【第1章完結】戦闘AIは恋をする ～VRMMORPG生存戦争～

VRMMORPG生存戦争、開幕

第27話 トラブル

　ロランとイヴが脱落した、翌日の日曜日。

　この日は、修司の道場の子どもたちが出場する、大会の日だった。

　特に予定のなかった雪夜は、電車に揺られて地方の会場に向かっている。

　パンフレットで確認したところ、それなりに規模が大きく、会場である体育館も広い場所。

　かつては、彼自身が出場する側だった。

　なんとなく物思いに耽っていた雪夜だが、続いて考えたのは生存戦争のこと。

　七剣星の第二星と第三星が脱落したニュースは、今も界隈に衝撃を与えている。

　雪夜自身もまだ、完全に過去のことに出来た訳ではないが、彼はどちらかと言うと好ましい事態だと考えていた。

　現状、最警戒対象であるSCOの戦力が大きく落ちたのは、CBOにとって追い風。

　それは他のタイトルも同じで、SNS上などでは喜ぶ声が多い。

　ところが――

「裏切り、か……」

　雪夜は、胸に鈍い痛みを感じていた。

　実際には、ロランたちが裏切られたかどうか、彼が知る術はない。

　だが、その可能性が高いとは思っている。

　そして裏切り行為は、雪夜にとって重い意味を持っていた。

　脳裏に過去の記憶が浮かび上がる。

　刃のように鋭い言葉を残して去って行く、仲間だと思っていた者たち。

　受け入れてくれたと思っていたのが、幻想だと知ったときの悲しみ。

　胸の痛みが激しくなって来たのを自覚した彼は、頭を振って深呼吸する。

　それでも気分が晴れることはなかったが、多少は落ち着くことが出来た。

　再び息をついた雪夜が顔を上げると、いつの間にか、もうすぐ目的地。

　自分がいかに長時間思い悩んでいたかを知って、自嘲気味に笑う。

　そうして電車を降りた彼は、地図アプリと過去の記憶を頼りに、会場を目指す。

　10分ほど歩くと、大きな体育館が見えて来た。

　中からは子どもたちの元気な声が聞こえて来ており、思わず雪夜は微笑を浮かべる。

　どの辺りに集まっているかは大体聞いていた為、迷うことなく歩みを進めた。

　会場の外でも、道着姿の子どもたちや指導者が、試合前のウォーミングアップを行っている。

　自分が出る訳でもないのに、なんとなく気分が高揚して来た雪夜。

　暗澹たる気持ちも薄れており、内心で修司や子どもたち、剣道そのものに感謝している。

　中に入ると、より一層騒がしくなったが、決して嫌な感じはしない。

　1度、会場全体を見渡してから、足を再稼働させた。

　すると間もなくして、修司と子どもたちの姿を視界に収める。

　真剣な様子で準備しており、緊張しているのが伝わって来た。

　声を掛けるべきか迷った雪夜だが、今はそっとしておくべきだと判断する。

　それゆえにこっそりと離れて、観戦席に向かおうとしたところ、その前に修司に気付かれた。

　雪夜が丁寧に一礼すると、子どもたちに何事かを告げた修司が彼に振り向き、手で空いているスペースを示す。

　そこに来いと言う意味だと悟った雪夜は、すぐに足を踏み出し、修司と合流した。

「おはようございます、師範。　すみません、気を遣わせてしまいました」

「おはよう。　いや、それはこちらのセリフだ。　子どもたちの邪魔をしないよう、気を遣ったんだろう？」

「えぇ、まぁ。　どうするべきか迷いましたが、試合前に集中を乱さない方が良いかと思いまして」

「それで正解だ。　お前が来てると知ったら、良い格好を見せようとするだろうからな」

「子どもはそう言うものですよね」

「俺から見れば、お前もまだまだ子どもだぞ？」

「それは……ごもっともです」

「ははは。　それより、休みの日に来てもらって悪かったな。　今更だが、予定はなかったのか？」

「問題ありません。　俺も、子どもたちの晴れ姿は見たかったですし」

　これは雪夜の本心だが、全くの真実とも言い難い。

　と言うのも、本当に何の予定もなければ、今頃CBOにログインしていたからだ。

　とは言え、日中は生存戦争関係で出来ることは、かなり限られている。

　だからこそ彼は、こちらに来ることを選択し、19時までに帰れば良いと考えていた。

　そんな雪夜の都合を修司は知らないが、何かしらを黙っていることには勘付いている。

　しかし、敢えてそのことには触れず、素直に感謝することにした。

「そうか、有難う。　大会中はほとんど話す時間はないだろうが、終わってから子どもたちに会ってやってくれるか？　きっと喜ぶ」

「はい、そのつもりです」

「良し。　じゃあ、俺はそろそろ……」

　そこで言葉を切った修司が、不意に視線を横に移した。

　どうしたのかと思った雪夜がそれを追うと、そこには1人の青年が立っている。

　歳は雪夜より少し上で、20歳前後に見えた。

　身長も彼より若干高く、180cmに達しようかと言うほど。

　真面目な印象の短髪に、服の上からでもわかる引き締まった肉体。

　初対面だと思った雪夜が、ひとまず様子を見ていると、修司が嬉しそうに声を発した。

「おぉ、達磨じゃないか。　久しぶりだな。　元気にしていたか？」

「お久しぶりです、先生。　お陰様で、なんとかやって行けています。　先生も、お元気そうで何よりです」

「はは、俺は元気だけが取り柄だからな」

「そんな、ご謙遜を」

「いやいや。　顔も性格も良くて、運動も出来る上にT大生のお前を前にしたら、謙遜したくもなると言うもんだ」

「先生……。　そう言うからかい方、まだ直っていないんですね……」

　ニヤニヤと笑う修司に、半眼を寄越す達磨と呼ばれた青年。

　一方の雪夜は他人事として話を聞いていたが、T大と言うワードに反応した。

　それは、T大が全国でもトップクラスの難関大学と言うこともあるが、何より――

「あぁ、そうだ。　紹介しておこう。　俺の弟子で、たまに子どもたちの面倒も見てもらってる、如月雪夜だ。　今、高校2年生で、お前と同じT大を受験予定にしている」

　と言うことである。

　雪夜としては、何が何でもT大に入りたいと言う訳ではないが、どうせなら出来るだけ高い目標を設定しようと考えた。

　自宅から通える範囲だと言うのも、理由の1つ。

　ちなみに、CBOに多くの時間を充てている彼がT大を志望するのは、普通ならかなりの高望み。

　だが、彼にはそれを可能にする能力が備わっていた。

　勿論、楽ではないが、だからこそやりがいを見出している。

　そんな雪夜を朱里は呆れる反面で、尊敬していた。

　少し話が逸れたが、要するに順調に行けば、2人は先輩後輩の関係になる。

　向かい合った両者は僅かな沈黙を挟んでから、不自然にならないように挨拶した。

「如月雪夜です。　T大に入れるかはわかりませんが、そのときは改めて挨拶させてもらいます」

「中条達磨だ。　先生には、一時期お世話になっていた。　よろしく、如月くん」

「よろしくお願いします」

　そう言って、握手を交わす2人。

　互いに好印象を抱いており、良い関係が築けそうだと考えている――が――

（強い）

　本能的に、達磨の強さを察した雪夜。

　それは達磨も同様で、雪夜に対して言い知れぬ何かを感じている。

　手を離しても目線は逸らさず、観察し合っていた。

　そんな少年と青年を、修司は面白そうに眺めていたが、ある事実を明かす。

「覚えてないか、2人とも？」

「え？　何をですか、先生？」

「昔、お前たち対戦したことがあるんだよ。　野良試合だったがな。　小学校低学年くらいだったと思うぞ」

「……思い出しました。　確か、俺の判定負けでしたね」

「……あぁ、あのときの。　いや、確かに試合の勝敗はそうだったが、2つも年下に判定勝ちでは、実質僕の負けだ。　あれ以来、見掛けなくなったが……剣道はやめたのか？」

「いえ、剣道自体は続けています。　ただ、剣道部には入っていません」

「そうなのか。　少し勿体ない気はするが……キミにも事情があるんだろう。　僕も大学では、剣道部に入っていないし」

「部活に入らなくても、剣道を続けることは出来ますから。　もしまた対戦する機会があれば、今度こそ勝たせてもらいます」

「そうは行かないな。　僕にとってもそれは、雪辱を晴らすチャンスだ」

　先ほどまでは穏やかな空気が流れていたが、今の雪夜たちからは刺すようなプレッシャーが放たれている。

　両者ともに譲る気はなさそうで、勝気な笑みを浮かべていた。

　そのとき――

「コホン」

　わざとらしく、咳払いする修司。

　それを聞いた雪夜たちはハッとして、同時に振り返った。

　すると、心底呆れ果てた様子の修司が、溜息交じりに言い放つ。

「あのな、今日は子どもたちの大会なんだぞ？　お前らがやる気になってどうする」

『すみません……』

「はは、息ピッタリだな。　とにかく、その闘志は実際にやり合うときまで取っておけ。　達磨、お前もそろそろ戻った方が良い。　雪夜は、ゆっくり観戦して行け」

「はい、失礼します。　如月くん、また会おう」

「はい、中条さん。　師範、俺も失礼します」

　挨拶を済ませた雪夜は観戦席に移動し、大会が始まるのを待った。

　その後はのんびりと過ごしつつ、子どもたちの勇姿を見守る。

　結果として優勝したのは、達磨が所属する道場の子どもだったが、修司の教え子たちの多くも上位に食い込んだ。

　決勝で敗北した子どもは悔しさから泣いていたが、それが自分の財産になることを、雪夜は知っている。

　大会終了後に彼が姿を見せると、子どもたちは大いに喜んでいた。

　揉みくちゃにされた雪夜は、目線で修司に助けを求めていたが、彼は楽しそうに笑っているのみ。

　恨めしく思いつつ子どもたちの相手をし、やっとのことで解放された雪夜は、一足お先に帰路に就く。

　子どもたちは修司の奢りで食事して行くようだが、彼には生存戦争が待っているからだ。

　寂しそうにしていた子どもたちを宥めて別れ、最寄り駅から電車に乗る。

　あとは地元に帰るのを待つのみ――のはずだったが――

「……！　何だ……？」

　突然、電車が大きく揺れて停まった。

　周りの乗客も騒めいており、雪夜は嫌な予感がしている。

　すると――

『車両トラブルの為、ただいま運転を見合わせております。　大変ご迷惑をお掛けしますが――』

　アナウンスが流れ、予感が的中してしまった。

　これが日中なら、雪夜は何とも思わなかっただろう。

　しかし、19時が差し迫っている現状を考えると、どうしても焦ってしまった。

　だからと言って出来ることはなく、ひたすら待つしかない。

　昨日までCBOは平穏だったのだから、今日も大丈夫なはず――などと思えるほど、雪夜は楽観的ではなかった。

　むしろ、いつ侵攻があってもおかしくないと考えている。

　いつの間にか固く握っていた拳を解き、大きく息をついて呟いた。

「頼む、間に合ってくれ……」

　その声は極めて小さかったが、強い想いが込められている。

　だが、雪夜の願いも空しく、そのときが訪れようとしていた。