13.魔物との対峙
「おーし、そろそろお前ら作戦を立てろなー」
「ん、作戦？ 魔生物を倒す作戦てこと？」
「いやいや、それはどっちでもいい。出来れば倒さないで済むならその方がいいな。あくまでも目標は暴走魔法の解除だ」
「そういえば、魔法陣の解除ってどうやるの？」
「あぁ、そうか。まだ教えてなかったなー。魔法陣を描くときと同じように自分の魔力でその魔方陣を描いて上書きすればいい。ものによってはそれが出来ないような魔法がかかっていることもあるが、今回はたぶん大丈夫だろう。ユリウスは、魔法が発動できるようになっていたな？」
2日前にようやくコツを掴み魔法陣で魔法を発動できるようになった。俺に足りなかったのは、魔法文字からの忠実なイメージだった。
魔力で何かを作り出すときには、自分のイメージに合わせて魔力が変化してくれるが、魔法陣の場合は勝手にイメージするのではなく、魔法文字から忠実にイメージし具現化させる。そのイメージの調整が難しく、おそらく文字が複雑になればなるほど発動が難しくなると思われた。
「出来るようになったけど、上書きというのは要するに暴走魔法をもう一つ上からかけるということ？」
「その通りだな」
「じゃあまず、暴走魔法の魔法陣を発動できるようにならないとダメだね」
「そういうことだ。ユリウス、これは修行メニューの一つだからな。俺に何でもかんでも頼ってたらダメだ。お前たちで調べて、作戦を立てて実行するんだ」
そうだこれは修行ノルマの３つのうちの一つだ。
作戦か…まずは魔法文字と傍にいる魔生物の種類を調べなくちゃダメだな。探りをいれるには、気配を消すのがいいのか？
「トライ、気配を消すには魔力を自然にあるマナの状態に戻せばいいってこと？」
「お前はそんなことが出来るのか！？」
「…いいや、やったことはない」
「それが出来ればそれでも気配を消せるだろうな。普通の連中は、魔力を隠すように抑え込むのが主流だ。だが、そのやり方だと今のお前には無理だろうなー。魔力量が多い奴らはそれだけ抑え込むのも大変なんだ。完全に消すにはそれなりに修行が必要だ。まあ、俺みたいに誤認させるってのが手っ取り早いかもな」
誤認…。まわりの気配を探るときはその場にいるマナや魔力に直接干渉する。それをごまかせるものだろうか。
「よっぽど出来るやつじゃなければバレない。実際、ユリウスだって俺の本来の魔力量に気づけてないからなー」
「相当な魔力量を感じるけど？」
トライの魔力量は、エーナ村にいる人たちの10倍くらいあるんじゃないかと思う。
「当たり前だろー、俺は極Sなんだから。あまりにも少ないと逆に怪しまれる。それっぽい魔力量にごまかすのが基本さ」
「要するにその場にいてもおかしくない魔力量に抑えるってことか。森で気配を消すには小型の魔生物くらいまで魔力を抑えられれば何とかなるかな」
「あとは相手だって俺らと同じように常に周りの気配なんか確認してるだろうから、近づきかたにも注意だなー」
「それは結構大変そうだな。とりあえず作戦を立ててみるよ」
「おう、頑張れなー」
俺もそうだが、小さめの魔生物なんかの魔力はいちいち確認はしていない。感じてはいるのだが、流してしまっている。おそらく、相手もそうだと仮定すれば急に近づいたりしない限りは気づかないのだろうが、トライの言った通り魔力を抑え込むのは結構大変だ。
とりあえず今回の目的は、魔法陣と魔生物の正体の確認だ。魔法陣は正確に記録する必要があるから時間も欲しい。魔生物に気づかれてしまうことを前提とした作戦を立てるべきだな。
作戦決行の日。
昨日のうちに俺とルーは魔力を抑える練習をした。小型の魔生物くらいまで抑えることが目標だったが、思っていたよりも難しく早々に諦めた。
「よしよし、お前らがどんな作戦を立てたのか楽しみにしてるからなー」
「邪魔しないでよね」
時刻は夜明け前。太陽が昇り朝日が木々の間を照らし始めたら作戦開始だ。夜に決行することも考えたが、魔生物の姿が見えないと困るので夜明けに実行することにした。俺とルーは出来るだけ魔力を抑え込み、魔法陣のある方角へ出発する。
「よし、この辺から別れようか」
ルーがコクリと頷く。
俺はまっすぐ魔法陣のほうへ向かう。バレなければそのまま魔生物と魔法陣を確認する予定だ。
「あーやっぱり無理か」
６、いや７体の魔生物がこちらに向かってくる。対してこちらは３人。俺と魔法で作った人型の人形が２体だ。頭が良い魔生物なのか、倍以上の数で向かって来ている。
「さて、何の魔生物だろ」
警戒することなくどんどん近づいてくる。
「ん？あれは…白鋼蛇か？」
あの魔生物は神樹の森の崖に住処があるはず。人を見ても襲うことはない、温厚で頭の良い魔生物だ。
……おかしいな。この辺りにも住処があるのか、それとも引っ越したとかか？
とりあえず、変わり身の黒い人形２体を残し俺は隠れておく。白鋼蛇は、ある程度の距離で止まり、こちらの様子を伺っている。
しばらく待ってみたが、それ以上動く気配がない。
「どうしようかな」
あいつらは確かに魔法が効きにくい体質だが、効かないわけではない。逆に、物理攻撃は厳しく、皮が鋼のように固い上に魔力で強化されていたはずだ。
「一か八か、やってみるか」
変わり身の人形を消し、代わりに俺が出ていく。警戒が強まったが、変わらず動くことはない。
「やっぱり頭が良いや。ねぇ、お前たちは神樹の森に住んでいる白鋼蛇たち？どうしてこんなところまで出てきたのさ」
相変わらず警戒はしているが、こちらが子供と分かり少し〈不思議〉そうにしている。
「俺はね向こうにある魔法陣を解除したいんだよ。この森を抜けるとさ、街があるんだけどそこが襲われてる。魔法陣の文字を見たいんだけどいいかい？」
白鋼蛇たちはしばらくこちらを見つめてから、俺に背を向け魔法陣のほうへ移動を始めた。彼らの目には、〈期待〉と〈救い〉という意思が見えた。
彼らのあとに続き、魔法陣がある場所までたどり着く。ルーも呼び、石板を作ってもらい念のためそこに魔法陣を模写してもらう。
驚いたことにルーが姿を現したときには、白鋼蛇たちが急に動き、ルーを魔法陣から遠ざけた。まだ小さいルーを守ろうとしたらしい。
「じゃあ俺たちは一回拠点に戻るよ。この魔法を解除するにはこの魔法を使えるように練習しなくちゃいけない。少し複雑だから３日くらいかかっちゃうかもな。ここから東の方角にいるから何かあったら知らせて」
〈了承〉してくれたようだ。
「ルー、帰るよ」
ルーは先ほどからずっと、暴走している子供の白鋼蛇をじっと見つめて動かない。親だと思われる個体が、体を巻き付け必死に俺たちへの攻撃を抑え込んでいる。おそらく、白鋼蛇たちはこの子を救いたくて待機しているのだろう。
「あっ、ちょっとルー！何をするつもり？」
突然ルーは石壁を作り出しその親子を囲う。10mほどある親の身体が半分ほど隠れてしまった。
「……そのこ、ここにいてもらう」
「暴れてる子を閉じ込めておくってこと？」
「…うん、みんなけがしてるから」
確かに、暴れている子供の身体からは血がでていた。そして、それを必死に抑えていた親蛇の表皮にも傷がついていた。
「どうする？ルーの力で囲っておいてもらう？」
俺が親蛇に問いかけると、石壁の上から顔を出していた親蛇は〈了承〉し、囲いから出てこようとする。
「ルー、上は細かい格子状にできるかな。こういう細かいやつね。あと、側面と地面は出来るだけ固くしないとダメだ。剣みたいな硬さをイメージするといい。この蛇たちは白鋼蛇と言って崖に穴を掘って住む魔生物だ。石壁でも抜けられるかもしれない」
ルーはすぐに俺の言葉通りのものに作り替える。土が混ざっていた石壁は、色を変え本当に鉄に近い素材に変わったようだ。親蛇が心配そうに覗いているが、ひとまず大丈夫だろう。
「それじゃ、またね」
白鋼蛇に声をかけ、魔法陣を後にする。作戦通りではなかったが、何とか今日の目的は達成できた。
拠点へ戻るとトライが朝ごはんを用意して待っていてくれた。
「ずいぶん大胆な行動にでたなー」
「やっぱり見てたの？」
「そりゃあ、万が一ってのがあるからなー。あの魔生物が襲わないってよく判断したな」
「んーそうだね。襲ってきたら闇空間に入れちゃおうと思ってたし、見えたからね」
「見えた？マナの動きがか？」
「あ…うんまあ、そんな感じ」
危ない危ない、心が見えることはトライにはまだ隠しているんだった。
「そうか。あとはこの魔法を使えるようになるかどうかだな」
「それが問題だよね」
実際、俺が使える魔法陣の魔法は、単純な火と水、あとは生活魔法の浄化だけだ。おそらくこの暴走魔法は、動物や魔生物だけにかかるようにしてある上に、人を襲うような文字も組み込まれている。俺が使える魔法陣の３倍は複雑だ。
朝食を終え、まずは魔法陣を読み解くところから始める。書き写した魔法陣をルーと一緒に眺める。
「これは『人』を指しているな。この文字が対象を人に固定している箇所ということか」
魔法陣は象形文字のように、実際の形をかたどって表現されているものが多い。人を表現した文字がたくさん並んでいる。もしかすると、大勢の人がいる場所を対象にしているのかもしれない。
「…うん、これがどうぶつたち」
ルーが、野生生物を示す文字を指差す。
「そうだね。それでその間を埋め尽くしている訳の分からない文字が『暴走する』か」
俺とルーはまだ覚えていない魔法文字の方が多い。文字の長さも極端に長いものもあれば、短いものもある。
「漢字でもアルファベットでもないこんな文字じゃ覚えるのも大変なんだよな…」
ちなみに、一般的にこの世界使われている文字は、アルファベットに近い形をしている。だから前世の記憶を頼りに、3歳までには文字が読めるようになっていた。だが、この魔法文字は法則性もなく難しい。
「なんだその、カンジィだのアルなんとかだの。まーとりあえず１つずつ覚えるしかないわな。神たちが適当に決めた文字だ。深く考えず覚えた方がお前のためだぞー」
「分かってるよ。本当、神って理不尽だよね」
その後、3日かけてようやく暴走魔法の発動が出来るようになった。
今日１日練習をしたら、明日はいよいよ解除に向かう予定だ。
すでに森に入ってから13日が経過している。フラー司教にも心配をかけていることだろうし、さっさと解除して帰るとしよう。
