失恋プロテインと、甘くないモヒート

第8話：元カノの冷ややかさと、面食いの陥落

大豪寺社長との「焼肉接待ブルドーザー計画」が大成功に終わり、週末が明けた月曜日。

　長谷川康太（はせがわ こうた）は、会社のデスクで、週末の疲れを隠しきれない顔で、栄養ドリンクをあおっていた。

「……なぁ、めぐみ。お前、本当に向こう一ヶ月、土日のランチ全部奢らせる気？」

　康太が、隣のデスクで、朝からコンビニの特大おにぎりを貪り食っている近藤（こんどう）めぐみに恨めしそうに尋ねた。

「当たり前でしょ！ アンタのクビとサラリーマン人生を救ってやったんだから、安いもんじゃない！ ガハハ！ 昨日の食べ放題バイキングも美味かったわねー！ 特に、ローストビーフを一人で五十枚平らげた時の、店長の顔が傑作だったわ！」

　めぐみは口の周りにご飯粒をつけながら、豪快に大笑いした。

　昨日日曜日。康太は約束通り、めぐみを駅前の高級食べ放題バイキングへと連れて行った。そこでのめぐみの食欲は、第7話での焼肉接待をさらに上回る、まさに「天災」レベルだった。

「お前の食欲で一ヶ月奢ったら、俺のボーナスどころか、家賃まで飛ぶぞ……」

「文句言わない！ 女々しいこと言ってんじゃないわよ！ ほら、仕事！ 今日の定時後は、先週サボったランニングだからね！ 莉奈（りな）ちゃんのSNS見て落ち込んでる暇なんか、一秒も与えないから！」

　めぐみは、康太の背中を、バシィィィンッ！！ と凄まじい力で張り飛ばした。

「痛っ！！ お前、ほんっと手加減しろって……っ」

　康太はジンジンと痺れる背中をさすりながら、心の中で悪態をついた。

（妖怪・黒歴史暴露暴食モンスター……。絶対にあり得ない。こいつを女として意識するなんて、宇宙が爆発しても存在しない）

　康太の心に、めぐみに対する恋愛感情など、依然として砂粒一つ分も存在していなかった。

　ただ、彼女の圧倒的なパワーの前では、莉奈への未練や失恋の痛みなど、本当にちっぽけなものに思えてくる。それは、確固たる事実だった。

　康太は、めぐみに「女々しい」と怒鳴られないよう、必死にパソコンに向かった。

　＊＊＊

　その日の夜。

　地獄のランニングを終え、康太とめぐみは、汗だくのジャージ姿で、駅前のドラッグストアに立ち寄っていた。

「あー、喉渇いた！ プロテイン飲料買うわよ、プロテイン！ 筋肉が叫んでるわ！」

　めぐみは、カゴに大量のプロテインバーとドリンクを放り込みながら、上機嫌で歩いている。

「お前さ……さっき走ってる時、通り過ぎるカップル全員に『ガハハ！ 幸せそうねぇ！ 末長くお幸せにー！』って大声で叫ぶの、マジでやめてくれない？ 恥ずかしすぎて死ぬかと思った……」

「いいじゃないの！ 幸せなやつは、もっと幸せになればいいのよ！ アンタみたいに一人でコソコソ嫉妬してる方が、よっぽど恥ずかしいわよ！」

　めぐみはガハハと大笑いし、康太の肩をバシッと叩いた。

「いてっ！ だから叩くな！」

　ドタバタと買い物を済ませ、ドラッグストアの自動ドアから出た、その瞬間だった。

「……あっ」

　康太の動きが、ピタリと止まった。

　ドラッグストアの前を、手を繋いで楽しげに歩いてくる、一組のカップル。

　莉奈だった。

　巻き髪に、華奢なスタイル。康太が一年間、背伸びをして、無理をして、愛し続けた、自慢の元カノ。

　そして、その隣には。あのカフェでフラれた時に莉奈が言っていた「新しい好きな人」らしき、背が高くてオシャレな男が、莉奈の手をしっかりと握っていた。

（……マジか。こんなところで……）

　康太の心臓が、ヒュッと縮み上がった。

　別れてから一ヶ月以上。めぐみの特訓のおかげで、未練はだいぶ薄れていたはずだった。でも、こうして実際に、新しい男と幸せそうに笑っている莉奈の姿を見ると、胸の奥がチクリと痛むのを、康太は否定できなかった。

　莉奈も、康太に気づいた。

　彼女は一瞬、驚いたように目を丸くしたが、すぐに冷ややかな、侮蔑を含んだような瞳で康太を見つめた。

「……康太」

　莉奈の口から、冷たい氷のような声が漏れた。

「こんなところで、何してるの」

「あ、いや……ちょっと、ドラッグストアに……」

　康太は、声が震えるのを必死に抑えて、何とか答えた。

「へぇ。……相変わらず、冴えない顔してるね。まだ私のこと、引きずってるの？」

　莉奈の言葉は、切れ味鋭い刃物のように康太の胸をグサグサと刺した。

「もう、いい加減にしてよ。ストーカーみたいにSNS監視するのも、私の友達に俺の悪いところ直すからとか電話するのも、マジでキモいから」

　康太は何も言い返せず、黙って俯いた。

　莉奈の隣の男が、康太を見て、フッと馬鹿にしたように笑った。

「あー、こいつが莉奈の元カレ？ 莉奈が『ウジウジしてて疲れる』って言ってた、あの女々しい男か。……ふーん。今の莉奈には、君みたいな平凡な男、釣り合わないからさ。もう、近づかないでくれる？」

　康太のライフは、もうゼロである。

　元カノからの冷酷な拒絶。新しい彼氏からの、男としてのプライドを粉々に打ち砕く言葉。

　康太は、地面に突っ伏して泣き出したい衝動に駆られた。やっぱり俺はダメだ。何をやっても空回りして、カッコ悪くて、誰からも愛されない、平凡な男なんだ。

「……あらあら、莉奈ちゃん」

　背後から、ひどく穏やかな、そしてドスが効いている声が響いた。

「随分と、お熱いお二人ねぇ」

　見上げると、そこには、康太の隣に立っていためぐみが、カゴからプロテイン飲料を取り出し、ゴクゴクと一気飲みしながら、仁王立ちしていた。

　汗だくのジャージ姿。口の周りにプロテインの粉がついている。その巨大な体躯は、ドラッグストアの照明を完全に遮り、莉奈たちの上に不気味なシルエットを描いていた。

「……近藤、さん」

　莉奈が、めぐみを見て、顔をしかめた。

「なんで、康太と一緒に……」

「アンタに関係ないでしょ！！」

　めぐみは、突然、メガジョッキをドンッ！ とテーブルに叩きつける（ような勢いで、空のプロテインドリンクのボトルをゴミ箱に叩きつけた）。

「莉奈ちゃん、アンタねぇ……」

　めぐみは、莉奈に向かって指を突きつけた。

「ガハハハハッ！！ アンタ、ほんっとーーーーーに『見る目』がないわね！！」

　店前に響き渡るほどの豪快な笑い声。

　莉奈と新しい彼氏が、ドン引きしたように後ずさりした。

「な、何がおかしいのよ！」

「おかしいでしょーが！ アンタさ、康太の悪いところは全部直すからっていう、あの女々しくてカッコ悪い言葉。あれが、こいつの『精一杯の愛の告白』だって、なんで分かんないのよ！！」

「はあ！？」

「嫌われるのを恐れて、傷つくのを恐れて、頭の中でゴチャゴチャ無駄に分析してさ！ で、ボロが出てフラれるとこの世の終わりみたいにウジウジ引きずる！ それが、こいつのダサい本性よ！！」

　めぐみは、康太の背中を、バシィィンッ！ と凄まじい力で張り飛ばした。

「痛っ！！ だから叩くな！！」

「でもね！！ アンタにフラれて、カッコ悪い過去を大声で笑い飛ばされて、酒のツマミにして消化して！ そうやって泥臭く汗かいて、自信なんてこれっぽっちもないのに、それでも前向いて走ろうとしてる！ 今の康太はね！！ アンタと付き合ってた時の、背伸びして見栄張ってた偽物なんかじゃないわよ！！」

　めぐみは、康太の首根っこを掴んで、強引に莉奈の前に突き出した。

「いい！？ 莉奈ちゃん！！ アンタが捨てた康太はね！！ これから誰にも邪魔されない場所で、ありのままの自分を見せられるような、素敵な女性を見つけるのよ！！ アンタのその薄っぺらいオシャレな彼氏なんかより、よっぽどいい男になるんだから！！ 四の五の言わずに、アンタはさっさとそのチェック柄の野暮ったい彼氏と、みなとみらいで夜景でも見てろ！！ ギャハハハハ！！」

　めぐみの、ドスが効いているが、康太のすべてを肯定する、温かい叱咤激励。

　康太は、呆然としながらも、彼女の圧倒的なエネルギーと迫力に、完全に気圧されていた。

「……なに、お前。長谷川、お前こういう……妖怪みたいなのが好みだったの？ ギャハハ！ お似合いね。……みなとみらい、莉奈。行こう」

　新しい彼氏が、めぐみを馬鹿にしたように笑い、莉奈を連れて足早に去っていった。

　莉奈は、最後まで康太を見ることなく、めぐみに対するドン引きの表情を浮かべたまま、夜の繁華街へと消えていった。

　＊＊＊

　夜の十時。

　康太とめぐみは、駅前の公園のベンチに座っていた。

　周囲は静まり返り、冷たい夜風が汗ばんだ体に心地よかった。

「……あーあ。莉奈ちゃん、また変な男に引っかかって。あのチェックのシャツ、絶対にファッションセンスないわよ」

　めぐみは、プロテインバーをバキバキと齧りながら、呆れたように呟いた。

「……なぁ、めぐみ」

「ん？ なに？ プロテインバー食べる？」

「お前……なんで俺のために、あそこまで怒ってくれたんだよ」

　康太は、地面のアスファルトを見つめながら、自嘲気味にポツリとこぼした。

「俺、莉奈にまたキモいって言われたよ。やっぱり、カッコ悪い男なんだよ……」

「バッカじゃないの！！」

　バシィィィンッ！！

　康太の背中に、今日一番の、淒まじい衝撃が走った。

「痛あああっ！！ だから、叩くなっつってんだろ！！」

　康太が涙目で怒鳴ると、めぐみはニヤリと豪快に笑った。

「叩かれるのが嫌なら、シャキッとしなさいよ！ 命の恩人がアンタのために怒ってやったんだから、感謝しなさい！ ガハハ！ ほら、背筋伸ばして walk する！ 失恋してウジウジ引きずる暇があったら、前向いて走んなさい！！」

　めぐみは立ち上がり、巨大な体躯を揺らしながら、夜の公園のランニングコースへとズンズンと歩き出した。

「ほら、長谷川！！ 悩んでる暇があったら体を動かす！！ 悩んでる暇があったら体を動かす！！」

　夜空に、めぐみの豪快な声が響き渡る。

　康太は、ジンジンと痺れる背中をさすりながら、彼女の大きな背中を見つめた。

　オシャレさゼロ。上品さゼロ。デリカシー、当然ゼロ。

　ただの「食欲とエネルギーの権化」のようなブルドーザー女だ。

　だが、そのブルドーザーは、莉奈と新しい彼氏に傷つけられ、粉々に砕け散ろうとしていた康太の「心」を、強引に、でも温かく、包み込んでくれたのだ。

『アンタが捨てた康太はね！！ これから……素敵な女性を見つけるのよ！！』

　めぐみの言葉が、康太の胸にじんわりと蘇る。

　ふと、康太は気がついた。

　今、莉奈が去っていったことに対する、絶望や未練は、不思議と薄れていた。

　代わりに、胸の中に渦巻いているのは。

　……ドクン、ドクン、ドクン。

　心臓が、異常な早さで打ち鳴らされていた。

　それは、地獄のランニングのせいではない。

　康太の視線が、ランニングコースの先で、巨大な体躯を躍動させて走るめぐみの背中に、絡め取られていた。

　面食いの俺が。

　莉奈みたいな華奢で可愛い女の子しか、恋愛対象になんてならないと思っていた俺が。

（……なんで俺。こいつを、女として意識しちゃってんだよ……っ）

　天地がひっくり返っても絶対にない、ただの妖怪・黒歴史暴露暴食モンスター。

　そう思っていたはずなのに。

　あの日、可愛い絆創膏を貼ってくれた時の、手当てをしてくれた時の、温かい指先。

　あの日、タピオカミルクティーを渡してくれた時の、自分を認めてくれた言葉。

　そして今。俺のために怒ってくれた、あの大声。

　それらが一つに繋がった瞬間、康太の強固な「面食い」の城は、めぐみというブルドーザーによって、音を立てて崩れ去った。

「長谷川ーーッ！！ 早く来なさいよーーッ！！ 筋肉が待ってるわよーーッ！！」

　ランニングコースの先で、めぐみがガハハと大笑いしながら、康太を手招きしている。

　その笑顔が。

　店のどの照明よりも明るく輝く、最高に豪快で、最高に温かい笑顔が。

（……マジか。俺、こいつのこと……好きになっちゃったのかよ……っ！）

　康太は顔を真っ赤にして、両手で顔を覆い、ベンチに突っ伏した。

　面食いの俺が、まさか。こいつを。こいつを……ドキドキしてしまうなんて。

　失恋の痛みは、完全に雪と血の色に染め上げられようとしていた。

　自意識過剰で女々しくてカッコ悪い男の失恋は、唐揚げとプロテインの匂いを漂わせた規格外の女神によって、強制的に「新たな恋」のスタートラインへと引きずり出されたのである。