ラストダンス

臆病者の船出

トロイとゲルニカ。まったく対照的な二人の逃走劇から始まる今回の物語。

恐怖と混乱の中、それでも前に進もうとするトロイの姿を、どうか見届けてほしいです。

命を守るための嘘。

命を賭けるための決断。

そして、白い装束の男が見せる、“騎士”としての横顔とは――。

---

「上だっ！　屋上に上がれ！！」

怒号とともに、武装した男たちが一斉に階段を駆け上がる。

重たい足音と金属音が建物に響き渡る中、そのうちの一人が、不意に足を止めた。半開きになった扉に目を留めたのだ。

「……？」

不審に思いながらも、男はゆっくりとドアノブに手をかける。

右手に銃を構えたまま、意を決して扉を押し開いた。

中は、清掃道具が乱雑に詰め込まれた物置だった。

雑然とした空間に人の気配はない。小さく鼻を鳴らすと、男は警戒を解いて駆け足で屋上へと消えていった。

――バサッ。

空気を裂くような音とともに、壁際にあった大きな傘がゆっくりと折りたたまれる。

その陰から、白い装束の男と、息を切らすトロイが現れた。

「……危なかったね」

尻餅をついていたトロイに手を差し出すと、男は柔らかく微笑んだ。

トロイは戸惑いながらも、その手を取って立ち上がる。

「……あの……」

「礼はいいよ。それより――救難信号を出したのは、君だよね？」

「えっ……ええ。仲間が、連れて行かれて……」

「この建物の先だね？」

男が手元のデバイスを操作すると、立体映像が空間に浮かび上がった。

映し出されたのは、トロイが仲間を追ってたどり着いた、あの建物だった。

「ここ、です……間違いありません」

男はしばらく黙ってモニターを見つめると、映像を消し、顎に手を添えながら小さく頷いた。

「……奇遇だな。僕も、そこに用事がある。ちょうどいい、君の仲間を助けに行こう」

「ほ、本当ですか！？　お願いします！」

トロイは思わず頭を下げた。これで、カイルは助かる。希望が見えた――そう思った、その時だった。

「ん……“お願いします”？」

男がくるりと振り返る。

「勘違いしないで。君も一緒に来るんだよ」

その言葉とともに、彼はトロイの手をぐいと引いた。

「えっ！？」

想定外の展開に、トロイは慌てて手を振り解いた。

「お、俺なんか……何の役にも立ちません！　今だって……パニックで、気が狂いそうで……！」

「でも、仲間は君のせいで捕まったんだろう？」

その一言に、トロイの身体がピクリと揺れる。

「それなのに、自分だけ助かろうとしてるのかい？　それで本当に、いいのか？」

「……っ、でも……戦えない……俺は、臆病者なんです……だから……」

言葉の端々が震えている。

本当は分かっているのだ。逃げてばかりではいけないと。

でも、それでも……怖い。

命のやり取りの場に立つことが、たまらなく恐ろしいのだ。

「怖いのは、みんな同じだよ」

男は声を落とし、トロイの目をまっすぐに見つめた。

「でも、その恐怖を乗り越えなければ、生きていけない世界なんだ」

トロイは俯き、唇を噛み締める。

自分には、無理だ。事務員に戻りたい。戦場ではなく、机の前で平和な仕事を――。

「……俺、元々は事務員だったんです。だから……また事務員に戻ります。こんな仕事、俺には合わないんです」

そう呟いたトロイに、男はやれやれとばかりにため息をついた。

「上にはいないぞ！　まだこの辺に隠れてるはずだ！　ネズミを探し出せッ！！」

上階から響く怒声。

二人は目を合わせると、言葉も交わさず動き出した。

「話はあとだ。今はここから離れよう」

男に促され、トロイはまた走り出す。

二人は廃車の影に身を潜め、低く姿勢を保ちながら、ゆっくりと前進していった。

建物の外では兵士たちが徘徊し、トロイを見つけ出そうと目を光らせている。

緊張で息を止めるような時間が過ぎていく中、ゲルニカは手慣れた動きで別の建物の裏手へと回り込んだ。

やがて、人の気配がない場所を見つけ、二人はそこへと滑り込む。

荒れた室内に入ると、ゲルニカは手早く扉を閉め、壊れた棚や椅子でバリケードを作り上げた。

「これで、少しは休めるだろう」

埃をかぶったソファに腰を下ろし、肩の力を抜くゲルニカ。

トロイは壁に背を預けてその場にしゃがみ込み、大きく息を吐いた。

「……さて、さっきの話の続きだ」

ゲルニカは思い出したように言った。

「君は元々、事務員だった。なのに、どうして現場に？」

トロイはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「……待遇が良かったんです。現場に出れば、配給も増えるし、診察も優先してもらえる。生きていくには……悪くない条件だったんです」

彼の声は静かだったが、そこに潜む現実は重い。

「事務員だった頃は、配給は数ヶ月に一度、診察も順番待ちで……時には年単位で待たされることもありました。でも、V.Pに入れば、それが変わる。自分だけじゃない。家族まで、守れる。だから……親からも強く勧められたんです」

「なるほど。親の意向か」

ゲルニカは納得したように頷くと、視線をまっすぐトロイに向ける。

「だが、今、君がV.Pを辞めれば、それらはすべて失われる。――それでもいいのか？」

トロイは一度だけ目を閉じ、そして静かに答えた。

「命の危険から逃れられるなら……それでも構わない、と思ってます」

「命の危険、ね」

ゲルニカは鼻で笑った。

「この世界じゃ、どこにいたって死と隣り合わせだ。事務員に戻ったからって、死からは逃れられない。むしろ無防備になるだけさ」

「でも……戦場で弄ばれるような死に方はしないでしょう？」

トロイの言葉に、ゲルニカの目が細くなった。

「……君は、もうすでに“運命”に弄ばれている。それに気づかずにいるなんて、子供と同じだよ。いや、子供の方がまだ現実を受け入れているかもしれない」

突き刺さるような言葉だった。

だが、反論はできない。

トロイは唇を噛み、ただ静かに涙をこぼした。

怖い。

戦いたくない。

逃げたい。

でも、逃げれば何も守れない。

その矛盾が、彼の心を押し潰しそうになっていた。

「……泣いても、何も変わらないよ」

ゲルニカの声は優しくも冷たかった。

「戦わなきゃ、抗わなきゃ、この世界に取り残されるだけだ。怖くても、臆病でも、前に進まなきゃいけないんだ。君は、それができる人間だと……僕は思ってる」

その言葉に、トロイは目を押さえながら、かすかに何度も頷いた。

逃げられないなら、戦うしかない――それが、この世界の現実だった。

「……君が望むなら、これを渡しておこう」

ゲルニカは懐から小さなカプセルを取り出した。

それは直径一センチほどの球体で、赤と青が混ざり合い、不気味な光を放っている。

「凝縮されたナノマシンだ。体内で溶け出せば、五感や身体能力が強化される。だが、肉体的・精神的な副作用も強く、最悪、命を落とす危険もある。使うかどうかは、君に任せる」

トロイはそれを見つめた。

自分を変える力。

だが、同時に命を奪う力でもある。

「……今の俺に必要なのは、力じゃなくて……勇気、です。だから……これは必要ありません」

「……気に入ったよ」

ゲルニカは微笑み、カプセルをそっとトロイの手に握らせた。

「これは僕からの贈り物だ。どうしても必要になった時、命を懸ける覚悟ができた時に使うといい」

トロイはカプセルを光の差す窓辺で見つめた。

まるで飴玉のようなその中に、未来の自分が詰まっている気がした。

「それで……そろそろ行こうか。仲間が無事だといいんだけど」

「……彼は、かなりタフな人です。きっと、まだ生きています」

トロイの声には、確かな信頼が宿っていた。

「……その前に、話しておかないといけないことがある」

ゲルニカが立ち上がり、窓の隙間から外を覗く。

「これから向かう先にいるのは、ただの敵じゃない。君の仲間を連れ去った連中は――“クリムゾン・ライオット”と呼ばれる、危険なカルト集団だ」

「カルト……？」

トロイは言葉を失った。

「彼らは“血によって世界は浄化される”と信じてる。自分たちの血も、他人の血も、流れることに意味があると考えてる。言葉よりも暴力、理屈よりも破壊。完全に理性を失った集団だよ」

「……そんな連中を、これから二人で相手に……？」

「そうだね」

ゲルニカはあっさりと答える。

「でも、心配しないで。僕がいる」

不安げなトロイの顔を見て、彼はふっと笑った。

「信じられないかもしれないけど、僕は“ロイヤルナイツ”の一員なんだ」

その一言で、空気が変わった。

トロイの脳裏に浮かぶ、あの名前。

政府直属の最強部隊。

たった一人で、百人分の兵力を持つとされる戦闘の化身たち――それがロイヤルナイツ。

改めて見ると、ゲルニカの姿はその噂と一致していた。

白く清廉なコート。王冠のようなフルフェイスのマスク。胸に刻まれた、ロイヤルナイツの証“R”の紋章。

「……なんで、そんな人が、ここに……？」

「それは秘密。極秘任務だからね」

ゲルニカは軽く肩をすくめた。

「でも、今は仲間だから安心して。僕が守るよ、トロイ君」

そう言ってマスクを少し傾けた彼に、ようやくトロイは安堵の笑みを浮かべた。

「……あの、じゃあ……名前、教えてもらってもいいですか？」

「ゲルニカ。そう名乗ってる」

「ゲルニカ……分かりました」

どこかで聞いたことのあるような、不思議な響きだった。だが、それ以上深くは考えないことにした。

「さて、出ようか。君の仲間が生きてるうちにね」

ゲルニカはそう言うと、瓦礫をどかし、外へと通じる扉を開けた。

だがその前に、彼は再び足を止めた。

「……ここから先は、命の保証はない。だから少し――君の体をいじらせてもらうよ」

「えっ……？」

驚く間もなく、ゲルニカは懐から注射器のような装置を取り出し、トロイの首元に素早く差し込んだ。

「っ……！」

「ごめんね、ちょっと乱暴だったかも。でも、これで君にも使えるようになる」

彼がコートの下から取り出したのは、白く光る球体だった。

ゲルニカがそれをふわりと空中に放ると、球体は空中で変形を始め、まるでインコのような小型の鳥の姿へと変わった。

「これは君を守るためのナノドローン――“ハミングバード”だよ」

「守る……？」

「その通り。君の思考に反応して自律行動する、個人用のサポートユニットさ」

そう言って、ゲルニカは突然、銃を抜いてトロイの頭に向けた。

「な、何を……！？」

「試してみよう。君の思考で“守れ”と指示するんだ。三秒後に撃つから」

「そ、そんな無茶なっ……！」

「早く。君ならできる」

ゲルニカがカウントを始める。トロイの心臓が跳ね上がる。

――助けて。

ただそれだけを強く願った。

「……！」

パシュッ、と軽い音が響く。

目を閉じていたトロイが恐る恐る目を開けると、ハミングバードがその翼で彼の頭部を覆っていた。

銃口の前には、羽根の一枚が焦げていた。

「……成功だね」

ゲルニカは銃を下ろすと、空を見上げながら満足げに言った。

「ただし、この子にも限界はある。一度に何度も使えばオーバーヒートして“卵”に戻ってしまう。その間は無防備になるから、注意してね」

床に転がった白い球体を拾い上げると、青白い光が微かに点滅していた。

「手首のデバイスと連動させれば、充電と帰還機能が働く。君の命を守る、大切な相棒になるよ」

「……こんなもの、もらっていいんですか？」

「もちろん。替えはないけどね。壊したら修理に出すしかない。……まあ、直るとは限らないけど」

トロイは手のひらの中の球体をじっと見つめた。

この小さな機械が、自分の命を守ってくれるのだ。

「ありがとう、ございます……」

「さて――」

ゲルニカはふたたび立ち上がり、外の様子を窺うと、静かにコートの内側から複数の球体を取り出した。

「少し手本を見せようか」

彼がそれを空へと放り投げると、球体は一つずつ宙に舞い、カチリと音を立てて展開する。

変形したそれらは、先ほどのハミングバードと同じ姿をしていた。白い羽を持つ小型の鳥型ドローンが、六羽。

「この子たちは、シールドだけじゃない。目にもなるんだ」

ゲルニカが腕のデバイスを操作すると、六つの映像が空中に投影される。

それぞれのハミングバードが、上空から周囲を監視している映像だ。兵士たちが各所で警戒しているのが見える。

「道は……やっぱり厳しそうですね」

トロイが呟いたそのとき、ゲルニカは五番目の映像に視線を固定した。

「……この子の視点なら、使えるね」

「でも……そこにも兵士がいたはずでは？」

「いたよ。一人だけ」

ゲルニカはモニターに映る兵士を指差す。

「単独行動中だ。始末してしまえばいい」

「えっ……始末って……」

トロイは反射的に問い返す。

だが、ゲルニカはさらりと言った。

「気づかれたとしても、もう僕たちはそこにはいない。問題ないよ」

冷静で、揺るぎがない。

しかし、レオとはまるで違う。

彼なら、可能な限り戦闘を避けただろう。

だが、ゲルニカは違う。迷いがない。だからこそ、恐ろしかった。

「……君は、今回で現場入り何回目？」

「二回目です……」

「じゃあ、まだ……人を殺したことはないんだな」

トロイは答えられなかった。

口を開けば肯定してしまいそうで、沈黙しかできなかった。

「V.Pにいる限り、必ずその時は来る。心の準備だけはしておきなさい」

「……はい」

声は出たが、気持ちはついてこなかった。

人を殺すことが“当たり前”になる世界。

それに馴染んでしまうのが、恐ろしかった。

だが――

それでも。

仲間を見捨てて逃げることは、もっと怖かった。

「行きましょう。彼は、きっと待ってます」

言い切るようにそう告げたトロイの目には、迷いはなかった。

ゲルニカは微笑み、首を軽く縦に振った。

「いい顔になったね。なら、行こうか――君の仲間を、取り戻しに」

⸻

廃墟の空に、再びハミングバードが舞う。

音のない羽ばたきが、トロイの決意を静かに見守っていた。

---

今回の話では、トロイの内面に焦点を当てつつ、新たなキーパーソンであるロイヤルナイツ・ゲルニカの存在を掘り下げました。

彼の冷静さと非情さ、そしてその裏に潜む本心が、読者にどう映ったか……とても気になります。

また、トロイが手にしたのは“力”ではなく“覚悟”。

彼の言葉にあるように、「必要なのは力ではなく、勇気だ」というテーマは、物語全体の芯にもつながっていきます。

この物語は、正義と非情の境界を問い続ける物語でもあります。

次回、いよいよ“クリムゾン・ライオット”との対峙が始まります。どうかお楽しみに。