76/91

076 南の集落

　竪穴式住居の中で、俺たちは茜と話した。

　まずは俺のほうから現在に至るまでを説明し、次に相手の話を聞く。

　それによって、彼女らの置かれている状況を把握した。

「じゃあ私たちはこの草原から出ても問題ないんだ？」

「もちろん。今は俺が支配者(ボス)だからね」

　茜たち約200人の生徒は、草原から出ることを禁止されていた。

　言い方を変えると、草原内であれば自由にしてかまわないということ。

　茜の言う「監禁といえば監禁になるのかな」とはそういう意味だ。

「食べ物はどうしていたの？　森に入らないと調達できないよね」

　吉乃が尋ねる。

「ゴリラやオランウータンが持ってきてくれるのよ。栄養バランスとかも考えているみたいで、その日によって種類が違うんだよね。バナナだったり、ブドウだったり」

　茜曰く、飲み水なども動物が調達してくれるそうだ。

「どうして人間をここに留めたかったんだろうな」

「さぁ？　それは私らにも分からないけど、森に入ろうとすると途端に威嚇してくるから、大人しくするしかなかったんだよね」

「聞いてみるか」

　俺はゴリラとサルを呼び寄せた。

　サルは通訳担当だ。

「お前らはどうして人間を隔離していたんだ？」

「ウホー！」

　首を横に振っている。

　どうやら分からないらしい。

「前のボスに命令されたからそうしていただけなのか？」

「ウホ！」

　今度は頷いている。

　サルの通訳がなくとも意味が分かった。

「そうなると理由は分からずじまいだな」

　巨大ゴリラは俺が殺した。

　だから、答えを知る術は残っていない。

「なんにせよ、今後は草原から自由に出てくれて大丈夫だ。でも、こっち側の動物に危害を加えるのは控えてくれ」

「了解。で、こっち側って？」

「川のこっち側ということ。俺たちは川の向こうにある森を〈内側の森〉、こっち側を〈外側の森〉と大まかに分けている」

「なるほど。じゃあ、ここは南の縄張りだから〈外側の森の南側〉になるのかな？」

「それだと長いから〈南の森〉だ」

「了解。じゃあ、こっち側の動物には手を出さないよう皆にも言っておくね」

「そうしてくれ」

　話が落ち着いたので、俺は立ち上がった。

「では失礼するよ。他にも見たいところがあるのでな」

「私たちは連れて行ってもらえない感じ？」と茜。

「残念ながらそうなる。200人もの数を収容する余裕はないし、かといって数を絞るとそれはそれで問題になりかねない。何かあれば適当な動物に伝言を頼んでくれ。知っての通りこの島の動物の多くが人の言葉を理解しているから」

「分かった」

「海斗さん、私はもう少しここに残ってもいい？　先輩や他の皆と喋りたいし！」

　希美が言うと、由芽が「私も」と手を挙げた。

「かまわないよ。他の人も自由にしてくれ。今日は休みだ」

　俺は住居を出て、そのまま集落を去った。

　◇

　結局、吉乃以外は茜の集落に残っていた。

　話をしたり、土器や石器の製作技術を教えたり。

　大体がそんな理由だった。

　吉乃は俺と一緒に移動している。

　俺はトラに、彼女はサイに乗っていた。

　その後ろにゴリラとサルが数頭ずつ続いている。

「これで残りは半分だな」

「半分って？　何のこと？」

「不明になっている生徒の数さ」

　生徒の総数は約700人。

　その内の約150人が兵藤の拠点にいる。

　さらに今回、茜の拠点で約200人の存在を確認した。

　ウチの8人も足すと360人ほどになる。

「まだ300人以上が行方不明なんだね」

「大半が死んでいるだろうけどな。今回みたいな保護されているケースは異例だと思う」

　俺はトラをストップさせて振り返る。

　木々の隙間から見えるセコイアをもとに、脳内で地図を作成。

「俺の予想が正しければこの辺りのはずだ」

　ゴリラに「そうだろ？」と確認したところ、「ウホッ」と頷いた。

「よく分かるね。私にはさっぱりだよ」

「サバイバル訓練の賜物さ」

　俺たちが向かっているのはデジタルドームだ。

　根拠のない直感だが、南の森にもあると思っていた。

　で、ゴリラに尋ねたところ、答えはイエスだった。

　移動を再開してドームを目指す。

「ここだな」

　数分で到着した。

　西側のドームと同じく無味無臭、且つ透明だ。

　触ると機械的な温かさがある点も同じである。

「お前らはこれが何か分からないんだよな？」

「「ウホイ！」」

　頷くゴリラたち。

「だよなぁ」

　ひとまずドームの周囲を回る。

　案の定、西側のドームと大差なかった。

「他にこういったドームだったり、変な施設だったりを知らないか？」

「ウホーウホ」

　知らないそうだ。

「そうか」

「ドームにやってきて何かしたかったの？」

　サイに乗ったままドームに触れる吉乃。

「いや、この目で見ておきたかっただけさ。発見があればと思ってな」

「残念だったね」

「想定内の結果だから気にしないさ。それに、実は一つ発見したことがある」

「え？　そうなの？」

「ああ、セコイアとドームの距離についてだ」

「距離？」

「西のドームとこのドーム、どちらもセコイアまでの距離は同じだと思う」

「そうなの？」

「測定したわけではないからなんともだけど、少なくとも殆ど同じ距離にあるのはたしかだ。で、どちらも橋から真っ直ぐ進むと到着する」

「じゃあここはセコイアの真南にあるんだ？」

「だな」

　西の橋はセコイアの真西、南の橋はセコイアの真南にある。

　橋を先にあるドームも、セコイアの真西・真南に位置するわけだ。

「東と北も同じような感じっぽいね」

「そう思う。島の中心がセコイアがあって、その半径何キロメートルだかに川が流れている。また、セコイアから真っ直ぐ東西南北に進むと橋があり、さらに進むとドームがあるわけだ」

「おー」と感心する吉乃。

　そんな彼女に向かって、俺はニィと白い歯を見せて笑った。

「問題はそれが分かったところで何の役にも立たないってことだ！」

「あはは、たしかに」

「普通は何かあるだろ、このクソドームに何かがさ！」

　海外ドラマなら、ドームに触れた瞬間に超常的な何かが起きている。

　そして島の隠された真実を知り……みたいな展開になっているはずだ。

「こうやって地道に調べていけば、いつか何か分かるかもしれないよ」

「そうであってほしい」

　果たしてこのドームが何か分かる日が来るのだろうか。

　そもそも日本に帰れる日は来るのだろうか。

　そんなことを思いつつ、第二拠点に帰還するのであった。