ラストダンス

死神の足音

世界が壊れてから、人は「生きること」に代償を払うようになった。

都市は瓦礫と化し、感染症〈ペイルファイヤ〉の脅威が夜にも潜む。

高い壁の内側で管理される人々と、外で見捨てられた者たち。

エミリアは、父とともに区域外でひっそりと暮らす少女だった。

奪われ、追われ、そして――彼女は出会う。

ひとりの“処理者”に。

世界の秩序を保つために、命を奪うことを命じられた男に。

これは、ある男の心に小さな歪みを生む、始まりの物語。

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一話

都市の風景は崩れたビルと瓦礫に覆われ、失われた栄光の残響を静かに物語っていた。

その中心で、ホワイトタワーの白い光だけが、夜の闇を裂くように静かに輝いている。

中央部に聳え立つその塔は政府の象徴であり、すべての命令が、そこから世界へと降り注ぐ。

だが、その塔を囲む街は、すでにかつての繁栄を忘れ去っていた。

複数の検問所と高い壁によって区画化された居住地には、わずかに残された人々が管理されるように暮らしている。

そして、壁の外――そこには、誰もが恐れる“無法地帯”が広がっていた。

そこに住まうのは、「ハイエナ」と呼ばれる略奪者たち、あるいは区域内への移住を許されなかった者たち。

彼らは生きるために、奪い、壊し、殺す。

それは、社会の底辺に押しやられた者たちにとって、唯一残された「生存の手段」だった。

──そんな夜の街に、ひとりの少女がいた。

名前は、エミリア。

痩せこけた体に、擦り切れた服。

汚れた顔には恐怖の影が焼きついている。

この世界に、“安全”という言葉はもう存在しない。

誰かに見つかれば、奪われるか、殺されるか。あるいは、もっと酷い目に遭う。

エミリアは生まれながらにして貧しさの中にあった。

区域内での生活を許されず、父とふたり、壁の外の荒廃した建物でひっそりと暮らしている。

だが、そこはあまりに過酷だった。

ペイルファイヤ――青い花を咲かせる未知の植物に由来する感染症。

感染者の体から放出される花粉は、日中には活性化し、特殊なマスクなしでは数分で命を奪う。

夜になれば活性は下がるが、その時間帯には別の脅威が街に徘徊する。

略奪者、殺人者、狂った者たち。

“夜の街”は、別の意味で死が潜む。

「一番怖いのは、感染者でも化け物でもない。生きた人間だ」

そう父に教えられてきた。

エミリア自身も、それを疑うことはなかった。

物資を奪うために、友人であろうが家族であろうが、平気で裏切り、殺す。

この目で、何度も見た光景だった。

──弱き者は、強き者に抗えず殺される。

だからエミリアは、誰も信じない。

父以外、誰にも心を許さず、決して近づこうとしなかった。

今日も、自作の弓を背に背負い、廃墟の中で使えるものを探していた。

そのときだった。

階下から、誰かの足音が響いた。

――複数だ。二人。

エミリアは即座に息を殺し、机の下へと身を滑り込ませる。

「本当に物音が聞こえたのか？」

「間違いねぇ。ここらで何か動いた音がした。」

声色からして男が二人。

きっとハイエナだ。

エミリアは目を閉じ、ただ見つからないよう祈る。

「…誰もいねぇじゃねぇか。」

「おかしいな……たしかに聞こえたんだけどよ。」

ろくに確認もせず、男たちはその場を離れていった。

エミリアはわずかに息をつく。

……長居しすぎた。

この場所に留まるな。そう教えた父の言葉が脳裏に蘇る。

男たちの足音が遠のいたのを確認し、エミリアは静かに机の下から抜け出した。

手に入れた物資は少ないが、今は生き延びることが最優先だった。

慎重に、足音を殺して、元来た道を戻る。

廃ビルの出口が見え、エミリアは外へと出た。

だが、そこには──

「やっぱり、いたな。」

「だから言ったろ。」

先ほどの男たちが、建物の影から現れた。

しまった。

見張られていた。

エミリアはすぐに身を翻し、闇の中を全力で駆け出した。

重いリュックを揺らしながら、腕と脚を必死に動かす。

足の速さだけには自信があった。

男たちとの距離を一気に引き離し、やがて姿が見えなくなった。

……息が切れる。

膝に手をつき、ようやく足を止める。

何度も経験したことのある逃走劇。

だが、慣れることはない。

手足は震え、心臓は爆発しそうなほどに打ち鳴る。

──父の帰りを待つ間に、自分が動いたのが間違いだった。

そう思いながら、エミリアは早足で路地を歩いた。

暗闇の中、誰にも見つからぬように。

足元には、いつ死んだのかわからない死体が崩れ落ちていた。

腐敗し、骨が見えるその遺体が、彼女の不安をさらに煽る。

やがて、見慣れた建物が視界に入る。

“帰ってきた”という安心感に、エミリアは警戒を緩めた。

──それが、命取りだった。

扉の前に立ち、追っ手から逃げ切った安堵から、エミリアはドアを開け、隠れ家に戻ろうとした。

だが、その瞬間だった。

後ろから誰かが扉を押さえつけ、エミリアはそのまま押し倒される。

「きゃっ！？」

振り返ると、さっき見かけたチンピラ風の男が二人、ニヤリと笑いながら部屋の中へと踏み込んできた。

「なんで…なんでここが…出てって！！」

逃げ切れたと、油断していた自分を悔やむ暇もない。

男たちは土足で隠れ家に入り、使えそうな物を袋に詰め始めた。

「どうせもうすぐ死ぬんだ。もう何もいらねぇだろ？」

「おっ、食いもん見っけ。」

せっかく貯めていた食料まで掻っ攫われていく。

床に倒れたまま、エミリアは必死に叫ぶが、彼らに良心などあるはずもない。

「ったく…うるせぇガキだな。」

男のひとりが苛立ち、エミリアの顔を蹴りつけた。

「だれ…か…たすけて……。」

血を流しながら、エミリアはかすれた声で助けを求める。

けれど、この世界に警察も守ってくれる人もいない。

弱者は強者に貪られ、殺される。それがこの世界の現実だった。

「……こんなもんか？」

「大体は回収したな。」

袋を肩に、男たちは満足げにソファに腰を下ろし、エミリアをいやらしい目で見つめる。

「へっ……この時代じゃなけりゃ、１発かましてたところだ。よかったな。」

そう吐き捨てると、エミリアに唾を吐きかけた。

そして、最後に──男は彼女に銃口を向ける。

「……もういいだろ。」

死を悟ったエミリアの瞳が、静かに銃口を見つめる。

抵抗する力も残っていなかった。ただ、終わりを待つだけ。

だが──その瞬間、扉が蹴破られ、黒いコートの男が中に飛び込んできた。

「……なんだ、テメェ。」

無言で男たちの前に立つ黒コートの男に、チンピラたちは銃を構えた。

パンッ、パンッ──。

引き金よりも早く、男たちの頭が撃ち抜かれる。

倒れる音の中、エミリアはかすかに声を上げた。

「あり…がとう……。」

だが、助けてくれたはずの男は何も言わず、倒れた男たちに何かをかけ始めた。

見えない場所で何をしているのか分からず、不安が募る。

そして気づいてしまった──彼は、正義の味方ではなかった。死を運ぶ、政府の”処理者”だったのだ。

「あ……ああ……。」

這うように逃れようとするエミリア。

コツ、コツ、コツ──

規則正しい足音が、恐怖の中に響く。

──いやだ。

歯を食いしばり、必死に這い進もうとする。だが、それも無駄だった。

影が覆いかぶさり、背後から銃口が押し当てられる。

「痛みは、これ以上感じさせない。」

無機質な声。

「……やめ──っ！！」

少女の体が震えた。

──乾いた銃声が響く。

小さな体が一度跳ね、そして、二度と動かなかった。

硝煙の中、死神は無言で処理を始めた。

銃口から立ち上る煙を払い、遺体を確認する。

感染の兆候──なし。

だが、命令は“疑わしきは排除”。

迷う理由はなかった。

所持品を燃やし、遺体にネクロジェルを散布。

エミリアの体はゆっくりとスライム状へと崩れていく。

オイルライターを取り出し、部屋に火を放つ。

燃え上がる炎を背に、死神は歩き出した──その時だった。

「ねぇ……そんな少女まで手にかけて……胸は痛まないの？」

背筋に寒気が走る。

すぐ後ろに、誰かがいた。

即座に振り返る。銃を構える──

そこにいたのは、敵意のない女だった。

銀髪が揺れ、蒼い瞳が物憂げに笑っていた。

「……この世界のためだ。」

「世界のため、ね。」

皮肉を込めて笑う女。

死神──レオは銃口を下ろしきらず、警戒を保ったまま言った。

「おい……死にたくなければマスクをつけろ。」

「私なら平気。」

「……？」

「ペイルファイヤは空気感染もする。お前も──」

「そういう体質なの。」

女は少女の遺体から目をそらし、ゆっくりと歩み寄る。

「子どもの頃から、病気になったことが一度もないの。」

「……信じられない。」

「別に、信じなくてもいいわ。」

女はレオのマスク越しにじっと目を見つめる。

「私は感染していない。だから、銃を下ろして？」

レオが何かを言いかけた、その時──

「──あそこだ！ 銃声がしたぞ！」

遠くから数人の影が走ってくる声がした。

「……ハイエナどもが……。」

振り返ると、女の姿はもうなかった。まるで幻のように。

わずかに残る甘い香りと、耳に残る言葉だけが残されていた。

レオはすべてが燃え尽きたことを確認し、立ち去る。

都市は、腐っていた。

焦げたような臭いと、腐肉の匂いが混じり合う空気。

崩れた建物、ひび割れた道路。白骨化した遺体が瓦礫の中に転がっている。

ここでは、生きることが、罪だった。

──二十年前。

突如現れた伝染病「ペイルファイヤ」が、世界を変えた。

肉体を蝕み、意識を奪い、人を化け物に変えてゆくその病に、政府はワクチンを作れず。

社会は崩壊し、暴力がすべてを支配した。

都市に生きるのは、ただ生き延びるために他者を喰らう者たち。

そして──感染者を狩る者たち。

彼らは「ヴァンガード・プロトコル」。

政府の意志を実行する影の処理者。

感染者。反抗者。そして、不要とされた者を──抹殺する。

その一人が、さきほど少女を撃った男──レオ・ヴァレンティスだった。

命じられるままに不要な命を消し、“世界のため”に銃を構えてきた。

だが──今日、その信念が、わずかに揺らいだ。

冷たい銃の感触が、まだ指に残っている。

あの銀髪の女の言葉が、耳の奥にこびりついて離れない。

「私なら平気。そういう体質なんだ。」

──もし、彼女の言葉が真実なら。

もし、本当に感染に耐性を持つ者がいるのなら。

俺のしてきたことは、ただの殺しだったのか？

胸が、わずかに痛んだ。

だが、それをかき消すように、レオは歩き出す。

闇に溶けるように。

夜が静かに、都市を覆っていた。

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命じられるままに、ただ引き金を引くだけだった。

それが、レオ・ヴァレンティスの日常だった。

だが、エミリアの死を境に、何かが狂い始める。

本当に“感染の疑い”はあったのか？

彼女は、ただそこにいただけではなかったのか？

そして現れた、感染に耐性を持つという謎の女。

彼女は、レオの信じてきた正義を静かに崩していく。

この物語は、「世界を守る」ことの意味を問い直す旅でもあります。

たった一人の命の重みが、全てを変えることだってある。

どうか、次のページもめくってもらえたら嬉しいです。