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第18話：王都『飢え』と『幻惑』

その頃。

エリアナ・ノエルがヴァイス国で「賢者」として称えられ、セオドア・アークライトという絶対的なパートナーと共に、国家事業という次のステージに進もうとしていた、まさにその時。

彼女を追放した王都アルビオンは、自ら捨て去った「叡智」の代償を、ゆっくりと、だが確実に支払わされ始めていた。

◇◇◇

王都アルビオン、王宮・玉座の間。

「―――どういうことだ！説明しろ、宰相！」

ジュリアン・レイ・アルビオン王太子は、玉座から身を乗り出すようにして、眼下の老宰相に怒鳴りつけていた。

その顔は、リリアナの「歓喜の光」に当てられていた祝宴の時のような高揚感はなく、焦りと不機嫌に歪（ゆが）んでいる。

「殿下、ですから……」

宰相は、疲労困憊（こんぱい）の顔で、手元の羊皮紙を震える手で掲げた。

「先日、地盤沈下で半壊した『第二穀倉地帯』の影響です。王都の小麦備蓄が、予測の三倍の速さで底を突き始めております！」

「それがどうした！備蓄が足りぬなら、隣国から買えばよかろう！我が国は大陸随一の豊かな国だぞ！」

ジュリアンは、まるで「お菓子が足りない」とでも言うような、あまりにも浅薄（せんぱく）な口調で言い放った。

政治とは、魔術とは違う。金で叩けば解決する。それが彼の考えだった。だが、老宰相は、絶望的な現実を突きつける。

「それが……できませぬ」

「はぁ？なぜだ！」

「王都だけではございません。この数ヶ月、大陸全土が、原因不明の異常気象に見舞われております。どの国も『凶作』気味で、自国の備蓄で手一杯……とてもではないですが、他国に売るほどの余裕は、どこにも……！」

「なっ……！」

ジュリアンは、初めて言葉に詰まった。

彼の頭の中では、「金さえ払えば、小麦などいくらでも手に入る」はずだった。だが、現実は違う。

エリアナの「声（叡智）」が密（ひそ）かに調整していた、この国の「天候」や「地脈」のバランス。その「番人」を失った影響は、王都アルビオンだけでなく、大陸全土の微妙なバランスさえも、ゆっくりと狂わせ始めていたのだ。もちろん、ジュリアンにそれを知る由（よし）はない）

「と、とにかく、民衆を黙らせろ！穀倉地帯の復旧を急がせ……」

「無駄です！」

宰相が、悲痛な声を上げた。

「地盤沈下は、地下水脈そのものが進路を変えたことが原因。一度崩れた畑を元に戻すには、それこそ年単位の治水工事が必要……。もはや、今年の、いえ、来年の収穫さえ絶望的です！」

「そ、そんな……」

王都の食糧庫は、半壊した。他国から買うことも、できない。じわり、じわりと、だが確実に。「飢え」という、最も原始的で、最も恐ろしい厄災が、王都アルビオンに忍び寄っていた。

王都のパン屋からは、日に日にパンが消えていった。そして、闇市（やみいち）でのパンの価格は、エリアナが追放される前の、十倍にまで高騰していた。民衆の不満は、もはやジュリアンへの賞賛では抑えきれないほど、高まっていた。

◇◇◇

王都、中央広場。かつて、リリアナの「歓喜の光」に熱狂した民衆が、今や飢えと怒りに満ちた目で、王宮に向かって抗議の声を上げていた。

「パンをよこせ！」

「俺たちの食い物をどうしてくれるんだ！」

「聖女様はどこだ！聖女様の『奇跡』で、パンを出してくれ！」

民衆は、リリアナの「光」が「万能の奇跡」であると、まだ信じ込まされていた。

「そうだ、リリアナ！」

玉座の間で、民衆の怒声に追い詰められたジュリアンは、唯一の「解決策」を思いついた。彼は、玉座の陰で不安げに震えている、可憐な「偽りの聖女」の腕を掴んだ。

「リリアナ！お前の出番だ！お前の『奇跡』で、民衆を黙らせろ！」

「え……？あ、あの、ジュリアン様……」

リリアナの顔が、恐怖に青ざめる。

「で、ですが、わたくしの『光』は、その……お腹をいっぱいにすることは……」

「うるさい！」

ジュリアンは、彼女の言い訳を怒鳴りつけた。

「お前は『本物』の聖女だろうが！聖女が『できない』などと言うな！あの不吉な『偽りの番人』を追い出したのは、お前という『本物』がいたからだぞ！」

「ひっ……！」

「いいから、やるんだ！お前の光で、民衆の『飢え』を消し去れ！」

ジュリアンは、リリアナの背中を強引に押し、王宮のバルコニーへと引きずり出した。

眼下には、飢えた数千の民衆。リリアナは、半泣きになりながら、震える手で、彼女が持つ最大の「奇跡」を放った。

「み、皆様……！どうか、お心を安らかに……！【歓喜の光（チャーム・ライト）】！！」

まばゆい黄金の光が、広場全体に降り注ぐ。王都にいた頃の、エリアナの地味な功績とは比べ物にならない、派手で、美しい「奇跡」。一瞬、民衆は、その「幻惑」の光に目を奪われ、高揚感に包まれた。

「おお……！」

「リリアナ様だ……！」

だが、その「高揚感」は、わずか数十秒しか持たなかった。彼らの胃袋は、相変わらず空（から）っぽだったからだ。

「……あれ？」

広場の最前列にいた、三人の子を抱えた母親が、我に返ったように呟いた。

「……光は、綺麗だけど……」

「……腹は、膨れないな」

隣にいた、日雇い労働者の男が、ゴクリと喉（のど）を鳴らして応えた。その一言が、引き金だった。高揚感（幻惑）から覚めた民衆の飢餓感は、反動で、より強烈な「怒り」へと変わった。

「そうだ！腹が膨れるわけでもないのに！」

「光なんか見せられたって、腹の足しになるか！」

「俺たちはパンが欲しいんだ！」

「もしかして、あの聖女様……ただ『光る』だけなんじゃないのか？」

「あの『偽りの番人』様は、少なくとも、用水路を直して穀物を守ってくれたぞ……！」

「そうだ！今年の小麦がダメになったのは、あの『番人』様を追い出したからじゃないのか！？」

「光よりパンをよこせ！」

「パンを！パンを！」

「幻惑」は、生命の危機（飢え）の前では、あまりにも無力だった。リリアナの「光」は、民衆の怒りを鎮めるどころか、むしろ「火に油を注ぐ」最悪の結果を招いてしまった。

「な……なんで……」

リリアナは、バルコニーの上で、憎悪の視線を向けてくる民衆を見下ろし、ガタガタと震え始めた。

「ジュリアン様……！効きません……！」

「馬鹿な！なぜだ！お前は『本物』の聖女だろうが！」

ジュリアンが、現実を受け入れられずに絶叫する。二人が、自ら招いた「本物の厄災」の前で、狼狽（ろうばい）し、立ち尽くしている、まさにその時だった。

◇◇◇

ドンッ！！

玉座の間の扉が、先ほどの宰相とは比べ物にならない勢いで、荒々しく開かれた。血相を変えた、王宮騎士団の隊長が、鎧（よろい）を鳴らしながら転がり込んでくる。

「も、申し上げます！殿下！」

「今度は何だ！私は今、忙しい！」ジュリアンが、八つ当たり気味に怒鳴り返す。だが、隊長がもたらした報告は、パンの価格高騰（内政）など霞（かす）んでしまうほどの、「外患」の始まりだった。

「東の国境結界が……！結界が、破られました！」

「な……に……？」

ジュリアンの血の気が、引く。東の国境結界。それは、王都の防衛ラインの中で、最も古く、最も魔力消費が激しい、厄介な結界だった。

―――そして、エリアナ・ノエルが、「番人」として、毎月欠かさず、「匿名の報告書」という形で、魔力供給の調整と、補強箇所の「警告」を出し続けていた、最重要拠点でもあった。

「なぜだ！維持管理はどうなっていた！」

「そ、それが……ここ一月（ひとつき）ほど、司書官室からの、あの不可解な『補強勧告書』が、パタリと途絶えており……」

隊長は、まさかあの「地味な報告書」が、国の生命線だったとは夢にも思わず、ただ「手順通り」に魔力供給を続けていただけだった。だが、「番人」の調整（アラート）を失った結界は、魔力循環のズレに耐えきれず、ついに限界を迎えたのだ。

「―――結界に、巨大な『ヒビ』が入り、そこから、低級魔物（ゴブリン）の群れが、王都領内へ……！」

「……な……」

「すでに、東の開拓村が三つ、襲撃を受け、壊滅状態との報告が……！」

「飢え」に続き、「魔物の侵入」。国を支えていた二本の柱――「食糧」と「安全」――が、エリアナという「叡智の番人」を失ったことで、同時に、そして致命的に、崩壊し始めた瞬間だった。

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（※明日の更新も20:00です）