第19話 悲しい役回り
町に帰って来た雪夜たちは、真っ先に周囲の喧騒を感じた。
大きく分けると2パターン。
1つは、ジェネシス・タイタンに挑むべく、最終確認をしているパーティたち。
もう1つは、状況を窺っているのか、どことなく落ち着きをなくしている者たち。
その様子をひとしきり眺めた雪夜は、平坦な声でケーキたちに告げた。
「じゃあ、あとは頼んだ」
「わかったけど……雪夜くんは本当にそれで良いの？」
「俺から言い出したことだ。 良いに決まっているだろう、Alice」
「ですが、それでは雪夜さんが……」
「気にするな、ケーキ。 俺は最初から、そのつもりだった。 さぁ、他のパーティが出発する前に、行って来てくれ」
その言葉を置き去りに、少女たちに背を向ける雪夜。
そんな彼を2人は黙って見つめていたが、やがて自分たちの役割を果たすべく足を踏み出す。
彼女たちが向かったのは、いつの間にかプレイヤーが集まる場所となった、クリスタルだ。
GENESISクエストの期間は、侵攻の心配がないにもかかわらず、今日も大勢の人影が見える。
それを確認したAliceはケーキと顔を見合わせ、大声を張り上げた。
「はい！ ちゅうも～く！ ジェネシス・タイタンの情報を教えるから、集まれる人は集まって～！」
Aliceの呼び掛けを聞いたプレイヤーたちは驚きつつ、大慌てで殺到する。
まさに挑もうとしていたパーティも、様子を見ていたパーティも関係ない。
誰しもが、少しでも情報を欲している状況だった。
これこそ、雪夜が2人に頼んだこと。
出来る限りのプレイヤーを救う為に、ジェネシス・タイタンの情報を共有する。
特に最後の3連コンボに関しては、知らなければ多くの犠牲者を出したはずだ。
可能ならクエストの様子を録画したかった雪夜だが、試そうとしたところGENESIS側に防止されていた。
他のプレイヤーに興味はないが、戦力が減るのは困る――と言うのが、彼の主張。
しかし、ケーキたちはそれが本心ではないと、気付いていた。
そうして、あらかたプレイヤーが集まったのを確認したAliceは、丁寧かつわかり易く説明を始める。
ケーキは基本的に黙っていたが、時折補足していた。
また、他の『剣士』の参考にするべく、ジェネシス・タイタンの攻撃をガードする、タイミングを伝授する。
これによって、ジャストガードは無理でも、ガードの成功率は格段に上昇した。
こうして情報を得たプレイヤーたちは、Aliceたちに感謝を告げて去って行く。
士気が高くなり、最終的にCBOプレイヤーが脱落した割合は、全ゲームで最も低くなるのだった。
ただし――
「いや～、やっぱAliceちゃんは天使だな！ 強くて可愛い上に、優しいと来たら完璧だろ！」
「ケーキちゃんも忘れるなよ？ 冷たい雰囲気だけどよ、しっかり手助けしてくれたじゃねぇか！」
「本当だよね！ どうなることかと思ったけど、今なら行けるかもって思えるよ！」
「それに比べて、ベルセルクは薄情だよなぁ。 まぁ、あいつにそんなこと期待してねぇけど」
「だな。 最強のベルセルク様には、俺たち庶民の気持ちなんてわからねぇって」
「どーせ、自分だけでも残れば良いとか思ってんじゃない？ あたしたちのことなんて、どうでも良いのよ」
「くそ！ 腹立つなぁ！ こうなったら意地でも生き残って、あいつを見返してやろうぜ！」
「そうだよ！ あたしたちだって、伊達に高難易度ゲームをしてるんじゃないって、思い知らせてやろう！」
雪夜に対するCBOプレイヤーの感情は、悪化の一途を辿っている。
これも彼の狙いで、自分への対抗心をプレイヤーのやる気に繋げられるかもしれないと考えていた。
その思惑は成功した訳だが、なんとも悲しい役回りである。
雪夜の悪口を聞いたケーキは、咄嗟に反論しようとしたが、Aliceに肩を掴まれた。
振り向いたケーキは離すように言おうとして――気付く。
涙目になったAliceの手が、悔しさから震えていることに。
彼女が必死に我慢していることを察したケーキは、沈痛な面持ちで言葉を飲み込んだ。
向かい合って俯いた少女たちを、暗澹たる空気が包み込む。
互いに何も言えず、気まずい沈黙が落ちていたが、先に口火を切ったのはAlice。
「ケーキちゃん、クエスト行かない？」
「……どうしてですか？」
「今からレベリングするんでしょ？ 手伝ってあげる」
「必要ありません。 わたしは1人で――」
「そんな場合？ 次のGENESISクエストがいつか、わからないんだよ？ 侵攻だって、もうすぐ来るかもしれないし。 ケーキちゃんには、少しでも早く強くなってもらわないと困るの。 レベリングのあとには、装備掘りもあるんだからね？」
「……わかりました。 甚だ不本意ですが、同行を許可します」
「うわ！ それが手伝ってもらう人のセリフ！？ ホント、可愛くない！」
「別に貴女に、可愛いと思ってもらいたくありません。 わたしは……せ、雪夜さんにだけ……」
「わー！ わー！ 聞きたくない！ もうわかったから、行くよ！ いつもはどこでやってるの？」
「……草原の狩場です」
「まぁ、そうなるよね。 でも、それだとそろそろ厳しくない？」
「ですが、あそこ以上に効率の良い場所は……」
「だから、手伝ってあげるって言ってるじゃない。 ライズクエストに行こう！」
「……！ わたしは鍵を持っていませんが」
「あたしが持ってるよ。 今のところ他の職業する気ないし、奢ってあげる！」
にこやかな笑みを湛えるAliceに、不審そうな目を向けるケーキ。
ライズクエストとは、いわゆる経験値稼ぎに特化したクエストだ。
ドロップなどはほとんど期待出来ない反面で、莫大な経験値を短時間で獲得可能。
だが、受注するには『ライズキー』と言う特殊なアイテムが必要で、無制限に行ける訳ではない。
そして『ライズキー』は、運営から稀に配布される貴重なアイテムで、ユーザー間で高値で取引されている。
それにもかかわらず、奢ると言うAliceに裏を感じたケーキは、かなり警戒していた。
対するAliceは苦笑し、自身の想いを伝える。
「随分と疑ってるみたいだけど、別に何もないよ？ どうしても納得出来ないって言うなら、ちょっと質問させて欲しいかな」
「……何が聞きたいのですか？」
「う～ん……ケーキちゃんが、CBOに拘る理由とか。 前にもちょっと聞いたけど、良くわかんなかったんだよね」
Aliceの問に、ケーキはどう答えるか迷った。
彼女に借りを作りたくはないが、まさか自分の正体を明かす訳には行かない。
そこでケーキは、今回も曖昧に済ませる。
「わたしにとってCBOは、貴女にとっての家……そんなところです」
「CBOが家……？ やっぱり良くわかんないな～。 でも家なら、最悪引っ越しすれば良くない？」
「では、言い換えましょう。 世界、あるいは地球でも良いです。 とにかく、掛け替えのない居場所と思って下さい」
「ケーキちゃん……いくらなんでも、はまり過ぎだと思う。 もう少し、現実も大事にしようよ～」
このときAliceは冗談半分だったが、半分は間違いなくケーキを想っての言葉だった。
ところが――
「貴女にわかって欲しいとは言いません。 ただ、紛れもなくCBOは、わたしの唯一の居場所なのです」
どこまでも真っ直ぐな眼差しでAliceを見据え、断言するケーキ。
彼女の気迫に押されたAliceは息を飲み、否応なく真剣さを痛感する。
理解は出来ないが、それでもケーキの覚悟は本物だ。
そう感じたAliceは1つ溜息をついて、困ったような笑みで宣言する。
「りょーかいだよ、ケーキちゃん。 だったら、あたしも本気で頑張る！ 何が何でも、CBOを勝たせようね！」
「……どう言う風の吹き回しですか？」
「別に？ あたしだってCBOは好きなんだから、残って欲しいのは一緒ってだけだよ」
「他のタイトルに移っても良いと、言っていませんでしたか？」
「最悪はそうだけど、続けられるなら続けたいもん。 それに雪夜くんと一緒なら、本当に生き残れるかもって思えたし」
「……雪夜さんに頼り切る訳には行きません」
「当然だよ。 だから、その為にもケーキちゃんは強くならないとね。 いくら実力があっても、レベル差とか装備の差は大きいんだから」
「言われるまでもありません。 良いでしょう、そこまで言うなら奢られてあげます」
「わ～……。 清々しいまでの上から目線だね～……。 まぁ、良いや。 行こう！」
そう言ってAliceはウィンドウを操作し、ケーキにパーティ申請を送る。
彼女と2人きりと言う事実に、一瞬ケーキは逡巡しつつ、最終的には合意した。
それを確認したAliceはニコリと笑い、『ライズキー』を使用してクエストを受注する。
そうして、少女たちがレベリングに精を出していた頃、雪夜は自身のやるべきことに集中していた。
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