失恋プロテインと、甘くないモヒート

第9話：意識しすぎのプロテインと、大人のモヒート

「……おかしい。絶対に、俺の脳みそがどうかしてしまったんだ」

　月曜日の朝。

　長谷川康太（はせがわ こうた）は、オフィスの自席でパソコンのモニター越しに、隣のデスクを盗み見ながら頭を抱えていた。

　視線の先には、出社するなりデスクにコンビニ袋をドンッと置き、朝食を貪り食っている近藤（こんどう）めぐみの姿がある。

　今日の彼女の朝食は、特大サイズのツナマヨおにぎり二個と、ジャンボフランクフルト、そして1リットルの紙パック入りフルーツオレという、成人男性の昼食すら凌駕するカロリーの暴力だった。

「んがっ、モグモグ……ぷっはぁ！ やっぱ朝は炭水化物に限るわね！」

　めぐみは、リスのように（いや、どちらかといえばヒグマのように）頬をパンパンに膨らませ、豪快な音を立てて咀嚼している。

　いつもの康太なら、「お前、朝からどんだけ食うんだよ。見てるこっちが胃もたれするわ」と心の中でドン引きし、全力でツッコミを入れているところだ。

　しかし、今日の康太は違った。

（……やばい。あんなに大口開けて食ってるのに……なんだか、小動物みたいで可愛いと思ってしまった……！）

　康太は、自分の頬がカッと熱くなるのを感じて、慌てて両手で顔を覆った。

　あの週末、元カノの莉奈（りな）と遭遇し、めぐみが俺のためにガチギレしてくれたあの夜から。康太のめぐみに対する視界は、完全に「バグ」を起こしていた。

　蛍光イエローの派手なブラウスも、ダイナミックすぎる体躯も、鼓膜を破るほどの爆声も。すべてが、愛おしく、眩しく見えてしまうのだ。

　自他共に認める、重度の「面食い」だったはずの俺が。華奢でおしとやかな女の子しか愛せないと豪語していた俺が。

　まさか、この規格外の暴食モンスターに、胸をときめかせているなんて。

「……ちょっと長谷川。さっきから何、私のことジロジロ見てんのよ」

　不意に、めぐみがフランクフルトの串を康太の方へビシッと突きつけた。

「ひゃいっ！？」

「ひゃいって何よ、気持ち悪い。……アンタ、顔赤いじゃない。まさか熱でもあるの？ それとも、また週末に莉奈ちゃんのSNS見て、落ち込んで知恵熱でも出してんじゃないでしょうね？」

「ち、違うよ！！ 莉奈のSNSなんて、あの日から一回も見てないし！！」

　康太が裏返った声で全力否定すると、めぐみは怪訝そうな顔で康太の顔を覗き込んできた。

　ズイッ、と至近距離に迫ってくるめぐみの顔。肌ツヤが異様に良く、大きな瞳が康太を真っ直ぐに捉えている。ほんのりと、ココナッツのような甘い香りがした。

「うわっ、近っ……！」

　ドクン！！ と、康太の心臓が肋骨を突き破りそうなほど跳ね上がった。

「ふーん……熱はなさそうね。まぁいいわ、病み上がり（失恋の）なんだから、仕事でミスらないようにシャキッとしなさいよ！ 今日の定時後も、もちろん中島公園でランニングだからね！」

　めぐみはガハハと笑い、再びおにぎりにかぶりついた。

　康太は、バクバクと鳴り止まない心臓を押さえながら、パソコンのモニターに視線を戻した。

（落ち着け、俺。相手はあのめぐみだぞ。気を抜いたら食い殺される猛獣だぞ。……でも、どうしよう。マジで、好きだ……）

　康太は、人生で一番厄介で、一番予想外の初恋に直面した中学生のように、一人で勝手に悶え苦しんでいた。

　＊＊＊

　その日の定時後。

　いつものように、ジャージに着替えた二人は中島公園のジョギングコースを走っていた。

「ほら長谷川！ ペース落ちてるわよ！ もっと腕振って！！」

「ぜぇ……はぁ……お前、相変わらず無尽蔵の体力だな……っ」

　康太は、数メートル前を走るめぐみの大きな背中を見つめながら、必死に足を動かしていた。

　以前の康太なら、この蛍光ピンクのスポーツウェアに身を包んだ巨大な背中を見て、「南国フルーツの化け物」などと悪態をついていた。

　だが今は違う。

　康太の目に映るその背中は、自分が一番辛かった時に盾になって守ってくれた、世界で一番頼もしくて、温かくて、かっこいい背中だった。

「……よし！ 今日はここまで！」

　五キロのコースを走り終え、めぐみがベンチにドカッと腰を下ろした。全く息を切らしていないのは相変わらずだ。

「はぁ……はぁ……死ぬかと思った……」

　康太もその隣にへたり込み、自販機で買ってきた冷たいスポーツドリンクをめぐみに差し出した。

「ほら、お疲れ」

「おっ、気が利くじゃない。ありがと」

　めぐみはキャップを開け、ゴクゴクと喉を鳴らして半分を一気に飲み干した。

　夕暮れ時の公園。オレンジ色の西日が、めぐみの汗ばんだ横顔を照らしている。康太は、無意識のうちにその横顔に見とれていた。

「……なに？ まだ私の顔になんかついてる？」

　視線に気づいためぐみが、不思議そうに自分の頬を拭う。

「あ、いや……」

　康太は、ギュッと拳を握りしめ、一つ深呼吸をした。

　ここでウジウジするのは、それこそ女々しい男のやることだ。ちゃんと、自分の気持ちの第一歩を伝えなければならない。

「……なぁ、めぐみ」

「ん？」

「こないだの週末は……ごめん。そして、ありがとう」

　康太が真っ直ぐに目を見て言うと、めぐみは一瞬キョトンとした後、「ああ」と笑った。

「なんだ、莉奈ちゃんのこと？ 気にしなくていいわよ。あんな薄っぺらい男連れてるの見て、私も我慢できなくなっちゃっただけだから」

「いや……お前があの時、俺のことを本気で肯定して怒ってくれたから。俺、本当に目が覚めたんだ。自分がどれだけ、見栄張って、相手の顔色ばっかり気にしてた薄っぺらい男だったか」

　康太は、自分の膝を見つめながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「俺、お前のおかげで、もう過去の自分には戻らないって決められたよ。……本当に、命の恩人だ」

　康太の真剣な言葉に、めぐみは珍しく、少しだけ口ごもった。

「……なによ、急に。気持ち悪いわね」

　めぐみは、ポッと顔を赤らめ、誤魔化すように康太の背中をバシィィンッ！ と叩いた。

「痛っ！！ だから、いい雰囲気の時に叩くなって！！」

「ガハハ！ 命の恩人に感謝するなら、言葉より肉よ！ 今度の週末、また奢らせるからね！」

「……ああ。奢ってやるよ。その代わり」

　康太は、ジンジン痛む背中を耐えながら、めぐみを真っ直ぐに見つめ返した。

「今度の土曜の夜。俺に、店を選ばせてくれないか」

「え？」

「今まで、ずっとお前に飯奢ったり、合コンセッティングしてもらったりして、おんぶに抱っこだっただろ。だから今度は、俺が……俺自身の力で、お前をエスコートしたいんだ」

　めぐみは、目をパチクリと瞬かせた。

「エスコートって……アンタが？ また気取ったイタリアンとか予約して、メニュー読めなくて自爆するんじゃないでしょうね？」

「ち、違うって！ ちゃんと俺の身の丈に合った、でも、お前に喜んでもらえるような場所を探すから！ ……だから、土曜の夜、空けといてくれよ」

　康太の必死の表情に、めぐみはしばらくポカンとしていたが、やがて「ふっ」と吹き出した。

「……わかったわよ。そこまで言うなら、お手並み拝見といこうじゃない。変な店だったら、特大パフェ十個奢らせるからね！」

「ああ、約束する！」

　康太は、心の中で大きくガッツポーズをした。

　決めた。この週末、俺はめぐみに、ありのままの自分の気持ちを伝える。

　相手がどう思うか、嫌われるんじゃないか。そんな女々しい戸惑いは、もう全部捨ててやる。

　＊＊＊

　そして、運命の土曜日の夜。

　康太が待ち合わせの場所に指定したのは、すすきのの路地裏にある、落ち着いた雰囲気のオーセンティックバーだった。

　薄暗い照明、マホガニーの重厚なカウンター。客層も落ち着いた大人ばかりで、間違っても「メガジョッキと唐揚げタワー」を大声で注文するような居酒屋ではない。

　康太は、カウンターの端の席に座り、氷の入ったグラスを見つめながら、異常なまでの緊張で全身から嫌な汗を吹き出させていた。

（……やばい。やっぱりこの店、めぐみにはハードルが高すぎたか！？）

　康太は、めぐみが選んでくれた「体にジャストフィットしたネイビーのシャツ」を着ていた。背伸びしたホストのような服ではない。今の、等身大の自分に一番似合う服だ。

　この店を選んだのには、理由があった。

　大学時代、見栄を張って「モヒート」を知ったかぶりして注文し、めぐみに一生バカにされる黒歴史を作ってしまった康太。

　今日は、あの時の「カッコつけて自爆したダサい自分」を乗り越えるための、リベンジの舞台なのだ。

　だからこそ、あえてオシャレなお酒が出るバーを選んだ。ありのままの自分を見せるために。

　だが、現実は恐ろしい。

　もし、めぐみがいつものようなド派手なトラ柄の服で現れて、この静かなバーで「すいませーん！！ とりあえず生メガジョッキ！！」と叫んだらどうしよう。店を追い出されるかもしれない。

　壁掛け時計の針が、約束の夜八時を指した。

　カラン、と。

　バーの重厚な木製のドアが、静かに開いた。

　康太は、ビクッとして入り口の方を振り返った。

　そして。

　そこから現れた人物を見て、康太は文字通り、呼吸をするのを忘れた。

「……えっ？」

　入り口に立っていたのは、一人の大人の女性だった。

　体にフィットした、シックで上品なブラックのミディ丈ドレス。普段のド派手な原色は一切なく、落ち着いた漆黒が、彼女のグラマラスな体型を美しく引き立てている。

　いつも無造作に結んでいる髪は、美容室でセットされたのか、艶やかな夜会巻きにアップされていた。メイクも、普段の派手なものではなく、洗練された大人の女性の雰囲気を醸し出している。

　……めぐみだった。

「……待たせたわね、長谷川」

　めぐみは、少しだけ照れくさそうに頬を赤らめながら、小さなハンドバッグを手に、康太の隣の席へと静かに腰を下ろした。

「おま……えっ……めぐみ、なのか……？」

　康太は、カエルが潰れたような情けない声を出してしまった。

　誰だこの超絶イイ女は。俺の知っている、唐揚げに親の仇のようにマヨネーズをぶっかける妖怪・暴食モンスターはどこに行ったんだ。

「なによ、ジロジロ見て。変？」

　めぐみは、少し不安そうに自分のドレスの裾を触った。

「変じゃない……！ いや、変じゃないどころか……めちゃくちゃ、綺麗だ……」

　康太の口から、無意識のうちに本音が漏れ出ていた。

　お世辞でもなんでもない。今のめぐみは、これまで康太が付き合ってきたどんな可愛い元カノたちよりも、圧倒的に美しく、そして魅力的だった。

「ばっ……バカじゃないの！？ 急に変なこと言わないでよ！」

　めぐみは顔を真っ赤にして、康太の肩をバシッと叩こうとした。

　しかし、今日の彼女はドレスアップしているせいか、いつもの「鼓膜が破れるような爆声」も、「内臓が破裂しそうな張り手」も封印されているようだった。

「……アンタが、自分のお金でちゃんとした店をエスコートするって言うから。私だって、それなりにTPOくらいわきまえられるわよ」

　めぐみは、ツンと顔をそむけながら、グラスのコースターを指でなぞった。

　ドクン、ドクン。

　康太の心臓が、限界突破の警報を鳴らしている。

　やばい。今日のめぐみは、攻撃力が高すぎる。

「ご注文は、お決まりでしょうか」

　静かな足音で、バーテンダーが二人の前に立った。

　康太は、ゴクリと唾を飲み込み、メニュー表を開いた。

　以前の康太なら、ここで「お酒に詳しいフリ」をして、背伸びをして横文字のカクテルを頼み、自爆していただろう。

　だが、今日の康太は違う。

「……俺は、普通のレモンサワーを。あ、それと」

　康太は、隣に座るめぐみを、真っ直ぐに見つめた。

「彼女には……『モヒート』をお願いします」

「えっ……」

　めぐみが、驚いたように目を丸くして康太を見た。

「お前、モヒート好きだっただろ。大学の時、俺が知ったかぶりして飲んでリバースした時、お前『せっかくの美味しいモヒートが台無しじゃない！』って怒ってたからさ」

　康太は、照れくさそうに鼻の頭を掻きながら笑った。

「俺は、お酒のこと全然詳しくないし、カッコつけるのもやめた。だから、今日は……俺のダサい過去を全部知ってるお前に、一番美味しいモヒートを飲んでほしくてさ」

　康太の、等身大で、飾り気のない言葉。

　めぐみは、しばらく呆然と康太を見つめていたが、やがて。

　フッと、ドレス姿に似合わない、いつもの豪快で、でもひどく優しい笑顔を浮かべた。

「……ふふっ。アンタ、本当に……少しはマシな男になったじゃない」

　バーテンダーがシェイカーを振る心地よい音が、静かな店内に響き始める。

　オシャレな雰囲気。緊張で眩暈がしそうなほど高鳴る心臓。

　すべてが、康太の人生最大の「告白」に向けて、完璧な舞台を整えていた。

　女々しくてカッコ悪かった男の、一世一代の大勝負が、今、始まろうとしていた。