ラストダンス

赤い指、偽りの死

初めて刃を握ったとき、命の重さがわかった。

そして、その命が軽々と奪われる世界の重さも。

任務は順調に見えた。

だが――“死んだはずの男”が、笑いながら帰ってきた。

トロイの心に、“最初の血”が滲む第九話。

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朽ちた車体の隙間を縫うようにして、トロイとゲルニカは静かに前進していた。

　頭上では小型ドローン――ハミングバードが周囲を旋回し、行く先の安全を確認している。今のところ、敵の気配はない。だが、このまま無傷で通り抜けられるほど現実は甘くない。

　数メートル先。廃車の影から、一人の男がふらつくように姿を現した。

　ゲルニカは手を挙げて制止の合図を送ると、音もなく接近していく。そして、迷いのない手つきで男の背後に回り込むと、その口を塞ぎ、首を締め上げた。

　「……ッ、ゲェ……」

　カエルが潰れるような濁った声が喉奥から漏れ、男は力なく地面に崩れ落ちた。まだ息がある――殺さず、ただ気絶させただけだ。

　ゲルニカはその男の体を物陰へと引きずり込み、外から見えぬように隠すと、無言でナイフを取り出し、トロイへと差し出した。

　「……何を？」

　「彼の息の根を止めるんだ。後で目を覚まされたら面倒になる」

　「いや……えっ……？」

　「反撃されることはない。今なら安全に、確実に仕留められる。最初の一人だ。いい経験になるし、箔もつく」

　耳を疑った。

　目の前で眠るように倒れている男。まだ息はある。その命を、今、自分の手で絶てと……？

　「…………」

　トロイはナイフを握ったまま、動けずにいた。

　その姿を見たゲルニカは、やや呆れたようにため息を吐き、そっとトロイの手に自らの手を重ねた。

　「こうやって――」

　グッ、と刃が肉に沈む感触が伝わってきた。

　ぬるりとした温かさが手の甲に染み込み、ナイフから逃れようとするも、ゲルニカの手が強く握ったまま離してくれない。

　「なっ……！」

　「この感触、覚えておくといい。これが、人を殺すということさ」

　血が溢れ、トロイの手を濡らした。

　反射的に「離してください！」と声を上げたが、ゲルニカにすぐ制される。

　「声を抑えろ。見つかるぞ」

　辺りを警戒するように目を走らせた後、ようやく彼は手を放した。

　震える指先からナイフが滑り落ち、トロイは血のついた手を見つめた。冷たいのに、どこか重たく、気持ち悪い。

　「……なんのつもりですか……」

　「経験させただけさ。人の死をね。これで君も、僕らと同じ立場になった」

　それが“仲間入り”だとでも言いたいのか？

　理解などできなかった。怒りすら湧いてこない。ただ、圧倒的な現実の重みに心が軋んでいく。

　「納得いかないかい？　でも、いずれ感謝する日が来ると思うよ」

　ゲルニカは、あたかも何事もなかったかのように再び歩き出す。

　その背中を見つめながら、トロイは手についた血を壁に、地面に擦りつけて拭った。心臓が嫌な音を立てていた。

　数分の沈黙の後、二人は再び歩き出した。誰とも遭遇しないまま目的地の目前までたどり着いたことに、トロイは奇妙な違和感を覚えた。

　――あの男を“処理させる”ために、道をわざと空けていたのではないか？

　「さてと……問題はこれからだね」

　ゲルニカが足を止めた先には、廃車を積み重ねて造られた簡易のバリケード。その奥では兵士たちが検問を行っていた。

　他にも入り口があるかもしれないが、どこも同じように厳重に警備されているだろう。

　「一つ策がある。でも……君は賛同しないかもね」

　「どんな？」

　「僕が正面から陽動して、君が一人で中へ入って仲間を救出する」

　冗談じゃない。一人で？あの中に？

　「そんな……俺には無理ですよ！」

　「彼らを倒してから追いつくよ。十分もかからないと思うけどね。それでも不安？」

　ゲルニカのその自信はどこから来るのだろう。

　トロイは自分の立場を思い出す――戦場ではまだ新米。こんな作戦、無謀としか思えない。

　「おれはまだ、ただの新人なんです。そんな責任、背負えるわけが……」

　「……悲観的だな。じゃあ別の方法を考えよう。少しだけ時間をくれ。警戒してて」

　ゲルニカはデバイスを操作し、再びハミングバードに偵察を指示する。

　トロイもデバイスを起動し、自身のハミングバードを連携させた。鳥型に変形したドローンはすぐに大空へ舞い上がり、周囲の映像がトロイの画面に投影される。

　「……なかなか手際がいいね」

　「機械いじりは、得意なんで」

　そう、それだけは誰にも負けないという自負があった。

　映像を睨みながら配置を確認していると、ゲルニカが声をかけた。

　「見つけたよ」

　彼が見つけたのは、屋根の突き出た搬入路だった。そこなら上からの視線は遮れる。

　だが、問題は正面に立つ五人の兵士。隠れられる場所はなく、戦闘は避けられそうになかった。

　「……安全な道はないんですか？」

　「そんなもの、どこにもないよ。あるのは“危険”か“さらに危険”か、それとも“その上をいく危険”だけだ」

　頭が痛くなる。なぜこの人は、いつも危険な方へ突き進むのか。

　「安心して。僕らが戦う必要はない」

　「……えっ？」

　ゲルニカは六体のハミングバードを展開し、それぞれに別々の命令を与えた。

　五体は視界に入る兵士たちのもとへ飛び、首筋を羽で切り裂いた。

　「すご……」

　その瞬間、物陰に潜んでいた六人目の兵士が異変に気づき、通信を取ろうとする――が、最後の一体が猛スピードで飛び、喉元を正確に切り裂いた。

　バシュッ。血が噴き、辺りは再び静寂に包まれた。

　「さて、行こうか」

　「そんな……こんなことまでできるんですか……」

　「まぁね。でも、六体それぞれに別の命令を出すのは難しいから、君は真似しない方がいい」

　「……でしょうね。で、でも、六人目の兵士って……どうやって分かったんです？」

　「超能力、って言いたいところだけど……事前の偵察で確認していたんだ。まぁ、知らなくても、対処はできただろうけどね」

　それはまさに異次元の技だった。

　命令を振り分け、狙いを定め、寸分違わず実行する。しかも、どこに隠れていたのか分からない相手にまで。

　――これが、ロイヤルナイツの力か。

　「中に入る前に……覚悟だけは決めておくといい」

　「なんの……覚悟ですか？」

　「死ぬ覚悟さ」

　思わず息を呑んだトロイを見て、ゲルニカは肩をすくめて微笑んだ。

　「冗談だよ。ハミングバードを飛ばしっぱなしにしてるから、中の様子は手に取るように分かる。心配しなくていい」

　ゲルニカのデバイスには建物の立体構造が表示されていた。赤い点で示された兵士たちの位置も――すでに、丸見えだった。

二人は静かに搬入路の扉を開け、建物の中へと足を踏み入れた。

　薄暗い廊下。蛍光灯のちらつく光の下、床には血のような赤黒い液体がこびりついている。

　鼻腔を突き刺す、鉄と腐臭が混じったような匂い。マスク越しですら、トロイは思わず咳き込んだ。

　「鼻から息を吸わない方がいい」

　言われたとおり口で呼吸するが、鼻についた臭いが口の中に変な味を広げていく。

　耐え難い不快感に眉をしかめながらも、ゲルニカは冷静に周囲を確認していた。

　「この建物は五階建て。そして……君の仲間は三階、中央の部屋にいるようだ」

　「どうして、そんなことまで？」

　そう尋ねるトロイの肩に、ふいに何かが乗った。

　「っ……！」

　ゆっくりと顔を向けると、そこには手のひらほどのサイズの蜘蛛。

　その足が彼の頬を登り、頭の上へと移動していく。

　「この子のおかげだよ。アラクナイ。蜘蛛型偵察ドローンさ」

　「鳥の次は……蜘蛛ですか」

　「他にもあるけど、僕が好んで使うのはこの二つかな」

　ゲルニカは少し楽しそうに答える。

　「このアラクナイで、仲間の居場所を？」

　「そう。事前に潜り込ませておいたんだ。君の仲間は、確かにそこにいる」

　事態は驚くほど順調に進んでいた。

　このまま戦闘を回避して、カイルを救出できるかもしれない。

　「ただ……兵士の数が多い。どんな時でも、絶対にパニックにならないこと。それだけは忘れないで」

　簡単に言うが、トロイにとっては現実味がなかった。心臓はすでに喉元までせり上がり、全身が硬直している。

　「君にも一つ、アラクナイを渡すよ。偵察しながら進もう」

　トロイは受け取ったドローンを素早くデバイスにリンクさせた。

　「アラクナイは偵察しかできないんですか？」

　「戦闘用じゃない。でも、偵察においてはこの子に勝る者はいない。暗視、サーモグラフィ、その他多機能だよ」

　説明を受けている最中、ゲルニカが唐突に眉をひそめた。

　「……まずい。誰かが来る」

　確かに、足音が廊下に響いていた。

　二人は物音を立てず、近くの部屋に滑り込む。

　「…………」

　やがて現れたのは、身長二メートル近い大柄な兵士。廊下を歩きながら、地面に視線を落としている。

　ふと、耳に手を当ててつぶやいた。

　「……足跡が二つ……俺たちのものじゃない」

　通信か。すでに侵入が察知されたのだ。

　兵士は部屋の中へと足を踏み入れる。ナタのような刃を構え、警戒しながら進む――

　だが、トロイが次の動きを見ようとした瞬間、兵士の身体が崩れた。

　「……何を」

　声を上げかけたトロイを、ゲルニカが指先で制した。

　「静かに」

　兵士は、すでにゲルニカによって沈黙させられていた。

　音もなく接近し、支えながら倒れたのだ。手際が違う。

　ゲルニカは兵士の通信機を拾い上げ、口元へ当てた。

　「……どうやらこちらの間違いだったようだ。足跡は、ただ血が滲んだだけ。異常はない」

　その声――まるでさっきの兵士と同じ声だった。

　『了解』

　通信相手から返答があり、ゲルニカは通信機を自分のコートにしまった。

　「今の……どうやったんですか？」

　「ただのボイスチェンジャーだよ。君のデバイスにも機能があるだろう？」

　慌てて確認すると、確かに“音声模写”と呼ばれる機能が存在していた。

　コピーした音声を再生し、相手に成りすます。それだけのことだが、あの短時間で実行に移すのは容易ではない。

　「使い方は簡単。録音して、再生。操作はすぐに覚えられるよ。今後、必要になるかもしれないしね」

　そのレベルに自分が届く日は、来るのだろうか――

　そんな不安を飲み込んで、トロイは頷いた。

　二人はアラクナイの先導で建物内を進んでいく。

　三階へと続く階段を上がる途中、不意に硬質な金属音が響いた。

　ゲルニカが手を挙げ、静止の合図を送る。

　「上に二人。階段に腰かけて話してる」

　階段の踊り場からは死角となっており、兵士たちの姿は見えない。

　このまま突き進めば、確実に見つかる。ゲルニカは冷静にアラクナイを操作し、階段上の右手にある部屋へと滑り込ませた。

　やがて、机の上に置かれていた缶を発見。ドローンがそれを落とす。

　カランッ。

　軽い金属音に、兵士たちの声がざわめく。

　「……今の音は？」

　「ネズミでもいたんだろ」

　「見てくる」

　「ったく、放っとけっての」

　やがて二人の兵士は、トロイたちの前を横切って部屋の中へと入っていった。

　その隙を突いて、二人は音もなく階段を駆け上がる。

　廊下には人の気配はない。アラクナイの偵察映像がそれを証明していた。

　長い廊下の先、目的の部屋へとたどり着いたトロイは、ドアの前で立ち止まった。

　「この中だ」

　「……はい」

　ゲルニカはドアの隙間からアラクナイを滑り込ませる。

　モニターに映る映像を見た瞬間、彼の指がぴたりと止まった。

　「どうかしたんですか？」

　トロイが声をかけると、ゲルニカは無言のままドアを押し開けた。

　その先にあったのは――

　「……そんな……っ」

　天井から吊るされた肉塊。

　鎖で逆さに吊られたその死体は、全身に無数の切り傷と焼け跡が走り、顔の原型さえ判別できなかった。

　血が床に滴り、凝固した黒い跡を作っている。

　「……カイル……」

　トロイは言葉を失い、ただ後ずさった。

　呼吸が浅くなり、胸の奥が締めつけられる。自分のせいで、彼は――。

　「残念だったね」

　ゲルニカの静かな声に、トロイの膝が崩れた。

　床に手をつき、涙を堪える。動けなかった。謝罪の言葉すら出てこない。

　「……せめて、連れて帰ってあげよう」

　トロイは頷くと、震える手で鎖を解き、死体を背負った。

　思ったよりも軽かった。それがまた、痛みを増した。

　建物の出口へと向かおうとしたそのとき――

　足音。

　「誰か来るっ」

　ゲルニカは即座に警戒態勢に入ったが、トロイはどうすることもできず、その場に立ち尽くす。

　暗い廊下の奥から、蛍光灯の明かりに照らされて現れたのは――

　「……まさか……」

　「ったく、誰かと思えば……なんでお前がここにいやがるんだよ」

　姿を現したのは、カイルだった。

　「えっ……なんで……生きて……？」

　トロイの背中にある死体を見ると、カイルは訝しげに目を細め、ゲルニカに目を向けた。

　「……なんでロイヤルナイツがここに？」

　「たまたま近くにいてね。彼が救援を要請したんだ。それにしても、生きていたとは……」

　ゲルニカは、ほとんど無傷のカイルに驚いた様子を隠さない。

　「俺はな、そう簡単にくたばるほどヤワじゃねぇんだよ。それより――」

　カイルはトロイが担いでいる死体を指差した。

　「まさか、その死体……俺だと思ったわけ？　マジで？」

　カイルは吹き出しそうになりながら笑い、トロイは困惑したまま死体を床へと降ろした。

　――では、この死体は一体誰だったのか。

　「……まぁ、探していた仲間が見つかったなら、さっさと脱出でもしようぜ…ってその前に銃を借りてもいいか？武器が取られちまったままでよ。」

　「構わないよ」

　そう言ってゲルニカが銃を手渡した、次の瞬間。

　パンッ。

　乾いた銃声が天井を撃ち抜いた。

　「……っ！？　なんのつもりだっ！？」

　「まぁまだ仕事が終わってねぇからな…俺とトロイの任務は、この施設の制圧だ。全員ぶっ殺すまではやっぱ帰らねぇよな。」

　階下から、慌てて兵士たちが駆け上がってくる足音が聞こえてくる。

　ゲルニカとトロイは急いで武器を構える。

　「バカなっ、正気かっ！？　あの数を相手にするつもりかっ！」

　「アホかよ……正気じゃ、こんな世界に生きちゃいねぇよ」

　カイルはにやりと笑った。

　「ちょうどいい。最後まで付き合えよ、中央部の精鋭様よ――ロイヤルナイツさんよ！！」

　銃声が、再び空気を裂いた。

　兵士たちは、餌に群がる蟻のように、三人へと押し寄せてきた。

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この世界では、命が紙よりも軽い。

「殺せ」と命じる者がいて、「殺されたふり」をする者がいて、

それでも尚、生きようとする人間がいる。

トロイの心に刻まれた“初殺人”は、

これから先のすべての選択に影を落とすだろう。

次回――暴かれる“本性”と、怒涛の戦場が幕を開ける。