19/32

第19話：『地脈』の詠唱とセオドアの『懸念』

ヴァイス国、北の不毛地帯。

「死の大地」と呼ばれた広大な灰色の土地に、不釣り合いなほど活気のある一角が生まれていた。

セオドアが「合理的」の一言で動員した王宮魔導師団と「賢者の塔」の研究者たちが、エリアナの指示のもと、広大な土地の一角（それでも王都の広場が丸ごと入るほどだ）を「実験区域」として素早く設定したのだ。

魔力測定器が設置され、防護結界が張られる。セオドア自身も、準備された「魔力増幅器」の前に立ち、その膨大な魔力をいつでも地脈に流し込めるよう、準備を整えていた。

「……すごい」

エリアナは、そのあまりにも迅速で、効率的な準備風景に、ただただ圧倒されていた。

王都であれば、これだけの準備を整えるのに、まず貴族たちへの根回しと予算の承認だけで一月（ひとつき）はかかっただろう。

だが、セオドアは「賢者の緑化計画（プロジェクト）は国家最優先事項である」と宣言した、ただその翌日に、この布陣を揃（そろ）えてみせたのだ。

「エリアナ」

セオドアの、張り詰めた声が飛ぶ。

「君の『声』は、準備ができたか」

「は、はい！」

エリアナは、ゴクリと息を呑み、実験区域の中央へと歩み出た。彼女が頼れるのは、王都のジュリアンのような気まぐれな権力ではない。自らの『叡智（こえ）』と、その価値を絶対的に信頼してくれる、目の前の「天才魔導学者」ただ一人。エリアナは、そっと目を閉じ、完全に調和した「叡智のネットワーク」に意識を接続した。

『―――解読者（エリアナ）。古代地術（ちじゅつ）、第一階層ノ詠唱ヲ開示。地脈中核（ノード）座標、"ベリト・アルマ"』脳裏に、聞いたこともない、神代の言葉が流れ込んでくる。

エリアナは、おそるおそる、その「音」を唇から紡ぎ始めた。

◇◇◇

「――― "S(セ)i(イ)-l(ル)a(ラ)-m(ム)... n(ナ)a(ア)-t(テ)u(ュ)r(ラ)-i(イ)..."」

それは、現代魔術の「詠唱」とは、まるで異質のものだった。力ずくで世界をねじ伏せる「命令」ではない。

大地（ち）に、風に、そして枯渇した地脈そのものに、優しく語りかけ、目覚めを促すような、古（いにしえ）の「旋律（メロディ）」。

エリアナの澄んだ声が、死の大地に響き渡る。

詠唱が始まると同時に、エリアナの足元から、淡い、生命力そのもののような光のオーラが溢れ出した。

だが、それは、ヴァイス国の豊かな魔力とは違う。エリアナ自身の、魂の力。……すなわち、「生命力」そのものを、魔力として変換する、危険な術式だった。

「……っ」

詠唱の第一節を終えるころには、エリアナの額には、玉のような汗が浮かび、その顔色は、目に見えて青白くなっていた。

「今です、セオドア様！」

彼女の合図と同時に、セオドアが「増幅器」の魔力を解放する。

「――― "K(ケ)h(イ)-r(ラ)a(ア)s(ス)・I(イ)n(ン)j(ジ)e(ェ)c(ク)t(ト)" !!」

セオドアの規格外の魔力が、エリアナの「詠唱（旋律）」によって開かれた「道（パス）」を通って、枯渇した地脈の中核（ノード）へと、濁流のように流れ込んでいく！

セオドアは、魔力を制御しながら、その金色の瞳で、術式の「結果」ではなく、術式の「核」であるエリアナの横顔を、鷹（たか）のように鋭く観察していた。

（……顔色が、悪い）

先日の「呪いの調和」の時とも違う。あの時は、膨大な「情報」による精神的な消耗だった。

だが、今は、明らかに「物理的」な消耗。

彼女は、自らの「命」を削り、それを「魔力」に変換している。

「"E(エ)l(ル)-q(ク)-u(ウ)-i(イ)-m(ム)..."」

エリアナが、第二節を詠唱しようと、さらに強く光を放つ。その体が、わずかに、だが確かに、ふらついた。

―――その瞬間。

セオドアは、詠唱の途中であったにもかかわらず、地脈への魔力注入を、強制的に「停止」させた。

「―――そこまでだ」

「え……？」

突然、魔力（ちから）の奔流（ほんりゅう）が途絶え、エリアナの詠唱も中断される。彼女は、あと一歩だったのに、という顔で、驚いてセオドアを見上げた。

「セオドア様！？なぜ……！まだ、術式は……！」

「私が『停止』と判断した」

セオドアの、氷のように冷たい声。彼は、魔力増幅器から離れ、エリアナのもとへと歩み寄る。そして、彼女の顔を、まるで研究対象の標本でも分析するかのように、無遠慮に覗き込んだ。

「エリアナ。君の、現在のバイタル（生命活動）は、極めて『非合理的』な状態にある。顔面蒼白（がんめんそうはく）、魔力循環の著しい低下、そして……生命力（オーラ）そのものの減衰（げんすい）。」

「そ、それは……」

「問う」

セオドアは、エリアナの言葉を遮った。

「その『古代地術』の詠唱。術者（きみ）が支払う『対価』は、何だ？」

「……それは……」

エリアナは、言葉に詰まった。『声』は、この術が「詠唱者の生命力を『触媒』として使用する」と、確かに告げていた。だが、エリアナは、それを「当然」のこととして受け入れていた。

王都にいた頃から、ずっとそうだったから。「番人」として、国のために尽くすこと。

そのために、自分の身を削ること。それは、王太子に疎まれ、民衆に蔑（さげす）まれようとも、彼女が果たさなければならない、唯一の「責務」だった。だから、エリアナは、王都にいた頃の癖（くせ）で、無意識に、そう答えてしまった。

「……仕方が、ありません。これは、私の『責務』ですから」

「―――『責務（せきむ）』、だと？」

その言葉を聞いた瞬間。セオアの全身から、魔力循環炉（まりょくじゅんかんろ）の最下層で「呪い」と対峙（たいじ）した時以上の、絶対零度の「怒気」が放たれた。

「っ……！」

エリアナは、その凄（すさ）まじい威圧感に、思わず息を呑んだ。セオドアは、エリアナの細い肩を、掴（つか）まんばかりの勢いで見据えた。

「……二度と、その言葉を口にするな」

「え……」

「ここは王都アルビオンではない。君は『聖約』に縛られた『番人』ではない」

セオドアの金色の瞳が、エリアナの「自己犠牲」という、彼にとって最も『非合理的』な思考を、射抜いた。

「君は、我がヴァイス国と『契約』した、『賢者』だ」

「『契約』とは、ギブアンドテイク。対等な『交換』だ。君の『叡智』に対し、我が国は『地位』と『対価』を支払う。……だが」

彼の声が、地を這うように低くなる。

「君が、君自身の『生命』を一方的に削るというのなら、それは『契約』ではない。……『責務』という名の、愚かな『自己犠牲』だ」

「あ……」

「私は、それを『許さん』」それは、叱責（しっせき）だった。王都のジュリアンが、エリアナの「地味さ」や「暗さ」を罵（ののし）った、あの理不尽な叱責とは、まるで違う。

エリアナの「価値」を、誰よりも正確に理解しているが故の、「それ（自己犠牲）」は、君の『至宝』としての価値を、君自身が毀損（きそん）する行為だ、という、絶対的な「拒絶」。

エリアナは、セオドアの「怒り」の奥にある、不器用なまでの「心配」に、ようやく気付かされた。

◇◇◇

「……ですが」

エリアナが、セオドアの厳しい視線から逃れるように、うつむいた、その時だった。

「―――セオドア殿下！エリアナ様！ご覧ください！！」

実験区域の隅で、測定器を監視していた助手のリタが、金切り声に近い、歓喜の悲鳴を上げた。

「え……？」

二人が、ハッとして視線を向ける。そこには、信じられない光景が広がっていた。

「あ……」

エリアナが、詠唱を中断した場所。セオドアが、魔力注入を停止した、あの灰色の「死の大地」から。

まるで奇跡のように、みずみずしい、緑（みどり）の「若葉」が、一斉に、力強く芽吹いていたのだ。詠唱も、魔力注入も、中途半端だったはず。だというのに、たったそれだけで、大地は、確かに「生命」を取り戻していた。

「……見事だ」

セオドアが、感嘆（かんたん）の息を漏らす。

「中途半端な術式で、これほどの『結果』を出すか。……さすがは、『古代』の叡智、か」

彼は、目の前の「奇跡」に満足げに頷いた。

だが、その視線が、芽吹いた「若葉」から、それを生み出した「代償」である、青白い顔をしたエリアナへと移った時。セオドアの金色の瞳に、彼の合理的な思考では「説明がつかない」、暗い「葛藤（かっとう）」の色が浮かんだ。

（……王都の二の舞に、なりかねない……？）

彼は、王都のジュリアンを「愚王」と見下していた。国宝級の「叡智」を「幻聴」と罵り、捨て去った、愚かな男だと。

だが、今、自分はどうだ？自分は、エリアナを「賢者」「至宝」と呼び、彼女の「叡智（ちから）」を、この国の「緑化」という、国益のために、「利用」している。彼女が「命」を削っていると知りながら、その「結果（せいか）」を、喜んですらいる。

（……私がやっていることは、あのジュリアンと、本質的に、何が違う……？）

彼は、エリアナという「至宝（モノ）」を、国のために「効率よく」使おうとしている。

だが、同時に、エリアナという「個人（ヒト）」が、命を削ることを「合理的でない」と怒っている。

この、矛盾。セオドア・アークライト・ヴァイスは、「氷の王子」として、そして「天才魔導学者」として、初めて出会う「非合理的な感情（こころ）」に、深く、戸惑い始めていた。

お読みいただき、ありがとうございます！

面白い、続きが気になる、と思っていただけましたら、ぜひブックマークや、↓の【★★★★★】を押して評価ポイントをいただけますと、執筆の励みになります！

（※明日の更新も20:00です）