【第1章完結】戦闘AIは恋をする ～VRMMORPG生存戦争～

VRMMORPG生存戦争、開幕

第11話 告知

　生存戦争が本格化して、早くも1週間。

　今のところ、CBOは何事もなく過ごせている。

　一方で、数多のタイトルが脱落し、サービス終了に追い込まれていた。

　元凶となっているのは、やはりSCO。

　アルドとカインが率いる大軍が、毎日いくつものタイトルを攻め落とし、恐怖を撒き散らしている。

　他の4大タイトルは、さほど激しい動きを見せていないが、MLOとBKOは徐々に撃破タイトル数を伸ばしていた。

　唯一、THOだけは防衛に徹しており、自ら侵攻することはない。

　まだまだタイトルは残っているものの、いつCBOがターゲットにされるかは不明だ。

　それゆえに雪夜たちは気を緩めることが出来ず、緊迫した日々が続いている。

　とは言え、それも19時から22時までの3時間のみ。

　それ以外の時間は、基本的に今までと何ら変わらず、思い思いに過ごしていた。

　しかし、自由にゲームを楽しめる幸せを噛み締めている者が多いようで、以前より時間を大事にしている印象を受ける。

　その中でも特に顕著なプレイヤーが、ケーキ。

　彼女は防衛時間以外の全てを使って、レベリングに取り組んでいる。

　その地道な努力は実を結び、とうとうレベル50に達していた。

　ただし、最大レベルの60までは遠い。

　ケーキ自身が誰よりもそれをわかっており、一切浮かれることなくレベリングを続行している。

　そんな彼女の力になるべく、雪夜も防衛と情報収集を続けているが、現時点では目覚ましい成果はない。

　また、彼には現実での悩みもあった。

　それは、相変わらず朱里の元気がないことと、宗隆が意気消沈していること。

　朱里に関しては、日に日に状態が悪くなっているように感じている。

　宗隆はサービス終了直後よりは立ち直りつつあるが、今も引き摺っているのは明らか。

　雪夜にとって、最も身近な人物と言っても過言ではない2人を心配に思いながら、何も出来ずに悔しい思いを抱いている。

　今日も今日とてクリスタルを守る傍ら、朱里たちの顔を思い浮かべた雪夜は、小さく溜息をついた。

　彼は誰にも聞かせないつもりだったが、両隣に立つ少女たちの耳には届いている。

「雪夜さん、どうかされましたか……？」

「大丈夫？　何かあったの？」

　胸に手を当てて不安げな表情を作るケーキと、眉を落としながら小首を傾げるAlice。

　美少女たちに見つめられた雪夜は、思わずドキリとしたが、軽く咳払いしてから口を開く。

「気にするな。　大したことじゃない」

「ふぅん。　と言うことは、何かはあるんだ？」

「それはそうだろう、Alice。　人間、生きていれば何かしら問題はある」

「うわ、なんか悟ってる風だね～。　お爺ちゃんみたいだよ、雪夜くん？」

「放っておいてくれ。　……ケーキ、どうした？」

「……いえ、お気になさらず」

　暗い面持ちで俯くケーキを前にして、雪夜とAliceは顔を見合わせた。

　このときケーキが感じていたのは、疎外感。

　反応したのは、雪夜が放った『人間』と言うワード。

　彼が深い意味で言ったのではないことは、重々わかっている。

　それでもケーキは、自分と雪夜が違う存在だと言うことを、突き付けられた気がした。

　自身の恋心が叶う可能性を計算した彼女は、その低さに絶望しそうになっている。

　ところが――

「……今日もよろしくお願いしますね、雪夜さん」

「……？　あぁ、よろしく頼む」

　柔らかく微笑むケーキ。

　たとえこのひとときでも、今日でCBOが終わるとしても、雪夜と出会えて幸せだ。

　そう考えることで奮い立ったケーキに対して、雪夜は言い知れぬ違和感を覚えたが、正体がわからず内心で首を捻っている。

　他方、Aliceは2人に除け者にされたように感じ、頬を膨らませていた。

　そうして彼らが、単純なのか複雑なのか微妙な想いを膨らませていると、近くにいたプレイヤーから驚愕した声が聞こえて来る。

「お、おい！　これ見ろよ！」

「ここって、SCOだよね！？」

「スゲェ！　もしかしたら勝てるんじゃねぇか！？」

　その言葉を聞いた雪夜は、すぐさまウィンドウを開いてアプリを立ち上げ、生存戦争関連の配信を検索した。

　すると数多くの戦いが繰り広げられているが、その中でも圧倒的な視聴者数を誇るものを見付ける。

　配信者は、それなりに知名度の高いゲームのプレイヤーで、場所はSCOの本拠地である城下町に続く草原。

　どうやらSCOに攻め込んでいるようだが、普通に考えれば勝てる要素はない。

　だが雪夜は、周囲のプレイヤーを驚かせている理由を、すぐに察した。

「組んだのか」

「組んだ？」

「そうだ、Alice。　SCOと言う強大過ぎる敵を倒す為に、複数のタイトルが組んだらしい」

「あ、なるほど！　確かにそれなら、勝てるかもしれないね！　なんで気付かなかったんだろう！」

　両手を「パン」と合わせたAliceが、嬉しそうに笑う。

　しかし――

「浅はかですね」

「え？」

「生存戦争で他のタイトルと手を取り合うのは、簡単ではありません。　共通の敵を倒した直後、裏切られるかもしれないのですから」

「そ、そうだけど、何もせずに負けるより良くない？　少なくとも、SCOの暴走を止めるのは間違ってないと思うけど」

「その通りです。　ですが、生半可な団結では、ろくに連携も取れないでしょう。　何より……」

　そこで、ケーキの目がスッと細められる。

　あまりにも冷たい眼差しに、雪夜は居住まいを正し、Aliceは固唾を飲んだ。

　そんな2人に構わず、ケーキはウィンドウを見据えて告げる。

「あの程度の戦力では、彼らを倒せません」

　彼女が言い終わると同時に、ウィンドウから眩い光が発せられた。

　周りのプレイヤーやAliceが驚いているのをよそに、雪夜とケーキは動じることなく言葉を紡ぐ。

「エクスカリバーか」

「はい、雪夜さん。　第二星ですね」

　彼らの見る先では、ロランが獅子奮迅の勢いで剣を振るっていた。

　左手に白金の盾を構え、右手に黄金の剣――『【聖剣】エクスカリバー』を握っている。

　どこまでも冷静沈着に、それでいて激しく戦う姿は、雪夜であっても戦慄するほど。

　ロラン自身の剣技も第二星に相応しく優れているが、やはり『レジェンドソード』の力が凄まじい。

　剣身に力をチャージした彼が、巨大な光の刃を放った。

　雪夜の【天衝】に似ているが、攻撃範囲も威力も段違い。

　それだけで多数のプレイヤーが戦闘不能に陥り、脱落に追い込まれる。

　この1週間でわかったことだが、同じ最高レアリティの装備と言っても、タイトルによって強さは違う。

　何故なら、入手難易度が違うからだ。

　Aのタイトルの最高レアリティが、Bのタイトルでは楽に手に入るケースもある。

　GENESISの言っていた調整は、その辺りも考慮されているらしい。

　最高レアリティのロンギヌスを持つ宗隆が、『【魔剣】レーヴァテイン』の使い手であるアルドに瞬殺されたのは、そう言った背景があった。

　もっとも、ロランと言えど無傷で済む道理はないだろう。

　侵攻側が今回に懸ける気持ちは、それほどまでに強い。

　しかし雪夜は、その想いが報われる可能性は低いと思っていた。

「あれって……」

　困惑した様子のAlice。

　彼女が見ているのは、継続的に自動回復しているロラン。

　多少なりとも削れていた彼のHPゲージが、次第に元に戻って行く。

　これこそが『【聖剣】エクスカリバー』の、もう1つの能力だ。

　自動回復自体は、良くある能力だろう。

　だが、これほどまでに強力なものは、数あるタイトルを見渡しても他に存在しない。

　ロランとの戦闘を脳内でシミュレートしていた雪夜は、彼を倒すのがいかに難しいかを思い知っていた。

　そこに、追い打ちを掛けるように現れたのは、更なる七剣星。

　白金の装備で身を包み、白い細剣を鋭く突き出すイヴ。

　貫かれたプレイヤーは崩れ落ち、そのまま消え去った。

　それを見た他のプレイヤーが、怒りの形相でイヴに同時に襲い掛かったが、彼女の周りには5本の光る剣が浮いており、自動で敵を迎撃する。

　威力もかなりのものだが、恐るべきはその速度とオート性能。

　『【光剣】フラガラッハ』。

　イヴの持つ『レジェンドソード』だ。

　5本の剣によって返り討ちにあったプレイヤーが脱落し、イヴは止まることなく次々と敵を仕留めて行く。

　ロラン1人なら、侵攻側にも勝つ可能性は微かにあったかもしれないが、彼女もいるとなると絶望的。

　それだけではなく、彼らが指揮する大軍の練度は、凄まじく高かった。

　PVP推奨のSCOでは、大規模なギルドやチームのような集団は珍しいが、ロランたちは例外。

　少なくとも寄せ集めタイトルの群れとは、比べ物にならないレベル。

　そのことにも脅威を感じた雪夜は、溜息交じりに結論を下した。

「ここまでか」

「そのようです」

「う～ん……。　行けるかと思ったんだけどな～」

　平然とした雪夜。

　淡々と同意するケーキ。

　ガックリと肩を落とすAlice。

　3人の声が聞こえた訳ではないだろうが、突然配信が途切れた。

　どうやら、配信者が脱落したらしい。

　近辺からも無念そうな声が聞こえて来たが、雪夜は既に頭を切り替えている。

　SCOの戦いに意識を持って行かれていたが、この瞬間にCBOが攻め込まれる可能性もあるのだ。

　雪夜が集中し直したのを感じたケーキとAliceも、再び迎撃態勢を取っている。

　その場に沈黙が落ちたが、考えを纏める意味も込めて、雪夜が口を開いた。

「SCOを落とすのは、容易くない。　侵攻は第六星と第七星、防衛は第二星と第三星がメインのようだが、まだ第四星と第五星、トップの第一星が控えている。　底知れない強さだ」

「だね～。　やっぱり、生き残るのは無理――」

「無理ではありません」

「……ケーキちゃん、ブレないね」

「貴女の方こそ、すぐに諦めますね」

「あたしは、客観的な事実を言ってるつもりだよ？」

「だとしたら、分析力を磨くことをお勧めします」

「……ケーキちゃんこそ、現実を見たらどうかな」

　雪夜を挟んで、睨み合う美少女たち。

　当初はフレンドリーだったAliceも、あまりにも塩対応なケーキに対して、いつの間にか当たりが厳しくなって来ていた。

　どちらに非があるかは別として、何にせよ面倒だと思った雪夜だが、22時を迎えたことを伝えようとして――サイレン音が鳴り響く。

　反射的に顔を振り上げた雪夜と、目を丸くするケーキとAlice。

　彼らの視線の先には、例の如く巨大なウィンドウが浮かんでいた。

　表示されているのは、いつものマーク。

　つまり、GENESIS。

　今度は何事かと雪夜たちが身構えていると、聞こえて来たのは代表の声――ではなかった。

『第1回、GENESISクエスト告知。　1週間後。　19時スタート。　クエストタイプ、ボスモンスター討伐。　続報を待て』

　男性とも女性とも判別付かない機械音声が流れ、ウィンドウが閉じる。

　突然の事態に、プレイヤーたちは驚きを通り越して呆然としていた。

　しかし、雪夜たちは違う。

「そろそろかと思っていたが、このタイミングとはな」

「そうですね、雪夜さん。　まだ詳細は不明ですが、続報を待てと言うことは……」

「開始が近付くにつれて、少しずつ情報を解禁するんだろうね」

「俺もそう思う。　プレイヤーは情報を元に準備を進め、クリアを目指す……そんなところだろう」

「現時点では、ボスモンスター討伐ってこと以外はわからないし、出来ることはないかな～」

「無理に深読みして、失敗するのも避けたい。　とにかく、今は待つしかないと思う」

「はい……。　では、わたしはレベリングをして来ます」

「それが良い。　どんなクエストだろうと、レベルが高いに越したことはないからな」

　GENESISクエストに関する話を終わらせた雪夜は、ケーキを促して、この場を解散しようとした――のだが――

「うんうん！　ケーキちゃん、行ってらっしゃい！　雪夜くんは？　どうするの？」

「俺は今のうちに、素材集めでも……」

「じゃあ、あたしも一緒に行こうかな！　付いて行くだけなら良いんだよね？　ケーキちゃんは良くて、あたしは駄目だなんて、言わないよね？」

「……あぁ」

「わ～い！」

　ニコニコと擬音が聞こえて来そうなほど、満面の笑みを浮かべるAlice。

　それに比して雪夜は憮然としており、ケーキに至っては殺意すら感じさせる冷たい視線を、彼女に突き刺していた。

　だが、Aliceは完全にスルーして、撤回する気は毛ほどもない。

　既に彼女には、雪夜がケーキと結んだ関係を知られていた。

　それゆえに拒否出来ない彼は、嘆息しつつ歩み出し、Aliceはスキップしながら付いて行く。

　2人の後ろ姿を、ケーキは黙って見送ることしか出来なかった。