【第1章完結】戦闘AIは恋をする ～VRMMORPG生存戦争～

VRMMORPG生存戦争、開幕

第22話 不可解

　雪夜が朱里と仲良く（？）していた頃、ケーキは安全エリアである花畑を歩いていた。

　今は天気も良く、快晴の空が広がっている。

　ここにはモンスターが出現することがないので、プレイヤーがピクニックや写真撮影をする際にも、利用されることが多い。

　戦闘がメインのCBOにもこう言った場所は点在し、中にはそれを目当てにプレイしている者もいた。

　もっとも、本音を言えばケーキは戦場に戻りたいのだが。

　しかし、雪夜から無理し過ぎるなと言われている為、仕方なく休憩している。

　戦闘AIである彼女は、実際には疲れることなどないが、彼の言い付けを破ると言う選択肢はない。

　また、今でも可能な限り早くレベルを上げたいと思いつつ、気持ちに若干の余裕が生まれていた。

　ただし――

「……不愉快ではありますが、助かっていることは否定出来ません」

　その理由を考えて、眉を顰めるケーキ。

　Aliceと繰り返しライズクエストに赴いた彼女は、今ではレベル53にまで達していた。

　ケーキはここまで来るのに、もっと時間が掛かると計算していたので、はっきり言ってかなり大きな援護。

　Aliceが、100%善意で手伝ってくれているのではないとわかっているが、そのようなことは些細な問題。

　結果的に雪夜に追い付けるなら、彼女としては何でも良かった。

　だが、気になることがあるのも事実。

「『魔導士』が集団戦に強いのは知っていましたが……彼女は群を抜いていますね」

　難しい顔のまま、歩を連ねるケーキ。

　彼女が思い浮かべているのは、ライズクエストで敵を惨殺し続けたAliceの姿。

　ライズクエストには、大量の小型モンスターが出現するのだが、その全てがレベル30程度。

　ボーナス的なクエストの為、戦闘はオマケのなものの、それにしてもAliceの殲滅スピードは尋常ではない。

　正直なところ、ケーキが攻撃する暇もないほど迅速に、ほとんどの敵を処理していた。

　モンスターが弱いこともあるが、そこには『剣士』と『魔導士』の職業性能の差に加えて、『クリスタル・ロッド』の特殊能力が影響している。

　『敵を倒した際にAP5%回復』。

　ジェネシス・タイタンのようなボスモンスターには意味がないが、対多数戦においては無双状態。

　Aliceに全てを任せる方が効率が良いと悟ったケーキは、途中から全く動かなくなった。

　そのことに彼女が文句を言うことはなく、むしろ楽しそうに鼻歌混じりで掃討していたが、少なからずケーキのプライドは傷付けられている。

「雪夜さんに付き纏うだけはある……などと思いたくはありませんが……今のわたしよりは、相応しいかもしれません……」

　しょんぼりと俯いて、トボトボ歩くケーキ。

　それでも、彼女が雪夜を想う気持ちは、この程度で折れるほど柔ではなかった。

「いいえ、今はまだレベルと装備が足りないだけです。　それに、集団戦では劣るとしても、強敵との戦いなら『剣士』に分があります。　最悪、『剣姫』の力を解放すれば……それは流石に駄目ですね」

　一瞬、良からぬことを考えたケーキだが、何にせよ闘志を取り戻した。

　顔を上げて正面を向き、力強く足を動かし続ける。

　雪夜からはどれだけ休めば良いか聞いていなかったが、もう充分だろう。

　そう考えたケーキは、ポータル端末から草原に飛ぼうとしたが――

「あ、ケーキちゃんだ！」

「え？　あ、ホントだ！　偶然だね！」

「わぁ！　近くで見ると、ますます可愛い！」

　タイミング良く――悪く？――転移して来た、女性プレイヤー3人に捕まった。

　煩わしく思ったケーキは、軽く会釈して去ろうとしたが、寸前で動きを止めることになる。

「ねぇねぇ、ケーキちゃんとAliceちゃんって、ベルセルクが好きなの？」

「確かに強いし格好良いけど、ちょっと怖くない？」

「ジェネシス・タイタンに関して何も教えてくれなかったし、冷たいとこもあるよね」

　ポータル端末へのアクセスを中断したケーキは、ゆっくりと3人に向き直った。

　その顔には能面のような無表情が張り付いているが、内側には凄まじい激情が渦巻いている。

　ところが、女性プレイヤーたちは尚も能天気に、彼女の逆鱗に触れ続けた。

「何て言うか、自己中って感じだよね。　自分さえ勝てたら良いって感じ？」

「いつもクリスタルの近くにいるけど、本当は生存戦争にも興味ないんじゃない？」

「戦闘狂らしく、最後まで戦って負けたら本望～とか？」

「あはは！　ありそう！　そう言うのに巻き込まれるの、やだよね～。　どうせなら、勝手にどっかに攻め込んで、勝手に脱落してくれれば――」

　瞬間、抜剣したケーキが3人に剣先を突き付けた。

　突然の事態に女性プレイヤーたちは硬直していたが、ケーキは構わず続ける。

「愚かですね、貴女たちは。　自分たちがまだここにいられるのが、誰のお陰かも知らずに妄言ばかり吐いて……怒りを通り越して呆れます」

「ケ、ケーキちゃん……？」

「質問には答えてあげましょう。　わたしは雪夜さんが好きです。　これで満足ですか？　満足したなら、金輪際わたしに関わらないで下さい」

　一方的に言い捨てたケーキは、女性プレイヤーたちを放置してポータル端末にアクセスした。

　草原に降り立った彼女はすぐさま足を踏み出し、狩場へと向かう。

　その歩みに淀みはなかったが――

「う……ひっく……」

　止めどなく涙を流し、嗚咽を堪えていた。

　悔しい。

　その一念が、彼女の心を支配している。

　雪夜が固い意志を持って、生存戦争に臨んでいること。

　誰よりもCBOプレイヤーの身を案じて、サポートしようとしたこと。

　自身を悪役にすることで、他の者たちを奮い立たせようとしていること。

　全てを明かしたかった。

　だが、それをするのは彼に対する背信行為。

　そう思い直したケーキは、際どいところで我慢したのだが、感情の爆発を止めることが出来なかった。

　その後、彼女が落ち着くまでに犠牲になったダーク・ウルフの数は、4桁を超える。

　なんとか立ち直ったケーキは涙を拭い、雨が降り出した空を見上げてひとりごちた。

「雪夜さん……会いたいです……」

　その声は非常に小さなものだったが、込められた想いは並々ならない。

　しばしして視線を下げたケーキは、表情を引き締めて大剣を振るい始める。

　少しでも早く雪夜に近付き、彼を1人にさせないように。

　その為ならば、使えるものは何でも使おう。

　決意を新たにしたケーキは、ひたすらにダーク・ウルフたちを斬殺し続けた。

　第1回、GENESISクエスト最終日に、代表たちは定例会議を行っていた。

　基本的な確認事項から始まり、外部の動きにも注意を払う。

　今のところ問題はなく、生存戦争を邪魔される様子はない。

　そうして話題は、次第にGENESISクエストの結果へと移って行った。

『やっぱり、4大タイトルは強いわね。　ある程度の脱落者は出たようだけれど、主力級のプレイヤーは全員残っているわ』

『流石と言ったところだな、二。　もっとも、今回はチュートリアル的な要素もある。　本番は次回以降だと言っても、過言ではないだろう』

『一の言う通りですね。　早期参加が求められることや、下位を切られる可能性を、知らしめることが出来たと思います。　今後のGENESISクエストは、より一層熾烈を極めるでしょう』

『そうだね、四。　プレイヤー連中は舐めてたようだけど、GENESISクエストは甘くない。　これからどう言う展開になるか、楽しみだよ』

　三の言葉を最後に、室内が静寂に包まれる。

　それ自体は気にするほどの事態ではないが、彼らは違和感を抱いた。

　代表が、先ほどから沈黙を保っていることに。

　元々、寡黙なタイプではある。

　しかし、会議の際は積極的に発言する彼が、何も言わずにいることを疑問に持ち、一が率先して問い掛けた。

『代表、どうかしたのか？』

「……いや、少し気になることがあってな」

『気になること？　それは何だい？』

「三、今回のGENESISクエストで、最も生存率が高かったタイトルはどこだ？」

『生存率？　それは……【クライシス・ブレイク・オンライン】、通称CBOだね』

「そうだ。　それも、圧倒的に被害が小さい。　それが少し気になったんだ」

『気にし過ぎではないかしら？　CBOは人口が少ない代わりに、プレイヤーの質は高いのだから、割合で言えばそう言うことも起こり得るでしょう』

「確かにそうだ、二。　だが、わたしが気にしているのは、それだけが理由ではない」

『どう言うことですか？』

「四、CBOで最もタイムが速かったパーティがわかるか？」

『……12分52秒ですね。　しかし、これは……』

『どうした、四？　確かに速いが、驚くほどではないだろう？』

『……一、メンバーが3人なのです。　それも、1人はレベルも装備も、足りているとは言えません』

『だとしたら、驚異的だね。　よほど腕が立つのか……チートでも使っているのか』

『チートの線は薄いわね、三。　そのようなことをすれば、すぐに気付くはずよ』

「わたしも、二と同意見だ。　念の為に調べてみたが、白だった。　ただ……」

　声を切った代表が、虚空にウィンドウを表示させる。

　そこに映っていたのは――

「彼女に関しては、少々不可解な点がある」

　草原の狩場で戦い続けている、ケーキ。

　代表の発言を受けたメンバーは、無言で先を促す。

　対する代表はしばし口を閉ざしてから、ゆっくりと言い放った。

「調べる過程でわかったことだが、彼女のプレイヤー名はケーキ。　ここ最近で、レベルが急成長している」

『確かに、途轍もない速度ですね。　ですが、不正を働いている様子はありません』

「そうだな、四。　しかし、わたしが引っ掛かったのはそこではない」

『勿体付けるね、代表。　結局、何が言いたいのかな？』

「すまない、三。　結論を言うと……彼女に関しては、何1つわからない。　わたしたちの力を使えば、プレイヤーの情報は大抵手に入るが、ケーキに関してはどこの誰かもわからなかった」

『それは、確かに異常ね……。　でも、だからと言って生存戦争に影響があるのかしら？』

『わたしも二と同じで、大勢に影響があるとは思えない。　それとも代表は、何か確信があるのか？』

「いや、現時点では不可解と言うことだけだ。　そこで……三、四、2人には彼女の監視を頼みたい。　プレイヤーたちの状況を探る傍ら、余裕があればケーキのことも調べてくれ」

『気にし過ぎだと思うけど……わかった、任せてよ』

『わたしも、それとなく気に掛けておきます』

「頼んだ。　では、今日はここまでにしよう。　各自、次のGENESISクエストの準備をしながら、生存戦争の動向に注意してくれ」

　その言葉を合図として、会議は解散となった。

　1人になった代表は椅子の背もたれに体を預け、眼前のウィンドウを注視する。

　画面の中では相変わらず、ケーキが多数のダーク・ウルフを葬っていた。