第3話：『決死の進言』と『嫉妬の烙印』
『瘴気漏出まで、予測刻限―――二十四時！』
「―――っ！」
『古書』が発した絶望的な悲鳴に、エリアナは全身の血が逆流するような感覚に襲われた。 二十四時。猶予は、もはや一日もない。
第一封印。
それは、王都の真下に眠る、古代の瘴気を抑えるための文字通りの「蓋」。 もしあれが解放されれば、王都は内側から瘴気に飲まれ、一夜にして魔物の跋扈する死の大地と化す。これまでの「用水路のヒビ」などとは、比較にさえならない国家滅亡の危機だった。
（ジュリアン殿下に、知らせないと……！）
彼女の脳裏に浮かんだのは、リリアナに夢中になっている婚約者の顔だった。 昨日の演説（『目に見えぬ不安は不要』）を思い出す。匿名の報告書など、今や握りつぶされるのが関の山だ。 こうなれば―――
「……行くしかない」
エリアナは、地味な司書官の制服のまま、地下書庫を飛び出した。 彼女の手には、普段は決して持ち出さぬよう厳命されている、『建国の叡智の書』の本体の一部――警告を発し続ける、冷たい石版の一部を、固く抱きしめていた。
◇◇◇
王宮の祝宴の広間は、昨夜以上の熱気に包まれていた。 ジュリアンが「新しい聖女」リリアナの功績を称え、彼女を正式に「王家の庇護対象とする」と宣言するための祝宴だったからだ。
「リリアナ様こそ、我らが光だ！」
「もはや『番人』などという古い伝統は不要ですな！」
貴族たちがリリアナの「歓喜の光」に当てられ、興奮状態で酒を酌み交わしている。 ジュリアンもまた、リリアナを隣に座らせ、得意満面でその様子を眺めていた。
その、祝宴が最高潮に達した瞬間だった。
ドンッ！！
大理石でできた広間の重い扉が、凄まじい勢いで叩き開けられた。
「な、何事だ！」
音楽が止まり、すべての視線が扉に集中する。 そこに立っていたのは、場違いにもほどがある、埃まみれの司書官だった。
「エリアナ……！」
ジュリアンが、忌々しげにその名を呼ぶ。 エリアナは、肩で息をしながらも、王太子をまっすぐに見据えた。髪は乱れ、眼鏡もずれている。貴族令嬢としての作法など、一切をかなぐり捨てた姿だった。
「ジュリアン殿下！ 緊急のご報告があります！」
広間を切り裂くような、切羽詰まった声。 ジュリアンは、自らの晴れ舞台を台無しにされ、顔を怒りに引きつらせた。
「無礼者ッ！ 誰が貴様のような地味な女を呼んだ！ 私とリリアナの祝宴を妨害する気か！」
「それどころではないのです！」
エリアナは、衛兵の制止を振り切り、玉座の前まで駆け寄った。 そして、抱えてきた石版をジュリアンの前に突きつける。
「『古書』が、過去最大の警告を発しています！ 王都地下、第一封印が崩壊を開始しました！ 今すぐに手を打たなければ、二十四時までに王都は瘴気に沈みます！」
必死の訴えだった。 エリアナは、この瞬間、自分が婚約者候補であることも、彼に冷遇されていることも忘れていた。ただ、「番人」としての責務を果たすことだけを考えていた。
広間が、水を打ったように静まり返る。 「第一封印」という言葉の重さに、酔っていた貴族たちもさすがに表情をこわばらせた。
ジュリアンも、一瞬だけ「まさか」という顔で石版を見た。 だが―――
「……ひっ」
彼の腕の中で、リリアナが可憐な悲鳴を上げた。 彼女は、まるで恐ろしいものを見るかのようにエリアナ（の持つ石版）を見つめ、わなわなと震え始めた。
「殿下……恐ろしい……」
リリアナは、ジュリアンの腕の中に顔をうずめるように隠れる。 その演技がかった仕草に、ジュリアンはハッと我に返った。そうだ、自分にはこの「本物」の聖女がついている。
「リリアナ？ どうしたのだ」
「だって……エリアナ様が……。わたくし、エリアナ様が殿下の婚約者様だから、ずっと我慢しておりましたけれど……」
「何？」
リリアナは、涙を浮かべた瞳でジュリアンを見上げた。 完璧な「被害者」の顔だった。
「エリアナ様は、私が殿下に選ばれたのが、そんなにお気に召さないのですね……？」
「……どういうことだ？」
「だから……だから、こんな恐ろしい『呪い』のようなお話で、わたくしと殿下の祝宴を、台無しにしにいらっしゃったのでは……！」
「なっ……！」
エリアナが息を呑む。 違う、これは呪いなどではない、警告だ、と叫ぼうとする。 だが、それよりも早く、ジュリアンの思考が「最悪の答え」に辿り着いた。
◇◇◇
（―――呪い？）
ジュリアンの脳裏で、リリアナの言葉が反響する。 そうだ。なぜ気づかなかった。
目の前の女は、本ばかりを読みふけり、地下書庫にこもる、暗い女。 一方、リリアナは、光を放ち、人々を幸福にする、明るい聖女。
そんなエリアナが、自分とリリアナの祝宴の、まさにこの瞬間に、わざわざ「王都の崩壊」などという不吉な警告を持ってきた。 タイミングが良すぎる。 これは、警告などではない。
「そうか……そうだったのか、エリアナッ！」
ジュリアンの怒りが、沸点を超えた。 彼は、エリアナの必死の訴えを、全て「嫉妬に狂った、リリアナへの陰湿な嫌がらせ」だと断定したのだ。
「貴様、私の愛するリリアナに『偽りの聖女』の汚名を着せるため、こんな馬鹿げた芝居を打ったのか！」
「違います！ これは真実です！ 第一封印は本当に……！」
「黙れ！」
ジュリアンは、エリアナが突き出した石版を、床に叩きつけた。 ガシャン！ と、歴史的な遺産が、無残に割れる。
「あ……」
「この女を捕えろッ！」
ジュリアンの絶叫が、広間に響き渡った。
「こいつは『番人』ではない！ 私の愛するリリアナに呪いをかけようとした、『偽りの魔女』だ！」
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（※明日の更新も20:00です）
