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わたしたちだけの文化祭（9）

　――文化祭もいよいよ閉会を迎え、最後は給養部の出し物を兼ねた打ち上げを行うことに。

「おいでやす〜！　音萌(おともえ)メイド喫茶へようこそっ！」

　打ち上げ(パーティー)は、そんな米来(まいらい)の出迎えの挨拶から始まった。

「わぁ〜！　米来先輩、かわいいです！」

　せつなはメイド姿の米来に目を輝かせ、「せつなの言ってたメイド喫茶ってこれのことなのか。なるほど、かわいらしいな」と、その隣で奈子(なこ)は微笑ましくしながら納得していた。

　全生徒は給養部に集まり、テーブルに並べられた米来と歩煎が用意した料理を各々楽しんでいた。

　せつなは異能部のメンバーと料理を選ぶ中で、ふと隅で静かに佇んでいる茉莉が視界に入った。

「奈子お姉ちゃん、わたし……」

　せつなに呼びかけられた奈子は、せつなの想いを察したか、「ああいいよ、行っておいで」と優しく見送った。せつなはジュースを入れたコップを二つ持ち、茉莉の元へ駆け寄っていく。

　茉莉はすぐにせつなに気づき顔を上げた。せつなは笑いかけ、「茉莉ちゃん。はい、これ」と、ジュースを手渡す。

「別にいいのに。……ま、ありがとね」

　茉莉はそう言って、ジュースをひと口飲んだ。

　せつなは茉莉の横に立ち、壁にもたれかかりながら、会話を切り出す。

「茉莉ちゃんはさ、今日は文化祭どれが一番楽しかった？」

「……別に。みんなそれぞれ個性があってよかったと思うわ。保健部はやっぱりアウトだと思うけどね」

「あはは、さすがそのあたりは生徒会だねっ」

「当然よ、あんなハレンチなの許せないわ。……ま、あとはアンタの異能体験……も、すごかったわよ」

「……えへ、ありがとう」

　一旦、会話が止まる。

　ジュースの中で徐々に溶ける氷がカラコロと優しく音をたてる中、再びせつなは話をはじめた。

「……茉莉ちゃんさ、あの……文化祭で少し元気、出た？」

「……はぁ？」

「いや！　ほら、その……い、いろいろあったから……」

　口ごもるせつな。茉莉はせつなの気がかりを察したのか、ため息をついた。

「そんなの、アンタが気を揉む必要ないじゃない。……それに、その件はもうだいぶ折り合いもついてきたから平気」

「でも、やっぱりまだ茉莉ちゃん、元気ないときあるかな……って」

「……それは」

　茉莉は目を伏せ、同様にせつなも俯いてしまう。周囲の賑やかな声は、二人の間にとっては小さなバックグラウンドでしかなかった。

「……何かまだあるの？」

「……別に、ないわよ」

　せつなが首を傾げたとき、「せつなさん、茉莉さ〜ん！」と、料理を持ったくるるが入ってきた。

「せっかくですのでいっしょに食べましょうよ。唐揚げにポテトフライに……あとコロッケと天ぷらも持ってきました！」

「アンタ意外と油もの好きね……」

　茉莉は呆れた視線をくるるへ向けた。

　くるるは「脂質はホルモンの材料になったりしていいんですよー」とひと言添えてから、茉莉を見つめた。

「……茉莉さん、わたしは異能も何も使えませんが、それでもずっと茉莉さんの味方でいますから。同じクラスとして……ううん、友達として」

　くるるは優しく笑いかけた。

「わたしもそうだよ！　茉莉ちゃん、何かあればさ、わたしたちに相談してほしいな」

　続いて、せつなもそう話した。

　茉莉は目を伏せ、唇を震わす。

「……ありがとう」

　しかし、顔を上げた茉莉は悔しげに眉を顰めていた。

「でも、ごめんなさい。アタシ、何もできなくて……」

「何もできないって、なんの話し？」

「……それは」

　茉莉が言いかけたとき、わぁ、という感嘆の声が部屋の中に響いた。見れば、ケーキを持ったメイド服姿の歩煎(ほせ)が場に登場していた。

「ひゅ〜、歩煎ちゃん、かわいい〜」

「写真撮っちゃお！」

　亜仁(あに)と林檎(りんご)は早速歩煎をからかっていた。歩煎は二人を睨みつけ、さらには恨むような視線を米来へ向けるが、米来は華麗にそんな視線を無視して、「ほな、ケーキでも食べよか！」とみんなに呼びかけていた。

「此乃、話聞いたであります！　歩煎は物を大きくする異能使えるようになったって！　歩煎、そのケーキおっきくするでありますよ！　そしたら何倍もケーキを楽しめるであります！」

　此乃は歩煎に催促したが、歩煎は「使えるかわからんし……」と自信なさげだ。

「ダメですよ、此乃。異能は基本使用禁止です。あなただけは制御できないので特例として許されていますが……」

　咲(さき)は此乃にそう注意するが、此乃は頬を膨らませて、今度は華乃(かの)のほうへ向かった。

「お姉ちゃん、おっきくする異能くらい、いいでありますよね!?」

　此乃は華乃に抱きつきながらそう縋った。華乃は此乃を愛おしそうに見つめながら、「……本当はダメですけれど」と前置きし、こう言う。

「今日くらいは特別に許しますわ。せっかくの文化祭なんですから、みなさま楽しみましょう」

　此乃はバンザイをし喜び、「歩煎、聞いたでありますか！　異能を使えであります！」と命令する。歩煎は「えらそうに……」と言いつつ、ケーキの前に両手を翳した。

「ボク、まだ異能の感覚とか、わからないのに……」

　歩煎は不満を洩らし、目を瞑る。次の瞬間、ケーキはひと回り、ふた回りと大きくなり、巨大なケーキができあがった。

　歓声をあげる一同。

　米来と歩煎はその大きなケーキを切り分け、みなに配り出す。

　その様子を見ていた茉莉は、言いかけていた言葉を飲み込んで、

「……ケーキできたみたいだし、食べましょ」

　と、せつなとくるるを誘った。

　せつなとくるるはうれしそうに頷き、二人はそれぞれ茉莉の手を引いてケーキを囲む輪へと連れ込む。

「……あったかい手」

　茉莉は二人の手を、そっと握り返していた。