伝説の剣鬼、剣姫となる

第９話：商会

「ここがロアの働いている商会か」

　邪竜の末裔ロアと出会った次の朝、リースは早速、ロアを雇っている街の商会に来ていた。

　道行く人々が、巨大な黒剣を背負った美しい少女に好奇の視線を送っているが、リースは気にも留めていない。

『おい？　今日は座学ある日だろ？　初日からサボっていいのかよ？』

「大丈夫だ。どうせ聞いても分からん」

『全然大丈夫じゃねえだろ、それ』

「マリマリに後で教えてもらえば問題ない」

　ルームメイトのマリマリは、体力は無いが座学に関してはかなり優秀な成績である。

　頼れるルームメイトの頭脳を信じ、リースは初日からボイコットを決め込んでいた。

「しかし、街並みも随分と変わったものだ」

　商会に向かう途中、リースは物珍しさに街中をきょろきょろしながら歩いていた。

　自分が知っている五百年前に比べ、街は随分と整然とした様相になっていた。

　大通りは石造りのしっかりした建物がきちんと並んでいるし、道路の舗装だってされている。

「何より、他種族がほとんどいない」

　リースからすれば、街並みよりもその方が驚きだった。

　かつては、豚の頭を持つオークの戦士や、ゴブリンの闇商人、エルフ……様々な種族が街を闊歩(かっぽ)していた。当然、価値観も違うので衝突する事も多く、街は混沌としていたが、それ以上の活気があった。

　だが、現在、街を歩いているのはほぼ全てが人間だった。

　ごく稀にエルフを見かけるが、人と姿のかけ離れた種族ほど数が少ない。

　オークやゴブリンに関しては皆無だ。

「人間至上主義というのは本当なのだな」

『まあな、他の連中は嫌気がさして出て行っちまったとか、裏でこそこそ暮らしてるぜ』

「そうか……」

　リースからすると、種族よりも重要なのは個々の能力と性質だと思っているのだが、どうもその認識は現代では変わってしまったらしい。なんとも言えない寂寥感(せきりょうかん)を覚える。

　そんな事を思いながら、リースが商会の門の前で待っていると、目当ての人物――いや、竜が現れた。

「また会ったな。ロア」

「あ、あれ？　り、リースなんだな。お、おはようございますなんだな」

「私に対して敬語を使わなくてもいい。今日は、お前の顔を見に来ただけだ」

「お、オラの顔？　べ、別に面白くも何ともないと思うけど」

　ロアは不思議そうに巨大な首を傾げた。

　向こうからすると、何故リースがこんな所に来たのか理解出来ないのも無理はない。

「いや、邪竜の末裔の仕事ぶりが気になってな」

「そ、そうかぁ……だども、オラが使ってる道具を見せるくらいしか出来ねえけども」

「構わない。案内してくれないか？」

　リースの頼みをロアは快く受け入れ、門を抜け、リースを連れて商会の中を案内してくれた。

　敷地はかなり広く、いくつかの建物と倉庫、そして運送用の馬車と、それを引く馬小屋がある。

　歩いている途中、ロアはリースに対し、どもりながらも説明をしてくれた。

　この商会は仕入れと配送を同時に行っていること。

　そして、自分はその中で、ヴィクトワール学園の配送のみを担当していること。

「お、オラ、頭よくないから商売とか出来ないし、れ、レーヌ様の学園に届けるだけが仕事なんだな」

「だが、あの量をいっぺんに運べるのはお前しかいないだろう。大事な仕事だ」

　何せ、大量の寮生たちを養う資材をたった一度で運ぶのだ。

　ここにある馬車を大量に使い、何往復もするような仕事量である。

　それを一気に片付けるのだから、並外れた力と言えるだろう。

「へ、へへ……ほ、褒められたんだな。お、オラ、あんまり褒められ慣れてないから、て、照れるんだな」　

　リースの賛辞に対し、ロアは照れ臭そうに頬を掻いた。

　だが、リースは逆に眉を顰(ひそ)める。

「褒められない？　これほどの仕事をこなす竜が？」

「し、仕方ないんだな。お、オラの爺さまは悪い竜だったんだな。だ、だから、オラもいい扱いはされないんだな」

「……まさか、給料を貰っていないというのではないだろうな？」

「そ、それはないんだな。み、みんなの半分くらいはくれるんだな」

　そこまで聞くと、リースは不意に足を止めた。

「ロア、一つ尋ねたい。ここの商会の管理者の居る場所はどこだ？」

「え？　あ、あの中心にある、で、でっかい建物なんだな。お、オラは身体がでかいから入った事ないけど」

「そうか。すまない。少し用事が出来た」

「え？　で、でも、オラの使ってる道具を見に来たんじゃないのか？」

「違う。お前の扱いを見に来たのだ。そして、不当である事が分かった」

　そこまで言って、リースは一呼吸置いてロアを真っ直ぐに見つめる。

「だから、私が直談判(じかだんぱん)してきてやろう」

　◆　◆　◆

　商会は仕入れと、頼まれた物を配達先に届けるのが主な仕事だ。

　朝は特に積みこみや道具のチェックで慌ただしい。

　だが、今日は別の意味でざわついていた。

「あのなあ、ここは遊び場じゃねえんだぞ？　お嬢ちゃん」

　魔剣ヴィクトワールの持ち手が現れ、商会長を出せと言われたので出てきたら、幼女だったので商会長はずっこけそうになった。一体どんな傑物かと思ったら、まさかこんなチビだとは。

「遊びで来ている訳ではない。私はロアの不当な扱いに異議を申しに来たのだ」

　商会の大男たちに囲まれているというのに、少女は全く怯まずそう言いきった。

　リースからすれば、恐れる相手でないのは当然だが、男たちからすれば、虚勢を張っているか、あるいは恐れ知らずの無知な子供としか取っていないようだった。

　魔剣の使い手と聞いて恐れていた商会長も、あからさまに気だるげな応対をし始めていた。

「ロア？　ああ、あのボンクラ竜の事か。お嬢ちゃんは知らないかもしれないが、あいつは昔、世界を支配しようとした邪竜の孫らしいぞ？」

「知っている」

　そんな事はリース自身がこの場の誰よりも知っている。

　ただ、ロアが邪竜ニーズヘッグの子孫である事はやはり周知の事実らしい。

　邪竜の恐ろしさが分からないというのは、リースからすると逆に恐るべきことなのだが。

「なら話は早い。確かにあいつは力は強い。でも、それだけだ。物を運ぶ事しか出来ないし、物覚えも悪い。学園から要望が無けりゃ、あいつに仕事を頼む事も無い」

「嘘をつけ。あれだけの荷物を運ばせているのに、安く使いたいだけだろう」

「ああ、そうさ。だがな、お嬢ちゃん。あいつは邪竜の孫なんだよ。だったら生かしてもらってるだけでも感謝しないとな」

「ロア自身に罪は無い。私はただ、正当な働きに正当な報酬を出して欲しいと思っているだけだ」

　リースの過去世は、現代に比べて確かに粗暴な時代ではあった。

　だが、種族の垣根はなく、あくまで個人で判断されていた。

　報酬は何も金銭だけではない。名誉や達成感……自己満足で済むものも多かった。

　だが、ロアは何も得られていない。

　レーヌは言っていた。

　時代が変わっても、変わってはいけないものがある、と。

　リースからすれば、まっとうな働きをする者に、まっとうな報酬を出す事は絶対に変わってはならないものだ。

「だから正当な報酬は払ってるだろう。邪竜には過ぎた報酬だ。それともあれか？　お嬢ちゃんも亜人だから、異種族に肩入れするのかい？」

　商会長がそう言うと、周りで聞いていた人間達が笑いだした。

　亜人――人間もどきという表現だ。

　だが、嘲笑されてもリースの表情は変わらない。

「つまり、これ以上ロアに報酬を払う気は無いのだな？」

「そういうこったな。さあ、お嬢ちゃん。とっとと学園にでも帰りな。あと、二度と俺のいる場所の門を潜らないほうがいいぞ。大人だから子供相手で見逃しているが、次はどうなるか分からないからな」

　馬鹿にしても一向に表情を変えないリースに苛立ったのか、商会長を始めとする他のメンバーがにじり寄る。魔剣を持っていても所詮は少女。大の男に囲まれては怯えざるをえないだろう。そう考えたらしかった。

「……分かった。二度とこの建物の門は潜らない」

　そう言い残し、リースは商会長のいる建物から出ていった。

　表面上は顔色を変えなかったが、やはり怯えていたのだろうと、商会の人間達は鼻で笑った。

「り、リース、だ、大丈夫だったんだな？　い、いきなり商会長の所に行くから、び、びっくりしたんだな」

　建物の外では、ロアが心配そうな表情でリースを待っていた。

　荒くれ者の多い中、一人で飛び込んでいった少女の事を思うと、気が気では無かったようだ。

「お、オラのためにリースが商会長の所に言ってくれたのは、す、すごく嬉しいんだな。で、でも、無茶はしないで欲しいんだな。お、オラ、リースが危ない目に遭うのは嫌なんだな……」

「ロア、少し離れていろ」

「えっ？」

『あーあ、あの商会長。やっちまったな……俺は知らねぇぞ』

　ヴィクトワールは、嘆息するようにそう呟いた。

◆　◆　◆

　その頃、商会長を始めとする何名かのメンバーは、尻尾を巻いて逃げ帰ったリースに悪態を吐いていた。

「これだから亜人ってのは嫌なんだ」

「全くですよ。あいつら人間の常識を知らな……ぶふぉ！？」

　一人が商会長に相槌を打とうとしたら、突如、壁が粉みじんに砕けた。

　レンガ造りの頑強な建物にぽっかりと穴が空き、飛び散った瓦礫がぶち当たった数名は、完全に伸びていた。

「よし、前よりも力加減が出来るようになったな」

　意味の分からない事を呟きながら、土煙(つちけむり)の中から現れたのは、先ほど出ていったハーフエルフの少女、リースだった。鞘から抜かれた巨大な大剣を両手で握っている。

「な、な、ななな！？」

　商会長は尻もちを付きながら、ありえない光景にただ口をぱくぱくさせていた。

　大の男たちがぶっ飛び、壁に穴を開けたのは年齢二桁いくかいかないかの少女。

「二度と門を潜るなと言われたのでな、壁を壊して入らざるを得なかったのだ」

　リースはそう言って、両手でヴィクトワールを重そうに持ちながら、へたり込んでいる商会長に漆黒の切っ先を突きつける。商会長の口から、ひぃっ、という情けない声が上がる。

「さて、もう一度聞こう。ロアに対して正当な対価を払ってくれるかな？　ああ、ちなみに一つ言い忘れていたが、今日断られたら明日も来て壁を壊すかもしれない。亜人は人間より劣っているらしいから、物覚えが悪くてな」

　リースは淡々と、それでいて有無を言わさぬ口調でそう答えた。

　大車輪(マッハスピン)は充分なスペースと時間が無いと使えないので、ヴィクトワールを両手で突きつけているのはいわばハッタリなのだが、壁の向こうで剣を必死にぶん回していた姿を見ていない以上、商会長からは、剣の一振りで壁を砕いたように見えただろう。

　そして、魔剣の威力は語るまでも無く、この惨状を見れば猿でも理解出来る。

「わ、わかった！　ロアには働きに応じた報酬を払う！」

「本当だな？　嘘を吐いた場合は……分かっているだろうな？」

　リースはそう言って、剣を床に突き立てる。

　演技でもあるし、単純にこれ以上持っているのがつらいというのもある。

「わかってます！　わかってますから！　ろ、ロア！　お前も聞いてただろ！？」

　先ほどまであれほど傲慢だった商会長が、助けを求めるように、壁の空いた穴の向こうにいるロアに視線を向ける。ロア自身に証人になれという事だろう。

「え、き、聞いてたけど……ほ、本当にオラもみんなと同じでい、いいんだな？」

「いいに決まっているだろう。なあ、商会長殿？」

　リースがそう言うと、商会長は首をがくがくと縦に振る。

「だ、そうだ。よかったな、ロア」

　リースは綺麗な白い歯を剥き出し、にかっとロアに笑いかけた。

「へ、へへ、えへへ、あ、ありがとうなんだな、リース」

　ロアも、リースに引っ張られるようにして鋭い牙の並んだ歯を見せて笑った。

　こうして、商会はロアに対し、正当な対価を払う事になった。

　それはそれとして、座学初日からのサボり、街中で剣を振るった事、商会の壁をぶっ壊した事、さらに怪我をした商会メンバーに対する慰謝料という四連パンチにより、リースはレーヌにめちゃくちゃ怒られた。