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077 ミルクとオイルとファイン

　新たな一日が始まった。

　戦争の疲労が残っていることもあり、今日は自由行動にした。

　事実上の休みである。

　そうはいっても、完全に休む者はいない。

　千夏は内側の森へ狩りに行ったし、由芽と希美も川で釣りをしている。

　麻里奈と吉乃も、藁や茅の調達をするべくサルを連れて出かけていた。

　その頃、俺は――。

「ああー！　いい湯だなぁ！　たまんねぇ！」

　――完全に休暇を満喫していた、

　貸し切りの温泉に浸かり、雲の無い空に向かって叫ぶ。

　午前から入る温泉は最高だ。

「もっと早く知りたかったぜ、この温泉のこと」

　今いる温泉は、いつも利用している内側の森の温泉とは違う。

　西の森にあるものだ。

　第二拠点から動物に乗って片道15分程度の距離に位置している。

　この温泉はサルに教えてもらった。

　サルやサイがいつ見ても綺麗なので尋ねたことで判明した。

「ガルァァ……！」

　トラも気持ちよさそうにくつろいでいる。

「お前は俺の相棒と言っても過言ではないし、そろそろ名前をつけてやるか」

「ガルァ！」

　トラは嬉しそうに体をすりすりしてきた。

「どういう名前がいいかなぁ。千夏のエミューは“ジョン”だし、お前もそれっぽく“マーカス”とかにするか？」

「ガルルゥ……」

　不服のようだ。

「マーカスはダメか。かといって“ポチ”や“タマ”ってタイプでもないよなぁ」

「ガルゥ」

　案の定、ポチやタマも気に食わないようだ。

「なら“ルーベンス”でどうだ？　そこはかとなくオシャレだぞ」

「ガルァ！」

　気に入ったらしい。

「よし、今日からお前の名前はルーベンスだ！」

「ガルァ！」

「いた！　海斗君ー！」

　トラ改めルーベンスとくつろいでいると明日花がやってきた。

　何故かゴリラに肩車されている。

「おー明日花、どうしたんだ？」

「お願いがあったの！」

　明日花はゴリラから下り、俺の傍にしゃがんだ。

　エロティックな花柄レースの黒いパンティーが見えている。

　意図的かどうかは知らないが、男心を理解している女だ。

「お願い？」

「七瀬に聞いたけど、ココナッツがあるんだよね？」

「あるよ。海沿いにヤシの木が生えているんだ」

「ココナッツがあればココナッツオイルが作れるよね！？」

「もちろん可能だ。作り方も簡単だしな」

「じゃあ作って！　料理から美容にまで使えるから欲しいの！」

　俺は「えー」と渋った。

「今日は労働って気分じゃないから明日でもいい？」

「ダメ！　今日がいい！　善は急げって言うもん！」

「急がば回れとも言うよ」

「でも私は今日がいい！　今日だったらお礼にイイコトをしてあげる！」

　俺は「ふっ」と笑った。

「そう言って前は只のマッサージだったからなぁ」

　明日花は以前もこの手を使ってきた。

　同じ手は食わない。

「でも気持ちよかったでしょ？　私のマッサージ」

「まぁな」

　たしかに明日花のマッサージは至極の気持ちよさだった。

　只のマッサージであることに落胆したあと、これも悪くないと思ったものだ。

「今回はさらにレベルを上げてスペシャルなマッサージにしてあげる！」

「スペシャル……だと……！？」

　ゴクリと唾を飲み込む。

「うん！　今からココナッツオイルを作ってくれるからね」

　そう言うと、明日花は背後から俺の胸を撫でてきた。

　さらに耳元で囁く。

「ダメ？」

「…………」

　俺は大きく息を吐いた。

「仕方ないなぁ！　ココナッツオイルだけでなくココナッツミルクも作ってやろう！　それも今から！」

「ほんと！？　やったー！　海斗君、大好き！」

　簡単に乗せられた俺は、休日返上で働くことを決めた。

　◇

　明日花と二人で海にやってきた。

　俺はルーベンスに、明日花はサイに乗っている。

　ゴリラも1頭同行していた。彼女を肩車していた個体だ。

「あったあった、アレがヤシの木だ」

「おー！　実は初めて見るんだよね！」

「テレビとかで観たことないのか？」

「そういう意味じゃなくて、生で見るのがってこと！」

「なるほど」

　ココナッツの収穫はゴリラにやらせた。

　さすがはゴリラなだけあって俺よりも作業効率がいい。

「まずはココナッツミルクの作り方から教えるね」

「うん！」

　俺はゴリラに命じ、ココナッツの殻を剥かせた。

　人間を凌駕する握力があるので、素手でサクッと中果皮まで剥き終える。

　さらに内殻もとい内果皮も割らせた。

「ウホッ！　ウホホ！」

　ゴリラはこぼれ落ちるココナッツウォーターを飲んでご満悦。

　ルーベンスにもいくらか分けていた。

「よくやった」

　半分に割られたココナッツの片方を手に取り、断面を明日花に見せる。

「中に白い果肉が詰まっているだろ？」

「うん！」

「これがココナッツミルクになるんだ」

「ほぉほぉ！」

　俺は適当な石器でココナッツの果肉をこそぎ取った。

　それを石包丁で細かく切って土器にぶち込む。

　さらにそこへ火傷しない程度のお湯を入れた。

「お湯じゃなくて水だとダメなの？」

「水でもいいけど、お湯のほうが油分……つまり旨味が抜け出して美味しいよ」

「そうなんだ！」

「そんなわけでお湯を入れたら適当な木の棒で混ぜる。ここで注意したいのはグルグル混ぜるんじゃなくて、中の果肉を押し潰すように混ぜるってことだ」

「この土器を大きな乳鉢と思えばいいんだ？」

「おう」

　言った通りに作業を進めると、中のお湯が濃厚な白色に染まった。

「あとはこれを濾(こ)したら――」

　使うのは新たな土器と不織布ロール。

　土器にロールを張り、そこに白い液体を流し込んでいく。

　果肉のカスが不織布に止められ、ミルクだけが土器に溜まった。

「――ココナッツミルクの完成だ！」

「おー！」

　明日花がパチパチと拍手する。

　それを見たゴリラが真似をして拍手。

「余談だが不織布についたカスにも使い道があるよ」

「そうなの！？」

「乾煎りするなどして水を飛ばすとココナッツファインになる」

「ココナッツファイン？　パウダーとは別物かな？」

「一緒だけど粒の大きさが違うんだ。粒が大きいものをファイン、細かいものをパウダーと呼ぶ」

「なるほど！」

「用途としては料理に使うのが一般的かな。カリウムを筆頭に栄養的だし、食物繊維が豊富だから便秘解消にも良いとされている」

「すごい！」

「ただし！　脂質が多いから使いすぎには注意だ！」

「了解！」

　明日花が敬礼する。

「これでミルクは完成として、次はオイルだな」

「待ってました！」

「オイルを作るにはココナッツミルクが必要になる」

「え？」

「ミルクを加熱すると油分とその他に分離するんだけど、油分のほうがいわゆるココナッツオイルだ」

「そうだったんだ！　それでミルクを先に作ったんだね！」

　俺は頷き、ココナッツオイルの製造に取りかかった。

「まずは今言ったようにミルクを熱する」

　ココナッツミルクの一部を別の土器に移し、焚き火で熱する。

　沸騰しても加熱を続けていると――。

「あ！　分離してきた！」

　――白い固形物が浮き上がり、油が下に溜まり始めた。

「あとはこの固形物を除外すればココナッツオイルの完成なのだが……」

「だが？」

「この固形物にも使い道があるのだ！」

「なんですとー！？」

「ここで除外せず、さらに加熱してこんがり揚げるんだ」

　話している間にも加熱が進んでいく。

　分離した白い固形物が茶色に変色していった。

「これで完成だな」

　土器を焚き火から離し、茶色の固形物を木の皿に盛る。

「この固形物(カス)はインドネシアだとおやつとして食べられているんだ」

「そうなの！？」

「冷めたら不味いからアチアチの間に食べるとしよう」

「私たちだけの特権だね！」

「うむ」

　さっそく茶色のカスを食べた。

　見た目通りカリカリしていて、当然ながらココナッツの風味が強い。

「美味しい！」

「なかなかイケるな」

　思ったよりも美味しくてペロッと平らげてしまう。

「これで全て終わったな。ココナッツミルクにココナッツオイル、ついでにココナッツファインと美味いカスも作った」

「ありがとー海斗君！　このココナッツオイルを使って、今日の晩ご飯は揚げ物を作るね！」

「ココナッツオイルの揚げ物は胃もたれしにくいから楽しみだ」

　しかし、俺にはそれよりも期待していることがあった。

「さて、役目を果たしたわけだし――」

　ニヤリと笑って、明日花の腰に腕を回す。

「――スペシャルなマッサージをしてもらわないとね」