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黄昏に染まる猫

最初はホラーっぽいかもしれませんが、すぐにファンタジーになります。

基本、怖い展開はありませんので、ホラーが苦手な方もどうぞ。

　そこに、猫がいた。

　ブロック塀の上から、香箱座りでこちらを見下ろしている。

　元は何色だろうか、黄昏に染まる毛並みが血の色のようだ。

　先ほど聞こえた「下手な歌」という声はこの猫が発したのだろうか。

―――まさか。

　だが、目が合っても逃げもせず、目をそらすことも無い猫に

―――そうかもしれない。

　という、思いが湧き上がってくる。

　ニタリ

　猫が嗤った。

　ぞっとして思わず後退る。その瞬間。

　轟

　横手から、一陣の風が吹きぬけた。

　振り返れば、猫と同じ色の夕日が沈むところだった。

　赤い光と黒い夜が交じり合う。

　先ほどまで歩いていた住宅街の路の先は、夕陽に飲み込まれたように途切れていた。

　シャラン

　鈴のような音が遠くから響いてくる。

　シンバル。鈴。ドラム。横笛…

　お囃子というには西洋的な祭り独特のリズム。

　途切れた道の先に目を凝らせば、昏く赤い光の中、踊るように音楽を奏でてゆらぐ影。みるみるうちに近づいてくるそれは、極彩色のパレードだった。

―――カーニバル？

　昔、テレビで見たイタリアの祭りを思い出す。それぞれ違う楽器を手に、大きな仮面をつけて軽やかに踊る、道化師の様なパレード。それらが人なのか、それとも別の何かなのかもわからない。

　何もわからないまま、迫り来る極彩色と大音響に飲み込まれる。

　目の前を通りすぎていく、奇妙な仮面。

　煌めく楽器。

　黄や赤や青の衣装。

　怒濤のようなそのパレードはあっという間に過ぎ去った。

　あまりのことに目がチカチカする。大きな音を聞いた後に特有の頭が痺れた感覚。頭が働かない。

「……何？今の」

　掠れた自分の声がやけに遠くに聞こえた。

　振り返ってみても、暗くて何も見えない。が、さっきの不気味なパレードがいないことに、少しだけ安堵した。

　ため息をついて、自分の身の回りを確認する。

　肩のショルダーバックは無事だった。腕も問題なく動くし、今朝と同じ藤色の半袖にグレーのパンツ、ストッキングも破れた様子はない。黒のパンプスにも変な汚れは無いし、脚も動く。どこにも傷めたところはなさそうだ。

　まだはっきりしない頭に手をやって考える。

　えっと、今日は久々に仕事を定時であがって、電車に乗って、駅からここまで歩いてきて……夕焼けがあんまり綺麗で、誰もいないのを良いことに小さな声で歌っていた。

　そこまで考えてはっとする。

　誰もいないと思っていたのに、すぐ近くから「下手な歌」と聞こえて、猫がいて……。

　私は赤い猫がいた塀の上を見上げる。

　けれどそこには、猫はおろか、塀すらなかった。

　あったのは壁で、見上げれば上の方に小窓があって、わずかに明かりが漏れている。いつの間にか、灯りが必要なほどの夜になっていた。

　私はふらふらとその壁に手をつく。

　漆喰だかモルタルだかわからないが、こんな壁の家はうちの近所にはなかった。

「ここ、どこ？」

　少しは暗さに慣れた目で、恐る恐る辺りを見回す。

　そこは、どこか見知らぬ路地裏に見えた。3階建てくらいだろうか、それほど高くはない建物と建物の間、両手を広げたくらいの幅の道。足下は年季の入った石畳。

　右を見れば、先に行くほど暗くて不気味な道。左を見れば、少し先で広い道に出るのだろう。街頭の灯りと行き交う人の影とざわめきが聞こえてくる。

　どちらにしろ、全く見覚えのない場所だ。

　いつも通りの帰り道だったはずなのに、こんなことがあり得るんだろうか。

　落ち着け、と自分に言い聞かせ、目を閉じて深呼吸。

―――どうしよう。

　どちらかに行くなら、暗い右よりは、明るい左の方なのだが。一歩、踏み出すにも勇気がいった。

　バックをしっかり抱えて、恐る恐る左の雑踏の方へと足を進める。慣れない石畳の感触が嫌な予感を掻き立てる。

「これで、向こうには異世界がどーんとか広がってたら、嫌だからね」

　緊張に耐えきれず、誰にともなく呟く。

　小説や漫画だとありがちなパターンで珍しくも何ともないが、現実とはかけ離れすぎている。

　路地裏から出る少し手前、灯りが届かないギリギリのところから、そっと広い道の方を窺った。

　街灯が明るく道を照らし、石畳がつやつやと光っている。広い通りを多くのヒトが行き交っているのが見えた。

―――ひっ！

　私は息をのんで路地裏に戻ると、壁を背に震える息を吐いた。

　背中に、冷たい汗が吹き出てくる。

―――嫌だからねって言ったのに！！

　心の中で絶叫して、もう一度通りの方へと目を向けた。

　誰も私に気付いていないようだ。

　先程と同じように行き交うヒト達は、映画の衣装のような、西洋風の時代錯誤な服装だった。そこまでは、まだいい。いや、全く良くはないが、あえていいとする。

　だが、その首の長さは何なのだろう。キリンやろくろ首のような長さではないが、どう考えても拳一つ二つ分くらいは長い。それにあの大きな耳。福耳なんてものじゃない。まるでコウモリの耳のように大きく、開いている。

　その他は普通の人間と変わらなかったから、余計に異様に見えた。

　壁に背を預けたまま、一歩も動けない。

　恐ろしくて、明るい通りへ出ることも、暗い路地裏の奥に行くこともできなかった。

―――どうしてこんなことに

　24歳にもなって、恐怖で泣くことになるなど、思ってもいなかった。誰にも見つからないように、声を圧し殺していると、すぐ近くから艶やかな女性の声がした。

「あら、まだこんなところにいたの？」

　慌てて顔をあげれば、そこに、あの猫がいた。

一人称で書いたら、主人公が誰だか全くわかりませんでした。

次回は主人公の自己紹介もしたいと思います。