第27話：王都視点 『遅すぎた後悔』
『キィィィィィィィアアアアアアアアアアアッッ！！』
玉座の間に響き渡ったのは、ジュリアン・レイ・アルビオンが、その治世で聞くはずだった喝采とは似ても似つかない、魔物の狂喜の叫びだった。
リリアナが恐怖のあまり乱射した【歓喜の光】（チャーム・ライト）。
その「幻惑」の魔力は、知性の低い魔物の闘争本能だけを無意味に刺激し、興奮させた。
ステンドグラスを打ち破って侵入してきたガーゴイルの群れは、光を放つリリアナを「餌」あるいは「敵」と認識し、血走った目で、玉座に隠れるジュリアンとリリアナの二人へと、一斉に殺到した。
「い、いやぁぁぁぁぁぁっっ！！」
リリアナの顔から、計算された「愛らしさ」が完全に剥げ落ちていた。
本能的な死の恐怖に、顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになり、声は無様に裏返る。
彼女は、もはや「聖女」でも何でもなかった。ただの、怯えた少女だった。
「ジュリアン様！ 助けて！ 助けてください！」
彼女は、唯一の権力者であり、自分の「価値」を認めてくれたはずの男に、必死にすがりついた。
ガシッ、と。ジュリアンの、王太子の豪奢な礼服の裾を、泥だらけの手で掴む。「いやっ！ 助けて！ わたくし、死にたくありませ―――」
「―――うるさいッ！！」
ジュリアンの反応は、彼女の予想を、遥かに超えていた。
彼は、リリアナがすがりついてきたその力を利用し、―――ドンッ！ と、鈍い音を立てて、彼女の華奢な体を、玉座の陰から、魔物の群れが迫る「前」へと、力任せに突き飛ばした。
「え…………？」
リリアナの思考が、一瞬、停止する。受け身も取れず、無様に広間の中央へと転がり出た彼女は、信じられない、という目で、自分を「盾」にした男を見た。
ジュリアンは、リリアナを突き飛ばした反動で、さらに玉座の奥の暗闇へと後退しながら、顔を恐怖と憎悪に歪ませ、絶叫していた。
「お前のせいだッ！！」
「……じゅ、りあん、さま……？」
「ぜんぶ、お前のせいだ！ お前が『本物』だと言ったから！ お前が、あの『偽物』（エリアナ）を追放しろと、私をそそのかしたんだろうがッ！」
「お前が、私を騙したんだ！ この、偽聖女めが！」
責任転嫁。
自らの愚かな選択を、死の恐怖を前に、ついに認めることができなくなった王太子が、その「人間性の底」を見せた瞬間だった。
自分が「本物」と持て囃し、エリアナを断罪するための「道具」として使ってきた少女を、今度は、魔物から逃れるための「時間稼ぎの盾」として、使い捨てたのだ。
「あ……」
リリアナは、すべてを理解した。
『キィィィィィィッ！』リリアナの絶望を待つこともなく、興奮したガーゴイルが、彼女の頭上から襲いかかった。
「きゃあああああああああああああああああああああああっっ！！」
玉座の間に、最後の悲鳴が響き渡る。
ガーゴイルの鉤爪が、リリアナの柔らかな肩に深々と食い込み、彼女の体を軽々と持ち上げた。
バサリ、バサリ、と、汚い翼の音。魔物は、獲物を得て、高く、高く、舞い上がっていく。
「あ……あ……」
宙吊りにされたリリアナの瞳から、光が消えた。
ジュリアンへの憎しみか、自らの運命への絶望か。
彼女が、その生涯を懸けて磨き上げてきた【歓喜の光】（チャーム・ライト）は、彼女の心が完全に折れたことで、その魔力の輝きを、―――永遠に、失った。
『偽物』の聖女の、惨めな末路だった。
◇◇◇
ジュリアンは、玉座の裏、埃の積もった暗闇の中で、リリアナが連れ去られていく一部始終を、息を殺して見ていた。
（……行った）
ガーゴイルの群れが、リリアナという「新しい玩具」に群がり、玉座の間から飛び去っていく。
その間、数秒。彼は、その数秒を、自らの「機転」によって稼いだと、本気で安堵していた。だが、玉座の間には、まだ敵が残っている。
『..................』
瘴気の穴から這い出してきた、高位アンデッド、「レイス」の群れだ。ガーゴイルとは違い、彼らは「音」や「光」には反応しない。
ただ、冷たく、静かに、「生きている者」の、生命力の「匂い」だけを頼りに、ジュリアンが隠れる、玉座の暗闇へと、ゆらり、ゆらり、と、その輪郭のない体を、近づけてきていた。
「ひ……」
ジュリアンは、声も出せない。全身が、恐怖で、金縛りにあったように動かない。
ガタガタガタガタ……
歯の根が、合わない。
（死ぬ……）
（私が？ 王太子である、この私が？）
（こんな、訳のわからない、化け物の手にかかって……？）
（いやだ、いやだ、いやだ、いやだ、いやだ！）
死の恐怖が、極限に達した、その瞬間。ジュリアンの脳裏に、突如、忘れていた「記憶」が、鮮烈にフラッシュバックした。
―――『ジュリアン殿下！ 緊急のご報告があります！』あれは、いつだったか。祝宴の広間。埃まみれの、あの地味な女。エリアナ・ノエル。
―――『『古書』が、過去最大の警告を発しています！ 王都地下、第一封印が崩壊を開始しました！』ああ、そうだ。彼女は、そう叫んでいた。今、この国で起きている、この惨状そのものを、あの時、指をさして、叫んでいた。
―――『違います！ これは嫉妬などではない！ 真実です！』
そうだ。彼女は、そうも言っていた。涙を浮かべて、必死に、訴えていた。自分は、それを。リリアナへの「嫉妬」だ、「呪い」だ、「妄想」だと、一蹴し、あまつさえ、国宝である『古書』を床に叩きつけ、彼女に「偽物の魔女」の烙印を押し、国から、追放した。
「…………あ」
ジュリアンの、恐怖に見開かれた瞳から、熱いのか、冷たいのかもわからない、一筋の「液体」が、こぼれ落ちた。
「あ…………ぁ…………」
「…………あぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」
レイスの群れが、すぐそこまで迫っている。王宮の外からは、都市が崩壊していく轟音と、民の断末魔が聞こえ続けている。この、地獄のような現実と、エリアナの「警告」が、ジュリアンの頭の中で、恐ろしいほどの正確さで、―――完全に、一致した。
「…………本物は…………」
ジュリアンの唇が、絶望に、震えた。
「…………エリアナ、だった…………」
「あいつの……あいつの言う通り、だったんだ…………！」
遅すぎた後悔。国のすべてが、自らの手によって崩壊し、自らの命が、今、尽きようとしている、まさに、その瞬間になって、彼は、自分が「偽物」と断じ、捨て去った女こそが、この国の、唯一の「本物」であり、「救い」であったことを、―――ついに、自覚した。
「うわ……あ……ああああああっ！」
声にならない呻きが、暗闇に響く。レイスが、その「声」に反応し、暗闇に向かって、一斉に手を伸ばした。
「ひっ……！」
ジュリアンは、死にたくなかった。
この私が、こんなところでは、終われない。後悔と恐怖で、狂いそうになる思考の中、彼は、最後の「希望」を、見つけた。
（そ、そうだ……エリアナだ！）
（あいつが「本物」なら……あいつなら、この状況を、何とかできる！）
（あいつは、ヴァイス国にいる！ あの『氷の王子』と、一緒に……！）
ジュリアンは、玉座の陰を這いずり回った。
レイスに背中を掴まれ、生命力を吸われかけながらも、転がるようにして、壁際に設置された、ある「装置」へと辿り着く。王族専用の、緊急用「魔力通信機」だ。
（そうだ、エリアナを呼べ！）
（あいつは『番人』だ！ この国の『番人』だったんだ！）
（なら、この国を救う『責務』がある！）
リリアナを突き飛ばした、その汚れた手で。ジュリアンは、震える指に、ありったけの魔力を込め、ヴァイス国の王宮へと、回線を接続した。
ズ、ズズ……
ノイズと共に、通信機の水晶が、かろうじて光を帯びる。レイスの冷たい手が、彼の足首を掴んだ、まさにその瞬間。ジュリアンは、水晶に向かって、泣きじゃくりながら、最高に、身勝手で、最高に、見苦しい「懇願」を、絶叫した。
「エリアナ！ 聞こえるか！ エリアナ！」
「助けてくれ！ 戻ってきてくれ！」
「私が悪かった！ お前が、お前が『本物』だったんだ！」
「私が、間違っていた……！」
「だから！ だから、国を……いや、この私を、助けろ！！」
「お前は『番人』だろうがッ！」
「私の国を救う、『責務』があるだろうがああああああっっ！！」
『............』
レイスの冷たい手が、彼の顔を、覆った。
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（※明日の更新も20:00です）
