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041 南部の調査

　翌朝。

　今日も今日とて一番に目が覚めた。

（この島に来るまで朝は苦手だったのに……不思議なものだな）

　筵(むしろ)と毛皮の布団から出たところで、格好がパンイチだと気づいた。

　制服やインナーシャツは洗濯している。

　パンツも洗ったが、これだけは焚き火で乾かしておいた。

　女性陣も同じ格好で寝ている。

　肩が凝るということでブラはしていない。

　俺は腰蓑を纏って外に出た。

　空模様を確かめ、洗濯物の濡れ具合を調べる。

「さすがにまだ濡れているな」

　洗濯は夜に行う。

　そのため、翌朝では生乾きもいいところだった。

「保存食も調べておくか」

　麻里奈と吉乃が作った俵を開ける。

　中には様々なドライフルーツが入っていた。

　薄くスライスしたバナナやリンゴが大半を占めている。

　これらはアースオーブンで燻製にして作った。

「問題なさそうだな」

　臭いを嗅ぐ限り腐っているようには感じない。

　洞窟の奥にはアナグマ肉の備蓄もある。

　これだけの食料があれば数日は耐えられるだろう。

（今日の朝食後にでも提案するか）

　今まで後回しにしてきた未開拓地域の調査。

　それをする絶好の機会である。

　◇

「そろそろ余裕が出てきたし、周囲の探索を本格化させたい」

　朝食時、俺は提案した。

「周囲っていうと……」

　吉乃が俺を見る。

「セコイアの南部や東部のことだ」

　現在、俺たちが把握しているエリアは殆どない。

　セコイアの西北西から南西までの範囲のみ。

　あとは兵藤の集落に入った都合で北側も少しだけ。

「ではその任務、私とジョンが引き受けた！」

　千夏がハスカップを何粒か放り投げる。

「グルルーン！」

　ジョンは素早く首を動かして上空でパクリ。

「いや、探索は俺が一人で行う。千夏はいつも通り食料の調達を頼む」

「ちぇ、分かったよ！」

　ジョンが仲間に加わって以降、千夏の仕事は変わっていない。

　アナグマの捕獲と罠の更新、あと果物の調達も。

　それらが済むと、余った時間を弓術の訓練などに費やしている。

　ジョンは彼女の作業をサポートする係だ。

　全身に籠や土器を装備して荷物持ちを担当している。

　さながら馬やラクダのような扱いだが本人は嬉しそうだ。

「今回は洞窟から真っ直ぐ南下し、温泉を越えてそのまま川まで行く。そしてそこから振り子のように動いて東に向かい、日が暮れる頃に戻ってくる予定だ」

「じゃあお昼は一人で食べるの？」と明日花。

「そうなる」

「残念！　美味しいパスタを作ろうと思ったのに！」

「パスタなら昨日も食べたから十分さ。塩の使いすぎには注意してくれ」

　余談だが、玄米粉のパスタ麺は想像を凌駕する美味さだった。

　トマトソースのクオリティが高かったのも影響しているだろう。

「そんなわけでメシを食ったら俺は出ていく。今日は吉乃が代わりに指揮を執ってくれ」

「分かった。現状維持に努めるね」

　皆の理解を得られたので食事を堪能する。

（仲間が優秀だと快適だな、マジで）

　グループの雰囲気もいいし、本当にいい仲間を持った。

　どこぞのHIP-HOPみたいだが、彼女らとの出会いに感謝である。

　◇

　朝食が終わり、軽く雑談をしてから洞窟を発った。

　装備は柄の付いた石包丁と弓、保存食など最低限の物のみ。

　石包丁と弓は腰に装着し、残りは藁のウェストポーチに入れてある。

「よくもまぁ藁でウェストポーチなんぞ作ったものだ」

　製作者は麻里奈だ。

　彼女は手元にある材料から色々と作る。

　さすがは内職大臣だ。

「お、今日も満員だな」

　温泉にやってきた。

　七瀬と出会った場所でもある。

「キュルー！」

　今日は無数のカピバラが湯船に浸かっていた。

　この上なく気持ちよさそうな顔で、銅像のように固まっている。

「思えばここから先は七瀬の情報でしか知らないんだよな」

　足跡を注視しながら温泉を突っ切る。

「カピバラやサル以外だと……」

　シカとウサギの足跡がある。

「この島はそこらに野ウサギがいるな」

　呟いたところで人間の足跡を発見。

　数は1名――七瀬のものだ。

　少し古いのは、俺たちと出会う前の足跡だからだろう。

「七瀬の言っていた通り他には人がいないみたいだな」

　周囲には代わり映えしない景色が広がっていた。

　アナグマやオオアルマジロの巣穴だって散見される。

「とりあえず――」

　前方を眺める。

　いつの間にやら木々が消えて川が広がっていた。

「――休憩していくか」

　セコイアの南西に位置する川だ。

　俺たちと出会う前、七瀬が水分補給に利用していた。

　なので水質は問題ないと思うが……。

「念のために調べておくか」

　いつものマグカップで検査する。

　結果は問題なし。

　俺は川辺の大きな岩に腰を下ろした。

　ポーチの中から小さな藁の束を取り出す。

　藁には納豆ならぬアナグマ肉が包まれていた。

　サイコロ状にカットしてあるので、一つずつ指で摘まんでパクパク。

　冷めているけど、脂身が多いおかげで柔らかくて美味しい。

（この川、水源地はどこなんだろうな）

　川の始点となる水源地は、地球だと山が一般的だ。

　故に、山のない『ツバル』という国には川が存在しない。

　しかし、この島には山らしきものが見当たらなかった。

　かといってダムがあるわけでもない。

　川がどこから始まっているのか予想できなかった。

（地球人に最適な環境なのに、細部では地球と全く違う……）

　異世界とは不思議なものだ。

　一人で物思いに耽ながらそんなことを思う。

　その時だった。

「ん？」

　気配がしたので顔を横に向ける。

　すると、約10メートル先に――。

「うわぁ！　こっちに向いた！　やっぱり人だよ！　人ぉ！」

　――知らない女子高生の二人組がいた。