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―第百三十三話― アルファルド

　……おかしい。

　明らかにおかしい。

　最初の見立てだと、いくら多くても一万体程度だと見積もっていたのだが、もうとっくにそれ以上の魔物を相手にしている。

　……ジャスミンたちの顔にも、疲れが見えてきた。

　唯一元気そうなのは、ツツジくらいなものだ。

　……疲れが顕著に表れているのは、やはりサントリナだな。

　剣筋がぶれたり、空ぶる回数が多くなってきている。

　……というか、それ以前に魔物たちが大分強い。

　爆発を起こしても耐えるのがちらほらいるし、体の一部が欠損しても普通に向かってくる。

　……これは、何かからくりがあるな。

「『細断』、『爆発』、『移動』、『威力上昇』、『回復』、『細断』！！」

　いくら攻撃しても、きりがない。

　……どうする……？

「おい、リアトリス！！　まだ余裕あるか！？」

「どうかしたのか！？」

　息を切らしながら、サントリナが呼び掛けてきた。

「このままじゃ、埒が明かない。……あくまでも俺の予想だが、もっと奥の方になんかある。ちょっと見てきてくれ」

「……分かった」

　サントリナは俺よりもずっと経験もあるし、勘も冴えている。

　一旦、奥の方を一気に目指すか。

「すまん、本当は俺が行きたかったんだがな」

「無理すんな。気使ったらいつでも退けよ？」

「……ああ」

「絶対だからな？　……『移動』」

　サントリナに念押しし、そのまま魔物どもの真上へ移動する。

「『細断』！！」

　周囲にいた魔物を蹴散らし、そのまま全力で駆け抜ける。

　……もう少し先に、強い魔力を感じる。

　逆になんで今まで感じなかったのか、不思議に思う程だ。

「『魔物を切り裂け』！！」

　短剣を振り、目の前にいた魔物を一気に切る。

　……！？

　明らかに刃の通りが悪い。

　というか、能力の効きが悪いような……。

　……まあ、関係ないけど。

「『爆』、『爆』、『爆』……！！」

　細かく爆発を起こしながら、まっすぐに駆け抜ける。

　魔物どもが怯むくらいだが、それでも十分だろう。

　……本当は、殺す気で撃ってるんだけどな。

　だがまあ、もう少しで軍の最後尾に着くな。

「……おや、随分と遅い到着だな」

　全身の毛が逆立つ。

　長い白髪と真っ白な髭、顔中に深く刻まれている皴。

　そんな中で、猛禽類(もうきんるい)のように鋭いまなざしが光っている。

　……こいつが、この軍のボスか。

「誰だ、てめえ」

「……初対面の相手に対して、随分な態度だな。だが、まあ良い。我にそこまで強気で来られる人間も少ないからな」

　無機質な声を響かせながら、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

「我が名は、アルファルド。魔王軍幹部が一人だ」

　……なるほど、そりゃあ威圧感もあるわな。

「それで、そんな幹部殿が、なんでわざわざこんな辺鄙(へんぴ)な街まで来たんだよ」

「いちいち質問が多いぞ。分をわきまえろ」

「さっさと答えやがれ」

「……目的など、一つしかなかろう。貴様らの抹殺だ」

　でしょうね。

　前にルビーにも命狙われるって言われたし。

「それで、どっからこんだけの魔物を呼びだしてるんだよ」

「……ほう、そこまで読めているのか」

　勘で言ったけど、見事に当たってた。

　まあ、召喚魔法じゃないと、明らかにおかしい量ではあったが。

「どこから呼び出してるか、か。そんなの、ここ(・・)からしかなかろう」

　アルファルドが大きく横に手を振ると同時に、アルファルドの背後に巨大な魔方陣が現れた。

「この魔方陣からは、我の命令と同時に大量の配下が出るようになっておる。……試しに見せてやろうか？」

「いや、いい。……それで、物は相談なんだが、今すぐ退却してくれないか？」

「は？」

「戦うのとか面倒だから、さっさと帰ってくれって言ってんの」

「……ほう、そうか、そうか……」

　からからと乾いた笑い声を上げながら、アルファルドは静かに言い放った。

「戦う意思のない戦士に、生きる価値などなし。今すぐに死んでもらおうか」