十五
「い、嫌や！ 近寄らんといて！」
スズが拒んでも離れても、善丸は近づいてくる。後ずさるばかりのスズの背中に、通り向かいの店の壁が当たった。
「ほら、店の中でゆっくり話しまひょ」
善丸の手が、スズの腕を荒々しく掴み取る。
その時、地響きにも似た声が、響き渡った。
「善丸、やめぃ！！」
周囲の店の者たちが起き出すのではないかと思った。大地を揺らすほどの声は大波のように善丸とスズの身を揺らした。
慌てて手を離した善丸は、声の聞こえる方を向いて膝をついた。
その方向から、大きな大きな狸がふさふさの毛を揺らして歩いてくる。
狸のご隠居だ。巨体だというのに、なんとも優美な歩の進め方に、スズは思わず見惚れてしまった。
（あれ？ この歩き方は……）
ご隠居はスズと善丸の間に立ち、毛を逆立てていた。
「善丸、角一本では足りんかったようやな」
「お頭……そ、それは……」
「わしは頭やない。しかし、わしが目を掛けとる者にこないな仕打ちをしたんや。よもやただで済むとは、思とらんやろうな」
「へ、へぇ……！ そやけど、お頭……わてはまだ何も……」
「くどい！」
善丸は、ついに悲鳴と共に平伏し、そのまま頭を上げなかった。
ご隠居はくるりとスズの方を振り返った。その顔には、善丸に向けていた気迫は少しも見られない。
「スズさん、難儀やったなぁ……怪我、ないか？」
「は、はい……あの……」
呆けた顔と声でご隠居を見上げる。瞬きの後、スズは思わず、尋ねていた。
「あの……旦さん……清一郎さんやないですか……？」
「え」
ご隠居から、急に清一郎の声が聞こえた。かと思うと、ふさふさの巨体はしゅるしゅると縮こまっていき、スズより頭一つ大きな身の丈の男性の姿に変わった。
面がするりと落ちて露わになったその顔は、夜目にも端整に見えた。鼻筋の整った顔に、細く柔らかく垂れた両目は穏やかそうだ。
祝言の日と似たような黒の羽織と紺の紬を身につけ、闇に溶け込んでいる。いや、闇の中でより黒く浮かび上がっていると言った方がいいだろうか。
スズは、こんな人をどこかで見たことがある気がした。だがそんな感慨を、清一郎の声が吹き飛ばした。
「し、しもた……！」
「あんた……百鬼屋の旦那か？ あのいっつも逃げ回っとる……『化け者の清一郎』はん……？」
狸のご隠居ではないとわかった善丸は、ゆらりと立ち上がった。一度竦み上がった姿を見られたため、その怒りは何倍にも膨れ上がっていると見える。
「こら、あかん……逃げるで」
そう言うと、清一郎はスズの腕を掴んで、一目散に走り出した。
