イェーガー・バレット

5 敵

　人類はついに、夢の道具が実在することに気づく。

　水とタンパク質で殖やせる、演算能力つきの労働力。

　つまり、人間だ。

-§-

　ぼー、とトンネルを走っているような音が延々と鳴り響いている。

　息を吸って、埃がざりっと喉を搔《か》いた。咳き込む。咳き込んでも空気が汚くて楽にならない。目がチカチカした。四肢も体も、狭苦しい操縦席に押し込まれている。

　猟機の中だ。

　装甲は歪んでいるが、機体は動く。銃架が潰れていた。くしゃくしゃに折れた機銃が転がっている。

「くそ」

　痛ぇ。もう全身が痛いわ。とりわけ右手首が痛む。機銃を握っていたからだろう。

　瓦礫が落ちる音。大型猟機が埃を滝のように落としながら、壁の残骸を崩して立ち上がっていた。

　クソ野郎。壁を砲撃しやがった。爆風に巻かれた俺はスクラップ同然だ。手足が痺れてたまらない。

「潮時か」

　まあ、長生きしたほうだろう。

　家族もいなければ恋人もいない。住まいも借家。私有財産と呼べるものは着替えと携帯ゲーム機と、読み飽きたマンガくらいのものだ。

　いまさら、生きる理由なんてなにもない。

　……なにもないのに。

　猟機の腹に巻いた爆弾をむしり取った。

　雷管を突き刺して目の前の大砲に叩きつける。背を向けた直後、爆発と轟音に体を震わせる。猟機の中で転がった。

　痛む首と腕に耐えながら、歪んだ銃眼を覗き込む。

　爆破に巻かれた大型猟機の右足が床を踏み抜き、姿勢を崩していた。

　ふざけんなクソ野郎、ぜんぜん高性能でも何でもないじゃねぇか。これでなにを壊すつもりだって？

　操縦桿を握りしめて、蹴飛ばすように立ち上がる。

「死ねクソAI！」

　猟機の足に格納されたブレードを伸ばし、跳躍からの踵《カカト》落としで叩きつける。

　澄んだ音を立てて折れ飛んだ。クソ硬ぇ装甲だ。

　それでも装甲に蹴爪を引っかけ、大砲の前に落ちることだけは避けた。大型猟機に殴られて右腕が基部ごと脱落する。埃まみれの外気が大量に流入してざらついた。肺が痛い。大型猟機の背後に回る。

　AIと巴戦を繰り広げながら、自分を笑う。

　なんでまだ生きてんだ、俺。

　難しい理屈なんてない。

「死ぬなんざ、いつでもできらァなぁ！」

　殴っても引っかいても、分厚い装甲には傷一つつかない。

「どうせ死ぬ！　ずっとそうだ！　このクソ野郎を黙らせてからだって同じだろうが！」

　殴り落とされて這いつくばる。カエルのように跳んで砲口から逃れる。

　分かっている。

　ジリ貧だ。俺の体力が尽きたとき、俺は死ぬ。そしてAIは疲れない。

　言ってるそばから息は上がって気管はねじ切れそうだし、手足も疲れ果てて毒沼のなかをかき回しているみたいだった。両目は焦点を結べない。ひたすらに空気が埃っぽい。酸素が欲しい。

「あ」

　瓦礫を踏んだ。

　こてんと棒を倒したように転ぶ。

　大砲の砲口が滑ってきて、止まった。

「あー」

　死んだ。

　バギン、と鈍い音。

　大砲が歪む。

　装弾不良《ジャム》った。

「かッ！」

　遮二無二飛び起きる。

　なんだよ高性能爆弾！　仕事したじゃねぇか！

　壁を足掛かりに跳ねて、天井へ蹴爪を食いこませる。

　大型猟機のうなじを見下ろした。

　装甲の継ぎ目に、弾痕のゆがみ。

　もう片足のブレードを伸ばす。飛び降りてまっすぐ突き通す。

　穿《うが》つ。

　大型猟機は手足を痙攣させた。まだ立っている。ブレードを折り、左腕を叩きつけて刀身以上にねじ込んだ。

　ばつん、と大きな電気の悲鳴。

　巨躯の足から力が抜けて、巨大な体がばったりと倒れる。

　目の前に砲口が来て心胆が冷えたが、撃つ気配はない。

　完全に沈黙している。

「ふは」

　呼気が漏れたら止まらない。

　笑いが腹から込み上げた。なんで笑ってるのかよく分からんが、頬がしびれて肺が笑って、とにかく笑声を上げ続けた。

「ざまあみろ、ビチグソ野郎！」

　まったく、人生最悪に痛快な日だ！

-§-

　AIの示した指針を頼りに知的階級が叡智を注ぐ。

　AIの経済予測に導かれて経営者階級は奔走する。

　労働者階級は生まれ持った肉体で、AIと人類社会に奉仕する。

　人類総奴隷時代の到来だ。

-§-

　さて。

　隊長の残骸に声をかける。

「死んだか？　隊長」

「伍長」

　ひび割れた声。たいしたもんだ、まだ機能停止していない。

「作戦を続行せよ。目標は、目視できている」

「どこだよ、爆破ポイントって」

「この道を20ｍ直進、右手に見えるハッチのなかだ」

　ほーん。ホントに目と鼻の先だ。

「私の爆弾を持っていけ。伍長の爆弾では威力不足だ」

「なるほど。最初から隊長さえたどり着けばいい作戦だったわけか」

　装甲猟兵のAIが落伍するなんて初めて見た。

　と思ったが、隊長が敵性AIを排除するところは何度か見ている。見たことがないのは、AIを失って無事な猟兵だ。

　隊長の装甲を引き剥がす。ボロボロのズタズタだから、焼けたクッキーくらい簡単に割れた。一抱えもある円筒をつかんで引っ張り出す。

「あとは、まかせた」

　言い残して、隊長は沈黙した。

　役目を果たして息絶えるとは泣かせるね、感動的だ。全米が泣いた。アカデミー賞総なめだ。

　ぱぱっと終わらせるとしよう。これも仕事だ。

　果たしてハッチはすぐそこにあった。銀行の金庫に似た、ハンドル式のクソ重い鉄扉を開けて内部に入る。

　それは黄金色の宝物庫だった。

「なんじゃこりゃ」

　いっぱいに金糸のような回路が張り巡らされた電子基板だ。

　そんな小さな板が、何千枚、何万枚と壁いっぱいに収められている。これだけの積層回路、これほどの精密基盤、尋常なものではない。

　ふと気づく。

「まさかこれ、AIのマザーボードなのか？」

　AIといえば現代の金塊だ。

　それがこれほど大量にあれば、底値で売りさばいたとしても一財産を築けるだろう。

　はっとして振り返る。

「まさか、隊長の任務って破壊じゃなくて、基盤の強奪だったんじゃないか」

　ガメて跡地を爆破する。ありそうな話だ。

　どこの業突《ごうつ》く張りが命令したのか知らないが、指示された行動を効率化して遂行するAIに任せたのは合理的だろう。

　目的遂行能力に加えて法学にも堪能、という複数特化のAIはさすがに少ない。つまり裏切る心配がない。

「じゃあ」

　俺は気づいた。

　どうせ盗まれるものなら。

「俺が盗んでも、問題ないんじゃないか……？」

　壁中が金色に輝いて、俺を待っていた。