33/91

033 狩猟

　作業を終えて洞窟に戻ると――。

「海斗ー！」

　千夏が駆け寄ってきた。

「どうした？」

「弓の腕が最強レベルに上達した！」

「ほう」

　千夏はいかに成長したかを見せてくれた。

　石包丁で木に「×」と書き、10メートルほど離れて矢を放つ。

　矢は×のど真ん中に命中した。

　威力も申し分なくて木に突き刺さっている。

「どうよ！？」

「すごいな」

　とんでもない成長速度だ。

　数時間前まで5メートル先の的にすら苦労していた。

　自作の弓矢であることを考えたらチート級の成長と言える。

「これはもう次の段階……動いている獲物に挑戦するべきでは！？」

「そうだな」

　一服して他の作業をしたかったが、今回は千夏に付き合おう。

「俺と千夏は狩りに行ってくる」

「水の煮沸は私がしておくよ」と吉乃。

「助かる」

「私は適当に作っておくねー！」

　麻里奈は早くも稲藁を編み始めていた。

「では」

　俺は自作の弓を手に取り、千夏と森に向かった。

　◇

　ひとえに動いている獲物を射ると言っても難易度は様々。

　中でも難しいのがシカで、逆に簡単なのはイノシシだ。

　今回は野ウサギを狩ることにした。

　難易度は中くらいだろう。

「もうそろそろ姿が見えそうだな」

　足跡を見ながら野ウサギを探す。

「その足跡追跡技術も教えてよー！」

　千夏は弓をブンブン振り回しながら言った。

「野ウサギを軽く狩れるようになったら教えてやろう」

「よっしゃ！」

　その後も何分か森を徘徊。

「いたぞ」

　目的の野ウサギを発見した。

　野生のわりにはふっくらしている。

　こちらに尻を向けて木の根を囓(かじ)っていた。

「まずは俺が手本を見せよう」

　指先を舐めて自分が風下にいることを確認。

　千夏の腰にかかっている矢筒から矢を抜いた。

「狙うのは今のような食事中が望ましい」

　弓に矢をつがえ、息を止めて狙いを定める。

　しっかり弓を引き絞ったら――。

「それっ」

　スッと矢を放つ。

「キィ……！」

　矢は野ウサギの首――人でいう「うなじ」に命中した。

　威力が強かったため貫通し、喉(のど)から矢尻が飛び出している。

　即死を免れない完璧な一撃だ。

「よし」

「うおおおおお！　海斗すげー！」

「この程度は楽にできないとな」

「マジか！」

「次は千夏にやってもらうぜ」

　仕留めた野ウサギの血抜きを済ませたら移動する。

　すぐに新たな個体が見つかった。

　これから食事をするようで周囲をキョロキョロしている。

　20メートル近く離れているため、俺たちには気づいていない。

「あのウサギを狩ってみろ」

「分かった！」

　千夏は弓を構えてしばらく待機。

　野ウサギが食事を始めると距離を詰めだした。

　自分が風下にいることも確認済みだ。

（警戒が緩むまで待つのは正解だ）

　しかし問題はこの後。

「動くなよぉ……！」

　呟く千夏。

　その想いが届いているかの如く、ウサギは食事に夢中だ。

「ここなら外さないはず……！」

　千夏とウサギの距離は約8メートル。

　かなり思い切って詰めたものだ。

　限界を見極める判断力も悪くない。

　そして弓を構えるのだが――。

「キュッ？」

　矢を放つ前にウサギが食事を終えた。

　体を起こし、周囲をキョロキョロし始める。

「やば……！」

　千夏は慌てて矢を放った。

　だが、矢はものの見事に外れてしまう。

「キィー！」

　ウサギは大慌てで逃げていった。

　千夏の口から「あっ」と声が漏れた頃にはもう遅い。

　約8メートルだった両者の距離が数十メートルに開いていた。

「惜しかったな」

「くぅ！　難しい！」

「初めてにしてはいい線をいっていたと思うぞ」

「そうかなぁ？　自信あったんだけど！」

「音でバレなかっただけ上出来だ」

　俺はてっきり音を感知されると思った。

　ウサギのような弱者は匂いや音に対して敏感だ。

　足音はおろか弓を構える際の動作音ですら気づくことがある。

「でもウサギって簡単な方なんでしょ？」

「難しくはないね。Ｄランクってところだ」

「Ｄ！？　そこそこ難しいんじゃん！　Ｆが最低っしょ？」

「だがＦランクの生き物なんてそうそういない」

　と、話している時に閃いた。

「いや、ちょうどいいＦランクの獲物がいた」

「マジ！？　なになに？　カエル！？」

「カエルではない。というか、カエルは小さいからウサギより難しそうだ」

「あはは、たしかに！」

「俺が想定しているのはエミューだ」

「エミュー！？　なんだっけそれ！　聞き覚えあるかも！」

「千夏がこの世界に転移してすぐに遭遇した動物だよ」

　ああああああ、と思い出す千夏。

「あのダチョウもどきか！」

「エミューなら大きいし警戒心も弱い。簡単に仕留められるだろう」

「たしかエミューのお肉ってダイエットにいいんだよね！？」

　その点はしっかり覚えていたようだ。

「ダイエットにいいというより、たくさん食べても太りにくい」

「よっしゃー！　じゃあ今日の晩ご飯はエミューのお肉に決まり！」

　千夏は嬉しそうに弓を掲げた。

「ならまずは洞窟に戻ってウサギの処理をお願いしよう」

「了解！」

　俺たちは一度洞窟に戻った。

　◇

　俺の狩った野ウサギを吉乃に押しつけたら再出発。

　先ほどは洞窟の東側に向かっていたが、今回は西側に進む。

「あったあった、エミューの足跡だ」

　かなり古い。

　千夏と遭遇して以降、この辺りには来ていなかった。

「なんであの時はここにいたんだろ？　迷子？」

「だろうな」

　動物が迷子になることは稀にある。

　エミューのように森と縁のない動物なら尚更だろう。

「こっちだな」

　足跡を頼りに北へ進む。

「あのさー」

　歩いていると、千夏が不満そうな声を漏らした。

　俺は「ん？」と振り返る。

「女子に荷物持ちをさせるってどうなのよ！」

　千夏は背負っている藁の籠を見せてきた。

　中には柄の付いた石包丁を始め、色々な物が入っている。

　特に重いのは二人分の飲料水だろう。

「おいおい、都合が悪い時は男女平等に異を唱えるのか？」

「これのどこが平等だ！　男尊女卑だって！」

「なるほど、たしかにその通りだ。賢いな」

「でしょ！　実は私って優等生で……って、そうじゃなくて！」

「気持ちは分かるが、いざという時に俺の手が塞がっていたらまずいだろ」

　千夏は「ぐぬぬ」と唸った。

　荷物を押しつけているのはリスクを回避するためだ。

　突発的な戦闘に陥った場合を想定している。

「それより千夏、見てみろ」

　俺は前方を指した。

　木々の向こう側に草原が広がっている。

「到着したぞ」

「うおおおおお！　エミューだあああ！　めっちゃいるぅ！」

　そこには、数え切れないほどのエミューが生息していた。

評価（下の★★★★★）やブックマーク等で

応援していただけると執筆の励みになります。

よろしくお願いいたします。