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第30話：『叡智』を捨てた国の末路

あれから、半年の月日が流れた。

かつて、大陸有数の豊かな国であった、王都アルビオン。その地は、今や、地図の上からその名を消していた。国は、崩壊したのだ。

エリアナ・ノエルが警告した『地下封印』の完全崩壊。

王都の直下から噴き出した、純度100パーセントの「瘴気」は、国土の大半を飲み込んだ。太陽の光は、もはや、あの地には届かない。

分厚い瘴気の雲に覆われた大地は、ガーゴイルやレイス、その他のあらゆる高位の魔物がが跋扈（ばっこ）する、死（し）の世界（せかい）。

大陸の国々は、今や、あの地をこう呼ぶ。『瘴気汚染区域（カーズド・ゾーン）』

―――生きては戻れぬ、立入禁止の「旧・王都」、と。

国王は、崩壊の日に王宮と運命を共にした（という噂だ）。

王家は、事実上、崩壊。かろうじて瘴気から逃れた国民は、国という庇護を失い、すべてが「難民」となった。

彼らは、生きる場所を求め、近隣諸国へと流れていった。そして、皮肉にも、彼らが最も「豊かで」「安全だ」と噂に聞き、こぞって目指した先こそが、あの、かつては瘴気に閉ざされていたはずの、 ―――「叡智の国」ヴァイス、だった。

◇◇◇

ヴァイス国、東部国境検疫所。

アルビオンからの難民を受け入れるため、臨時に設置されたその場所は、ヴァイス国の厳格な「合理性」によって、冷たいほどに整然と運営されていた。

清浄な魔術によって管理された区域で、難民たちは、一人ずつ、瘴気の汚染レベルをチェックされ、身元を洗われている。

その、長く、みすぼらしい難民の列の、最後尾。まるで、この世のすべてを呪うかのように、うつむいたまま、ずるずると足を引きずる、二人組がいた。埃と泥にまみれ、悪臭を放つ、ボロボロの布をまとった、一組の男女。

「……あ」

「……あ……えりあな……」

「……たすけ……」

男の方は、ガリガリに痩せこけ、その瞳には、かつて「王太子」として輝いていた光など、微塵も残っていなかった。

ただ、虚ろな目で、何かに怯えるように、あの日の絶叫を、「エリアナ」「助けてくれ」と、意味のない言葉を、廃人寸前の様子で、繰り返すだけ。

彼が、あのジュリアン・レイ・アルビオンであったと気づく者は、もう、誰一人として、いなかった。

「……ひっ……」

その隣で、女が、まるで小動物のように、ビクビクと震えている。

かつて王都の男たちを魅了した、輝くばかりの金髪は、泥にまみれて色を失い、庇護欲をそそったはずの瞳は、ただ恐怖に濁っているだけ。

リリアナ。

あの日、ジュリアンに「盾」として突き飛ばされ、ガーゴイルに掴まれた彼女は、奇跡的に命だけは助かった。

だが、心が折れ、魔力の源が枯れ果てた彼女は、あの「歓喜の光」を、 ―――二度と、放つことは、できなかった。

もはや、彼女を「聖女」と呼ぶ者は、いない。

「―――次」

検疫所の、厳しい兵士の声が飛ぶ。

ジュリアンとリリアナは、まるで家畜のように追い立てられ、兵士の前に突き出された。

兵士は、二人の顔を、手元の「要注意人物リスト」（――賢者エリアナ様を『偽物』と断罪した、アルビオン王族および、偽聖女――）と、無感情に見比べた。

「……ふむ」

だが、彼の仕事は、彼らを裁くことではない。「合理的」に、処理することだ。

「……瘴気汚染、レベル1。魔力、枯渇。精神混濁の兆候アリ」

兵士は、ただ淡々と、魔術の診断結果を読み上げる。

「ヴァイス国の法に基づき、難民として、D級管理区域への収容を認める」

「あ……あ……」

ジュリアンが、何かを言おうと、かすれた声を出す。兵士は、それを一瞥すると、まるで道端の石にでも言い渡すかのように、彼らの「末路」を、告げた。

「貴様らに、特に『罰』を与えるつもりはない。賢者エリアナ様も、そのようなことは望んでおられない」

「……ただ」

兵士は、二人の、汚れた手に、無慈悲な「現実」を、（ヴァイス国の「慈悲」として）、握らせた。

固く、パサパサに乾いた、一切の味もそっけもない、難民用の、「最低限の黒パン」と、「水」の入った、汚れた水筒を。

「貴様らは、国を滅ぼした『元凶』として裁かれる『価値』さえない」

「ただ、『叡智』を見る目がなかった、『愚かな難民』として、」

「我が国の、厳格な管理の下、与えられた食糧だけを食らい、生きていけ」

「…………」

ジュリアンも、リリアナも、もはや、その言葉の「意味」さえ、理解できなかった。英雄にも、罪人にもなれず、ただ、歴史から「忘れ去られる」という、彼ら二人にとって、最も重く、最も相応しい、完璧な「自業自得」の「末路」だった。

◇◇◇

同じ、空の下。

難民キャンプの、淀んだ空気が嘘のように、ヴァイス国の首都は、祝福の光に満ち溢れていた。

空は、どこまでも青く澄み渡り、「古代の呪い」が解けた大地からは、清浄な魔力が吹き上げ、エリアナの「声」によって緑化された「豊穣の大地」からは、今年も記録的な「古代種薬草」の収穫が見込まれ、街は、大陸一の繁栄を謳歌していた。

人々の顔は、希望と活気に満ちている。今日は、その「繁栄」の、すべてをもたらしてくれた、「二人」のための、祝日だったからだ。

街の中心。

「叡智」の象徴たる、「賢者の塔」は、色とりどり（の、緑化された大地で咲いた）花々と、ヴァイス国の王家の紋章が記された、純白の旗で、美しく、荘厳に、飾り付けられていた。

塔へと続く大通りには、国中から集まった国民が、今か、今かと、その「式典」の始まりを、熱狂的に、待ちわびていた。

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（※明日の更新も20:00です）