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第13話：呪いの『核心』と『古書』の嘆き

「賢者の塔」の最上階。

エリアナに与えられた光あふれる執務室は、彼女が王都で過ごした地下書庫の陰鬱さとは無縁の、穏やかな空気に満ちていた。

丸一日、深い眠りに落ちていたエリアナは、助手のリタが用意した滋養に富む温かなスープをゆっくりと味わっていた。

極度の集中と情報奔流による消耗は、セオドアが手配した万全の医療体制と休息によって、完全に回復していた。

「……体調は、万全です」

エリアナは、傍らで分厚い魔導書を検（あらた）めていたセオドアに向き直り、きっぱりと告げた。

ずれた眼鏡を押し上げるその仕草は王都にいた頃と同じだが、その瞳に宿る光は、もはや「おどおどとした司書官」のものではなかった。

自らの「声」の価値を知り、それを必要としてくれる唯一無二のパートナー（セオドア）を得た、「賢者」の瞳だった。

「そうか」

セオドアは、魔導書から顔を上げた。

「では、行くぞ。エリアナ」

彼の金色の瞳は、広場の民衆に向けられていた「冷徹な王子」のものでも、エリアナを介抱していた「合理的な庇護者」のものでもない。

この国の、数百年にわたる「病巣」との最終対決を前にした、「天才魔導学者」としての極限の集中を宿していた。

「貴女の『叡智』が、我が国の『核心』に触れる。……油断はするな」

「はい」

二人は、助手のリタの心配そうな見送りを背に、再び「中央魔力循環炉」の最下層へと向かった。

◇◇◇

「……空気が、違う」

循環炉のメンテナンス用階段を降りていくにつれ、エリアナは眉をひそめた。

先日の、あのすさまじかった瘴気（しょうき）は、嘘のように薄れている。二人が行った「表層クリーニング」によって、循環炉の表面を覆っていたおぞましい呪詛（じゅそ）のタールは剥がれ落ち、機械は本来の（それでもまだ不気味な）重低音を取り戻していた。

だが、最下層。

あの巨大な「石碑（せきひ）」が眠る空間に足を踏み入れた瞬間、エリアナは息を呑んだ。

瘴気そのものは薄れている。だが、その代わりに、空気がまるで鉛のように重く、濃密な「何か」で満たされていた。

それは、魔力汚染という物理的な現象ではない。純粋な「悪意」と、出口のない「嘆き」。

「……表層の『ノイズ』が消えたことで、大元の『音源』がハッキリと聞こえるようになった、ということか」

セオドアが、冷静に分析する。彼は、エリアナの前に立ち、自らの魔力で「浄化」とは異なる、純粋な「物理防護結界」を展開した。先日の瘴気とは、明らかに「質」が違うと判断したからだ。

二人は、空間の最奥部へと進む。

そこは、循環炉が建造される遥か以前、この国の始まりの場所。ヴァイス国の初代国王が、建国を宣言したとされる、古（いにしえ）の「玉座」が置かれていた場所だった。

風化した巨大な石造りの玉座。

そして、その玉座の「背後」に、まるで背もたれのように聳（そび）え立っているのが、あの巨大な「力の石碑」だった。

先日の浄化作業で、表面の呪詛は剥がれ落ちている。だが、石碑そのものが、まるで泣いているかのように、黒く、湿ったオーラを放っていた。

「セオドア様……あれは……」

エリアナの視線は、玉座そのものに釘付けになった。玉座は、空（から）ではなかった。

そこには、数百年の時を経て、もはや人としての原型を留めていない、「何か」が座っていた。

黒い瘴気を放つ、まるでミイラ化した怨念のような「塊」。

「……ヴァイス建国史には、こう記されている」

セオドアが、忌々（いまいま）しげに、その「塊」を睨みつけた。

「『初代国王アルトリウスは、この地にて "力の石碑" を発見し、玉座を据え、永遠の繁栄を誓った』……と」

「永遠の、繁栄……」

エリアナは、その言葉に、胸元の『古書（こうしょ）』の破片が、冷たく、悲しく脈打つのを感じた。彼女は、何かに導かれるように、セオドアの結界から一歩踏み出し、その玉座に近づいた。

「エリアナ、待て！」

セオドアの制止は、届かない。彼女は、王都から持ってきた『古書』の石版を、玉座の背後にある巨大な「石碑」に、そっと触れさせた。

◇◇◇

カチリ、と。再び、二つの「叡智」が接続される。

だが、流れ込んできたのは、術式（データ）ではなかった。それは、「記憶」だった。

『古書』と「石碑」。二つに引き裂かれた「片割れ」が、数百年ぶりに再会し、エリアナという「通訳者」を通して、互いの悲劇を語り始めたのだ。

『…………アア……』

脳裏に響いたのは、「石碑」の「声」。

それは、先日のような苦痛の悲鳴ではない。同胞（どうほう）を失った、底なしの「嘆き」だった。

『……ヤクソクシタノニ』

『エイエンノ、ハンエイヲ……。ダガ、ソノ "カギ" ハ……』

その「声」に呼応するように、エリアナの胸元の『古書』が、激しい「後悔」の念を発した。

『…………ワタシノ、セイダ』

『ワタシガ……"カレ" ヲ……トメラレナカッタ……』

（え……？）

エリアナの脳裏に、鮮明な「過去の映像（ビジョン）」が流れ込んでくる。

―――それは、数百年前の、この場所。

玉座には、野心に燃える若き「初代国王アルトリウス」が座っていた。

そして、その傍らには、二人の「相棒」がいた。一人は、巨大な「力の石碑」に手を当て、国の魔力を制御する、屈強な男。ヴァイス国の『初代・石碑の番人』。

もう一人は、『建国の叡智の書』（＝エリアナの『古書』の完全な姿）を抱え、未来の厄災を読み解く、賢者の女。アルビオン王国の『初代・古書の番人』。彼らは、王と共に、この国を築いた「仲間」だった。

だが、王は「永遠」を求めた。

「石碑」の力と、「古書」の叡智。

その二つを組み合わせれば、「永遠に繁栄する国」を「人為的」に作れるのではないか、と。彼は、「古書」が警告した『禁術（きんじゅつ）』のページを盗み見た。

『―――国そのものを一つの生命体とし、永遠の魔力を循環させる禁術。

ただし、起動には "同質の叡智" を持つ、生きた "魂" を "楔（くさび）" として捧げ、魔力炉の「核」とする必要がある―――』

王は、決断した。

彼は、自らの相棒であった『初代・石碑の番人』を、欺（あざむ）いた。

「永遠の繁栄のためだ」と。

「この玉座こそが、お前の力を最大限に発揮できる場所だ」と。

そして、何も知らずに玉座に座った『石碑の番人』を、そのまま「禁術」の生贄（いけにえ）として、玉座ごと「力の石碑」に縫い付けたのだ。

『アアアアアアアアアアアッッ！！』

「石碑」の「声」が、当時の絶望を追体験するように、エリアナの脳を焼く。

相棒であった『石碑の番人』は、玉座の上で絶叫しながら、その魂ごと魔力循環炉の「核」へと変えられた。

「力の石碑」は、自らの片割れとも呼べる「番人」が、目の前で、自分自身の力によって「呪い」の核に変えられていくのを、ただ見ていることしかできなかった。

そして、『古書の番人』（賢者の女）は。彼女は、王の凶行を止めようとした。だが、王は彼女から『古書』を奪い取り、その強大な力で二つに引き裂いた。

「お前の『警告』はもう要らん」

王は、未来を記す『警告の書（＝古書）』を、遠い地（＝のちの王都アルビオン）へ追放した。そして、力を司る『制御の石（＝石碑）』だけを、このヴァイス国に残した。

禁術は、暴走した。

生贄にされた『石碑の番人』の魂は、「嘆き」と「怨嗟（えんさ）」によって、国王アルトリウスが望んだ「永遠の繁栄」ではなく、「永遠の苦痛を撒き散らす呪い」の発生源となった。

それが、この『中央魔力循環炉』の、そして玉座に座る「ミイラ化した怨念」の正体だった。

『……ワタシノ、セイ』

『古書』の「声」が、後悔に震える。

『ワタシガ、トメラレナカッタ……。ダカラ、ワタシハ "ケイコク" シツヅケルシカナイ……』

（だから、王都の『古書』は、警告だけを……）

『……カエセ』

「石碑」の「声」が、憎悪に染まる。

『ワタシノ "ドウホウ（トモ）" ヲ……。コノクニニ、"エイエンノノロイ" ヲ……！』

（だから、ヴァイス国の『石碑』は、苦痛の瘴気を……）

どちらも、元は国を守るための「叡智」だった。それが、王のたった一つの「欲望」によって引き裂かれ、片方は「後悔」に、もう片方は「嘆き」に、数百年も苛（さいな）まれ続けていたのだ。

◇◇◇

「……そう、だった、の……」

エリアナの目から、涙がこぼれ落ちた。王都の「聖約」も、ヴァイス国の「呪い」も、すべては人間の身勝手な欲望が、偉大な「叡智」とその「番人」たちを踏みにじった結果だったのだ。

「エリアナ、下がるんだ！それ以上は危険だ！」

エリアナの様子が尋常でないことに気づいたセオドアが、結界を最大にしながら叫ぶ。だが、遅かった。

エリアナが「真実」に到達し、涙を流した、その瞬間。玉座に座っていた、あの黒い「塊」―――生贄にされた『初代・石碑の番人』の、怨念の集合体が、ピクリと動いた。

『…………ミツケタ』

それは、『古書』の「声」でも、『石碑』の「声」でもない。瘴気の奥底から響く、数百年分の怨嗟（えんさ）が凝縮した、禍々（まがまが）しい「呪い」そのものの「声」だった。

『…………アタラシイ……』

黒い塊が、ゆっくりと「顔」を上げる。その視線は、セオドアを通り抜け、まっすぐにエリアナだけを捉えていた。

『……アタラシイ…… "ウツワ" ……』

（え……？）

エリアナは、金縛りにあったように動けなかった。

「呪い」は、エリアナが『古書』の力を宿す、初代の番人たちと「同質」の魂であることに気づいたのだ。この数百年の苦しみから解放されるための、新しい「生贄（いけにえ）」として。

「まずい！」

セオドアが、エリアナの体を強引に引き戻そうと手を伸ばす。だが、それよりも早く。

ゴボォッッ！！玉座の足元、黒く淀んでいた濃密な瘴気が、まるで生き物のように一斉に立ち昇った。

それは、怨念の集合体が物理的な形を取った、無数の「黒い触手（しょくしゅ）」だった。

「エリアナッ！！」

セオドアの絶叫が響く中、数十本もの「呪いの触手」が、エリアナの体を「新しい器」として取り込むべく、猛烈な勢いで襲いかかった。

『ワレラト……ヒトツニ……ナレ……！』

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（※明日の更新も20:00です）