削られるのを感じた。
このままでは、敗北は免れない。
手立てはなく、逆転出来る要素も見付けられずにいる。
だが、それでも――
「まだ……ですッ！」
「おっと！」
ジャストガードで、カインを後退させるケーキ。
既に『スキル封印』と『アーツ使用不可』のデバフも受けているが、関係ない。
どれだけ不利だろうと、最後の最後まで戦い抜いてみせる。
そう決めたケーキは回復アイテムを使い、カインを鋭く見据えた。
一方のカインはその様子をニヤニヤを眺めており、完全に見下しながら言い放つ。
「良いぜ良いぜぇ。 思う存分、足掻いてくれよ。 回復アイテムは、あと何個だ？ いや、やっぱり言わなくて良い。 その方が、楽しめそうだからなぁ」
「悪趣味ですね」
「くく、何とでも言ってくれよ。 さぁて、いつまでその澄まし顔が保てるか、試してやるぜ！」
楽し気に叫んだカインは足に力を込めて、全力で踏み出した。
そうして、またしてもケーキを斬り刻むべく双剣を繰り出し――瞠目する。
「な……テメェ！？」
「あまり、侮らないで下さい」
弾く、弾く、弾く弾く弾く弾く弾く。
カインの連撃を、ジャストガードと大剣を使って、ことごとく弾き返すケーキ。
一切の攻撃を捨てた、完全防御体勢だ。
減速したハンデを埋めるべく、相手の動きを極限まで読み切っている。
その強度は凄まじく、カインの攻撃は1発たりとも当たらない。
格の違いを思い知らされた彼は、腹立たしそうに歯噛みしたが、すぐに笑みに変わって言い放つ。
「確かにスゲェが、忘れてねぇか？ テメェには、継続ダメージが入ってるんだぜ？ このまま守ったところで――」
「そのようなわかり切っていることを、一々言わないで下さい。 耳が腐ってしまいます」
「このッ……！ ムカつく！ もう良い、テメェはそのまま消えろ！」
ケーキに雑にあしらわれたカインは、狂ったように双剣を叩き付けた。
それでも彼女の守りを突破することは出来ないが、回復アイテムを使う暇も与えない。
次第にケーキのHPゲージは少なくなって行き、とうとう危険域にまで到達する。
それを見たカインは、狂笑を漏らし――
「……は？」
HPゲージが、ごっそりと削られた。
間の抜けた声を上げたカインは硬直し、ケーキは万感の思いを込めて告げる。
「お待ちしていました」
花のような笑みを咲かせた彼女の視線は、カインの背後に向いている。
そのことに気付いた彼が振り向くと、そこには全身真っ黒な少年が立っていた。
ここまで有難うございます。
面白かったら、押せるところだけ（ブックマーク／☆評価／リアクション）で充分に嬉しいです。
気に入ったセリフがあれば一言感想だけでも、とても励みになります。
