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◆第8話『追われる探偵と、裏切りの微笑み』

夜の王宮は、まるで“静かなる戦場”だった。

大理石の床に反射する月光。

音のない回廊。

そしてその中心に、セシリアはひとり、立っていた。

「……誰が仕掛けてきたのかしら。あからさまに早すぎる」

手紙を受け取ってわずか数時間。

すでに彼女の居場所は“何者か”に掴まれていた。

気配は、ある。

けれど姿は、ない。

魔術による隠蔽か、あるいは刺客のプロフェッショナルか。

だが、セシリアは動じなかった。

（今夜、私を消せば“真実”も闇に消える……そう思ってるのね）

けれどそれは甘い。

彼女の中には、すでに消せない“確信”があった。

•

回廊の影から、二人の黒衣の男が現れる。

「セシリア＝フォン＝リーヴェルト嬢。

王宮の許可なき区域への侵入、および禁書閲覧の咎により、拘束させていただく」

「……随分とご丁寧に。まさか証拠の一つもなく、私を捕らえに？」

「命令です。我々は、王太子直轄の近衛隊」

「その“王太子”とは、カイン殿下？」

「……質問には答えかねます」

その沈黙が、すべてを物語っていた。

セシリアはゆっくりとドレスの裾をたくし上げ、

そこから取り出したのは、薄型の“魔術式の記録装置”。

「じゃあこの“録音”を、枢密院と王家宛に同時送信しても問題ないわね？」

男たちの顔色が変わった。

「……それは、脅しか？」

「事実確認よ。私が殺されれば、王家の偽りとあなたたちの不正が白日の下に晒される。

それでも、捕らえる？」

刺客は迷った。

そしてその一瞬の隙に――

「……下がれ」

背後から響いた、低く冷たい声。

現れたのは、王太子・カイン＝ヴァルグレア。

完璧に整えられた制服、表情の崩れぬ氷面。

その眼差しには、王位継承者としての確固たる“意志”が宿っていた。

「君のような存在は、この王宮には必要ない」

「どうして？私はただ、“王家の真実”を知っただけ」

「だからだ」

カインは一歩、近づく。

「君は“余計な目”を持ちすぎている。

王族とは、民に夢を見せる存在。

だが君は、その夢を“論理”と“証拠”で叩き壊す。

それは、この国にとって毒だ」

「……夢のために、嘘をつき続けろと？」

「嘘ではない。“物語”だ」

セシリアは、わずかに口角を上げた。

「あなたたちが作った都合のいい物語に、私は生きたくないわ。

私は、真実の中でしか息ができない」

「ならば――消えてもらうしかないな」

カインが合図を送ったその時。

「待て」

響いた声は、王宮の正面から。

レオン＝ヴァルグレア第三王子が、剣を抜いたまま姿を現す。

「兄上。彼女に手を出すなら、俺が黙っていない」

「レオン……貴様」

「君は“夢”を語り、俺は“現実”を信じる。

この国に必要なのは、綺麗な幻想じゃない。

真実の上に築かれた信頼だ」

「……愚かな」

レオンは、セシリアに手を伸ばす。

「君にはまだ、暴かなければならない“本当の敵”がいる」

「ええ、わかってる」

彼女の目は、王太子ではなく――

その背後に控える、枢密院筆頭“グレン侯爵”に向いていた。

（あなたね。全ての“記録”を改ざんした張本人）

セシリアはすでに、手記の一部を複写し、

“ある人物”に託していた。

もう、ひとりではない。

彼女は、真実を繋ぐ仲間を得たのだ。

•

夜が明けた。

王都に、ある“匿名の投書”がばら撒かれる。

そこには、王家の血筋にまつわる“失われた記録”と、

亡き侯爵夫人・カタリナの真実が記されていた。

街はざわめき、王宮はざわつく。

真実の重さが、ついに世界を動かし始めた。

•

その日の夜。

セシリアは王宮の塔にひとり立っていた。

そこにレオンが現れる。

「……君を守ると決めたのは、俺の勝手だ。

だが、これだけは言わせてくれ。

君の言葉で、俺は初めて“王であること”に意味を見出した」

セシリアは、レオンの顔を見て静かに言う。

「レオン。私を守るなら、覚悟して。

次は、“王冠”そのものを暴くから」

二人の視線が重なる。

偽りの王国に、ついに宣戦布告がなされた。

（つづく）

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