魔導のファンタジスタ

二章 大会への道筋

試合への不安

　自主練習を始めて、激しいボールの奪い合いが起こっている。

　シュンは目の前にいるマデュランとリンナイトの動きを見ながら、どうやって突破するかを考えていた。

（先輩たち二人のコンビネーションの守り……なかなかやる！）

　パワーで吹き飛ばしに来るマデュランと速いスピードで一瞬に距離を詰めてボールを取りに来るリンナイト。

　しかも息の合うコンビプレイでボールをカットしに来ていた。

（だがこっちだって一人じゃないぜ！）

「レイカ！　コンビネーションパスでいくぞ！」

「ええ！」

　二手に分かれて連続高速パス。

　ボールを地面につけることなる、ダイレクトパスでスピードを落とさず進んでいく。

「なっ⁉」

「リンナイト！　落ち着け！　ここは二手に分かれて……あとはわかるな！」

「……っ！　わかった、タイマンだな！」

　マデュランの作戦を聞いて、リンナイトはレイカの方に近づいていった。そしてマデュランはシュンの方に。

　一対一でボールを止めに来ている。

（パスを受け取る瞬間に魔法を仕掛ければ！）

「『ロックタワー』！」

　魔方陣展開。

　そしてシュンの周囲に岩の柱が現れて行く道を塞ぎにかかる。

　パスを受け取った瞬間なら、巧みなドリブルも行えないはず。

「おっと！　『ゲイルステップ』！」

「な⁉」

　だがシュンもここで風をまとった。

　パスを受けとってレイカに渡す、そう見せかけてからの風によって加速してボールを足首に収めてからマデュランのマジックディフェンスをかわして突破する。

　目の前に立っている岩の柱を避け、地面から浮き上がってくる岩の柱をかわして、そして最後に全力のステップでマデュランの横を通り抜けていった。

　マデュランの岩のディフェンスを見事潜り抜けた。

「『ストライクタックル」！」

「うわ⁉」

　だが突破しきれなかった。

　マデュランを抜かした瞬間、リンナイトが魔法で加速した超高速のスライディングタックル。彼の足がシュンの足首にあるボールを奪い取り、そのままシュンを吹き飛ばした。

「へ、止めてやった」

「甘い！」

「え⁉　うおっ⁉」

　止めたと喜んだ瞬間、足に鈍い衝撃が。

「わ～……スラくん、吹き飛ばされた～」

　のんきそうに練習を眺めるモーグリン。

　レイカがボールカットしてきて、地面を揺らすような足の一振りでリンナイトからボールを奪ってきた。そしてその一振りのパワーを食らってリンナイトも吹き飛ばされたのであった。

「一人相手なら終わりだけど、私がいるのを忘れてはいけませんよ」

「く……なんてパワー。リンガルに負けてねーほどの」

「だがスラ、シュンを止めたのは見事だ！」

「へへ、先ほどからずっと抜かされっぱなしだからな。そろそろ止めないと先輩として情けねーよ」

「イツツ……マジで速いな。音の矢かよ」

　まさに刹那。

　いつの間にか足元にリンナイトが飛んできていた。

　いくらドリブルが得意なシュンでも、視覚外の高速スライディングタックルはかわし切れない。

「マデュランさんもリンナイトさん、いい連携でしたね。急に合わせたんですか？」

「まっ、そうだな。俺とリンガルは初等部の頃からの親友だぜ」

「わたしも～」

「ついでにアイツも」

「ついではいらないー！」

「へー、初等部から。幼馴染ってことですか」

「ああ、家も近くでな。昔からの長い付き合いだ。スラとチコと仲良くなったのは」

「おいおいリンガル。その話はまた今度にしようぜ。今は練習に集中するのが大事だろ」

「そうだな。シュン、ヴィルカーナ、もう一回攻めてきてほしい！　今度は確実に止める！」

「いいですよ！　気合入るぜ！」

「ええ、シュン。今度はボールを取られないように気をつけなさいよ」

「ああ、完璧に全員抜いてやるさ」

「あと、魔力が切れそうになったらすぐに言いなさい」

「もちろん」

　練習に集中する。

　今度は魔法を使われても突破してみせる。

（……正直、マデュランさんたちの馴れ初め、聞いてみたかったがな）

　練習試合が終わった頃に聞いてもよいかもしれない。そう思った。

「ふー、暗くなってきましたね」

　そこから数十分、練習は続いた。

　見上げると、空も暗くなっていき夜が近づいてきている。そろそろ校舎も閉まる時間だ。グラウンドを使う時間も終わりに近い。

「つかれた～」

　地面にうつぶせで倒れているモーグリン。途中から練習に参加したのだ。シュンたちの練習を見て自分も参加したくなったのである。

「体力が限界だったんだから休んどけばよかったのに」

「だって……動きたくなったもん」

「お疲れ様です。それとシュン。ほらマジックポーション」

「サンキュー」

　魔力をためることができる体内の器が小さいシュンにとってマジックポーションは大事。

　いつも学院の魔法薬品店から買っているが、今日はレイカから貰った。レイカの家紋が入っているヴィルカーナ家のマジックポーションだ。感謝の言葉を言って、スポーツドリンクを飲むようにマジックポーションをごくごくと飲んだ。

「マデュランさんも飲みます？」

「……ああ、ありがとう」

　息をおつかせているマデュランにも渡す。そのあとレイカはリンナイトとモーグリンにも渡しに行った。

（一度も……満足に止められなかった）

　ぶっ続けでシュンとレイカの二人組の攻撃を止め続ける練習をしたが、このコンビからボールを完璧にカットすることはできなかった。たまに奪うことができても、すぐに奪い返されてしまう。

　自分は三年だというのに、新入部員の二人を止めることができない。

　それが悔しくて仕方ない。

　このチームのキャプテンだと言うのに。

「やはり実力が足りないってことか……もっと練習しておかなければ」

「無茶はいけませんよ。明日の練習に支障が出てしまいます」

「それはわかっているさ。だが次の試合には負けられない。君や他の後輩たちに無理をさせ続けさせるわけにはいかない」

「……前の試合のこと、気にしているんですか？」

「ああ。あのＡクラスとの試合。君に頼りすぎた。自分がもっと敵の攻撃を防ぐことができれば、君が倒れかけるほど無茶をさせることはなかった。ヴィルカーナが途中で助けに来なければ……私たちは負けていた」

　前の選抜戦、Ａクラスの猛攻を止められず、ストライカーのシュンに頼るほか勝つ方法がなかった。しかも頼りすぎた結果、倒れる寸前まで体調を崩してしまった。

「ふがいない。一年生の君が一番実力があって、一番頑張って。俺たち上級生は何をしていたのか」

「リンガルくん……」

「…………」

「それに、次の試合だけじゃあない。大会のときもシュンに頼ってばかりではいけない。君はストライカーだ。ならばこちらが失点を減らさなければ君に負担をかけさせてしまうからな」

「マデュランさん、リンナイトさん」

「なんだ？」

「試合には俺だけでなくほかのみんなもいます。全員で頑張れば勝てますよ。ですからそんな気負い過ぎずに、いつも通りのプレイをしてくれれば」

　背負いすぎないように励ましの言葉を送るシュン。だがマデュランは首を横に振って、

「心配してくれるのか？　大丈夫だ、安心してくれ。君に負担はかけさせないさ」

「ああ、一点も取らせはしねーよ」

「明日も練習、頑張ろうな」

「また明日な、シュン、ヴィルカーナ」

「ああ、待って！　私もついてく～！　二人とも、明日ね～！　わたし、もっと頑張るから～！」

　三人はグラウンドから去っていった。

「マデュランさんたち。勝つ気満々ね。次の試合、絶対に負けられないわ」

「ああ、そうだな……だが」

　彼らのやる気を見て、レイカも闘志を燃やす。

　だがシュンは逆に険しい表情を浮かべていた。

（あのやる気が空回りしなければいいんだけどな）

　練習の時はいい動きをしているが、いざ試合になるとどうなるかわからない。

　前の選抜戦は大会の出場権を手に取るために戦った。

　だが次の練習試合はその出場権を守るために戦う。

（その違いは、試合でかかるプレッシャーも変わる……）

　できれば、先輩たちは気負いすぎなければよいのだが。

　心配になりながら帰宅していく先輩たちの後姿を眺めた。