【第1章完結】戦闘AIは恋をする ～VRMMORPG生存戦争～

VRMMORPG生存戦争、開幕

第2話 CBO最強プレイヤー

　ポータル端末を使って、拠点に戻って来た雪夜。

　ここは最前線にある町で、最高難易度に挑みたい者が集まって来る。

　今は晴れているが、時間帯によって天気は様々。

　西洋風の町に、ファンタジックな雰囲気が混ざっていると言えば、多少はイメージしてもらえるだろうか。

　石畳の大通りを挟むように、多種多様な屋台が出ており、かなり活気がある。

　ただし、これらの多くは特に意味のないNPCで、システムとして機能するものは見た目ほどない。

　一方で、クエストの発生条件になることもあるので、見落とさないように調べ尽くすのがセオリーだ。

　とは言え、既に雪夜はそのような段階になく、真っ直ぐに目当ての場所に向かう。

『良く来たな！　今日はどうするんだ？』

　屈強な男性NPCの大声を無視して、雪夜は淡々と端末を操作した。

　ここは鍛冶屋と呼ばれる施設で、装備の強化が可能。

　慣れた手付きでウィンドウを操作した彼は、UR腕防具である『滅龍』を選択した。

　現在の強化値は9だが、先ほどの剣姫戦で強化の条件が整っている。

　あとは、素材とゴルド――ゲーム内通貨の名前――を使用して、強化するだけだが――

「手強いな……」

　30回以上繰り返しても、強化が成功しない。

　これもCBOが高難易度と言われる所以で、とにかく装備強化が苦行なのだ。

　単に素材を集めれば良い訳ではなく、装備自体に経験値があり、それを溜めないと強化の資格すら与えられない。

　そして資格を得られても、今のように失敗が続く。

　補足すると、レア度が上がれば上がるほど必要経験値が増えて、強化成功率が下がると言う嫌がらせ。

　唯一の良心は、1度強化したら強化値が下がらないこと。

　だとしても厳しい仕様だが、CBOに慣れている雪夜は辛抱強くウィンドウをタッチした。

　すると遂に、その瞬間が訪れる。

「……！　良し……」

　軽快な音とともに、『滅龍』の強化値が10になったのを見て、小さくガッツポーズを取る雪夜。

　途轍もない数の素材とゴルドを消費してしまったものの、その恩恵は大きい。

　強化値9の時点でも充分に強力だったが、最後の強化は能力の上昇率が段違いなのだ。

　また、各装備には特殊能力が付与されており、NからSRまでは1個なのに対して、URはなんと4個。

　その代わり、能力を解放するには強化を重ねなければならないので、最大限の力を発揮するには相当な忍耐が必要。

　説明が長くなってしまったが、またしても雪夜は1段階上のステージに上り詰めた。

　満足した気分で薄っすらと笑みを浮かべていたのも束の間、胴防具である『影桜』の強化値がまだ8なことを思い出す。

　あとたった2で最大値とは言え、この2が途方もなく遠いことを彼は知っていた。

　一転して嘆息した雪夜は、気を取り直して素材集めをしようとしたが――

「あ！　雪夜くん、久しぶり！　偶然だね！」

　背後から元気な声を掛けられた。

　振り向いた先にいたのは、ハーフアップにしたプラチナブロンドの髪が眩しい、蒼い瞳の美少女。

　身長は160cmほどで、胸元は剣姫より少し慎ましいが、充分に育っている。

　太陽の柄が入った白いフード付きのローブを身に纏い、複雑な紋様が刻まれた腕輪を装備していた。

　先端に水晶がはめられたロッドを握り、頭を飾るのは白く大きなリボン。

　輝くような笑顔を浮かべており、雪夜は反射的に目を細めた。

　正直なところ厄介な相手に見付かったと思いつつ、ひとまずは最低限の挨拶を返す。

「一昨日に会ったが、久しぶり。　またな、Alice」

　少女ことAliceに背を向けた雪夜は、サッサとその場を退散しようとした。

　しかし、彼女はそれを許さず、ガシッと腕を掴んで引き止める。

「会って3秒でそれはなくない？」

「そう言われてもな」

「少しは話に付き合ってくれても良いでしょ？」

「どうせ、ろくでもない話だろう？」

「なんでよ！？」

「経験則だ」

「む～！」

　涙目で頬を膨らませるAlice。

　かなり可愛らしいが、雪夜の牙城を崩すには至らない。

　勘違いしないで欲しいが、彼はAliceを疎んじている訳ではなかった。

　だが、彼女に関わる事柄を面倒には思っている。

　そして、その面倒事はすぐそこまで来ていた。

「Aliceちゃん！　どこに行って……げ！？　ベルセルク！？」

「は！？　うお、マジじゃねぇか！」

「おっかねぇ……。　近付かないでおこうぜ」

　ベルセルク。

　狂ったように強敵と単独で戦い続ける姿から、雪夜に付けられた異名。

　そこには敬意も込められているが、どちらかと言えば恐怖を感じている者が多い。

　Aliceを追って来たプレイヤーたちの態度に、雪夜は内心で溜息をついた。

　一方のAliceはムッとした表情をしていたが、彼女が何かを言う前に雪夜が言葉を滑り込ませる。

「今からクエストか？」

「え？　あ……う、うん。　だから、雪夜くんも一緒に……」

「パーティは4人までだ。　それに、見ず知らずの人と仲良く出来るほど、俺は器用じゃない。　それは、キミも知っているだろう？」

「そうかもしれないけど……」

「俺のことは気にせず、楽しんで来てくれ。　じゃあな」

「あ……」

　伝えるべきことを言い終えた雪夜は、Aliceの返事も聞かずに立ち去った。

　余計なトラブルを避ける為ではあったが、今のは彼の本心。

　だからこそ、Aliceは見送ることしか出来ない。

　背中に彼女の寂し気な視線を感じながら、雪夜は大通りをひたすらに突き進む。

　周囲から様々な目で見られたが、彼が気にすることはない。

　何故なら、雪夜にとって他のプレイヤーは、NPCと大差ないからだ。

　ソロプレイを信条としている彼は、基本的に誰とも行動をともにしない。

　何をするにしても、どこへ行くにしても、常に孤独であり続ける。

　そうすれば、裏切られることもないから。

　少しだけ過去を思い出した雪夜は、小さく頭を振って足を動かす。

　彼が信じるのは、モンスターたち。

　奴らは、絶対に裏切らない。

　いつでも自分を、受け止めてくれる。

　その最たる存在が――

「……さっき戦ったばかりなのにな」

　剣姫。

　彼女と戦っているとき、雪夜は自分の全てを曝け出せる気がしている。

　思わず甘えたくなったが、バトル・キャッスルに挑戦出来るのは、1日1回まで。

　剣姫が恋しくなった雪夜は、早く明日にならないかと思った。

　そんな馬鹿な思いを抱いた自分に苦笑し、気を紛らせる為に町の外へ。

　安全圏を1歩出ると、そこには広大な草原が広がっている。

　それだけならばゲーム序盤と大差ないが、この近辺にいるモンスターは軒並み強力だ。

　もっとも、フィールド散策で遭遇するモンスターなど、所詮は高が知れている。

「ふッ……！」

　前方から襲い掛かって来た黒い狼、ダーク・ウルフを両断する雪夜。

　レベル50と高めだが、彼にとっては大した相手ではない。

　しかし数は多く、即座に右側面から別の個体が噛み付いて来た。

　対する雪夜は納刀し、次の瞬間には抜刀する。

　居合いによる神速の一閃は、ダーク・ウルフの首を断ち切った。

　『侍』の初期アーツ、【閃裂】。

　性能は見たままで、近距離の敵に居合斬りを放つ。

　最初から使えるアーツなだけあって、単純な性能ではあるが、癖がなく使い易い。

　何より、雪夜ほどレベルも装備も揃っていれば、必殺の一撃に様変わりするのだ。

　瞬く間に2体を始末したが、まだモンスターは残っている。

　そのうち3体が一斉に跳び掛かって来たのを見て、雪夜は瞬時にアーツを選択した。

　目視出来ない速度で振るわれる、多数の斬撃。

　剣姫の【ブレイド・ダンサー】を弾き返した、連撃系のアーツ。

　『侍』のレベルが30に達すると使用可能になる、【爪牙】。

　手数が多い反面で1発の威力は控えめだが、雪夜が使った場合は話が違って来る。

　装備の強さもさることながら、彼は全ての斬撃を的確な部位に打ち込むことで、大ダメージを与えていた。

　それによってダーク・ウルフたちは小間切れとなり、残っているのは1体。

　距離を取っていたその個体は口腔に力を溜め、闇のブレスを吐き出そうとしている。

　そのことを察した雪夜は素早く納刀し、すぐさま抜刀した。

　真空の刃が凄まじい速度で飛翔し、ダーク・ウルフを真っ二つにする。

　中遠距離用アーツ、【天衝】。

　『侍』のレベルが45に到達すると、使用可能だ。

　納刀状態でしか発動出来ず、直線状にしか飛ばせないが貫通力があり、上空の敵にも通用する。

　通常の間合いが狭い『侍』にとっては、貴重な攻撃手段。

　そうして近辺のモンスターを掃討した雪夜は、休むことなく次なる戦場に向かった。

　何かに取り憑かれたかのように、刀を振るい続ける。

　いつの間にか時計の長針が1回転しており、ようやく彼は止まった。

　数え切れないダーク・ウルフを斬ったが、大した収穫はない。

　だが、なんとなく気分が晴れやかになっていた。

　このようなことだから、ベルセルクなどと呼ばれるのだろう。

　そんな自己分析をした雪夜は自嘲気味に笑い、ウィンドウを表示した。

　そしてアイテムの整理を終わらせてから、ログアウトして現実に戻る。

　これが、CBO最強プレイヤー、雪夜の日常だ。