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─第三百八十五話─ 偽物

「貴殿らが、新しい勇者一行かな？」

　室内の空気感は、凄まじく重かった。

　なんと言うべきだろうか。

　強敵と対峙した時ともまた違う、別ベクトルの緊張感。

　溜まってきた生唾を飲み込み、どうにか平静を保とうとする。

「は、はい、そう、です」

　何とか言葉を口から漏らすように出すと、二人の王様は静かに頷いた。

「リアトリスよ。そう固くならんでよい。四人とも、もう少し近くに」

　促されるがまま、一歩一歩、慎重に進んでいく。

「…………」

　近づいてきて、新たな緊張感が足された。

　国王たちの視線だけではない。

　あいつ、強いな。

　隣国の国王のほうに立っている、護衛と思しきマント男を見て、俺はそう思った。

　フードを被っており、こちらからは顔が見えないが、恐らくこちらを睨んでいる。

　その視線から感じるのは、狂気。

　今にも跳びかかってきそうな、殺意。

　自然と体が戦闘態勢に向かってしまいそうになる。

　落ち着け、落ち着け、俺。

　そういう場ではないのだか、ら──

「え……？」

　一瞬の出来事だった。

　先程まで近くにいたツツジが、大きく一歩踏み出し、短剣を引き抜き、そのまま隣国の国王に襲い掛かった。

　そして、それに反応して、護衛の方も長剣を抜き、ツツジの攻撃を止めた。

「なっ！？　つ、ツツジ殿、何をして──」

「王様、今すぐ離れて！！」

　焦った様子でそう命令するツツジを見て、直感的に口が動いた。

「《全員、この場から動くな》」

　ピシッと時間が止まったかのように、この空間の一切の動きが止まった。

　その隙を突き、俺は国王のもとへ走り、

「《移動》」

　そのまま、能力で室外へと飛ばした。

　そして。

「《防御》」

　いち早く動き出した護衛の攻撃を、すんでのところで受け止める。

　……やはりこいつ、かなりの実力者だ。

　今の一撃、確実に俺のことを斬り殺す気だった。

　相変わらず、陰になって表情は読み取れないが。

「《解除》。ツツジ、状況説明を！！」

　視線は護衛から外さず、声だけを張り上げる。

「犯人を見つけた」

「……了解。ジャスミン、ローズ！！　武器を取って来い！！」

「させると思うか？」

「その前に、俺があんたを逃がすとでも？」

　拳を構え、改めて相手を観察する。

　……ただの護衛、ただの剣士ではないな。

　魔力量が、明らかに多すぎる。

　それに、何となくだが、怪しい雰囲気も感じる。

　……なんか隠してやがるな。

「ヒイッ！！　き、貴様ら、こんなことをして、ただで済むと──」

「下手な演技はやめて。あんたの正体は分かってるの。……逆にあんたは、まだ気づかないの？」

「…………もしや、ツツジって、あのツツジか？」

「へえ、呼び捨てにできるなんて、ずいぶんと偉くなったわね。私よりも後に改造されたくせに」

「……新たな技術は、旧式に勝るのだよ」

「そんなこと言って、私よりも弱いくせに」

　……？

　状況が読めない。

　だが恐らく、あいつは魔王軍関係者なのだろう。

　そして、ツツジと何らかの関りがあった。

　……この程度しか分からん。

「おい、よそ見をしてていいのか？」

「完全には目を離してないからな」

　体を後ろにずらし、斬撃を避ける。

　……剣速が異常。

　もしかして、こいつも魔物か？

「リアトリスとか言ったか？　私の方を見ろ！！」

「ダメ、お兄ちゃん！！」

　声のした方へ、反射的に目をやってしまった。

　だが、それも一瞬だけ。

　一瞬だけ、だったのに。

「ぐ、ううっ……！？」

　国王──もとい魔王軍何某(なにがし)の目を見た瞬間、強烈な頭痛に襲われた。

「なん、だ、こ、れ……？」

「ふははははは！！　私の催眠の前では、皆等しく無りょ──ぐはっ！！」

「お兄ちゃんに、何すんのよ！！」

　ツツジの短剣が、奴の体をすり抜けた。

　……くそっ、視界が歪む。

　気持ち悪ぃ……。

　……って、まずい！！

　気付けば、護衛がツツジの方へ駆け出していた。

　ま、待て！！

　おい、やめ──

　──ザクッ！！

　抜き放たれた長剣を振るう音と、肉の切れる残酷な音が、静まり返った大広間に響き渡った。