031 洗濯と木炭
「海斗の腰蓑もこれで……！ よし！ できたぁあああああああ！」
昼食の直前、麻里奈が蓑を完成させた。
男女共に腰蓑は同じサイズ感で、股間がしっかり隠れている。
また、女性陣には別途で胸を隠す物もあった。
それが――。
「なんかちょっとエロ過ぎない！？」
と、千夏ですらたじろぐブラジャーだ。
カップの部分にアナグマの毛皮をあてがい、藁を紐として利用している。
紐は胸のトップとアンダー、肩の三点。
洗濯する際は紐を捨て、毛皮のカップだけ洗う形になる。
「仕方ないじゃん！ 藁の服って想像以上にチクチクだったんだから！」
そう、麻里奈は最初、想定通りの服を作った。
キャミソール型のヘソを丸出しにしたショート丈。
しかし、チクチク度が許容範囲を超えていたので改めた。
「麻里奈せんぱーい、これって私に対する嫌がらせですよねー？」
七瀬が笑いながらも唇を尖らせる。
彼女だけブラに膨らみが感じられなかった。
「じゃあこれでも着る？」
麻里奈が失敗作である藁の服を取り出した。
七瀬は「結構ですー！」と激しく首を振る。
「とにかく！ 今回はこれにて完成！」
内職大臣の号令により、俺たちの新たな衣服が誕生した。
◇
明日花と七瀬が昼食の準備を始める。
麻里奈は稲藁でアレコレ作り、千夏は弓術の特訓。
そんな中、俺は吉乃と洗濯に取りかかっていた。
予備の服ができたので、制服などを洗いたい考えだ。
「洗濯といっても、やることは簡単な消臭と殺菌だ」
話しながら土器に衣服を詰め込む。
土器の数にはまだまだ余裕がある。
俺の不在中に女性陣が量産してくれたからだ。
「あとはそれぞれの土器に水を張り――」
飲料用に
汲んでおいた水を注いでいく。
「――レモンと木炭を足したら完成だ！」
どちらも消臭・殺菌効果の定番素材だ。
レモンは輪切りにしてぶち込み、木炭はそのまま放り込む。
「あとは放置するだけ？」
「そうだな、洗剤代わりに灰を投入して揉み洗いしてもいいが……効率的とは言えないし浸け置きだけで済ませよう」
これで洗濯完了だ。
「昼食まで時間があるから木炭を補充しておくか」
「なら私はレモンを集めてくるね」
吉乃は茅の籠を背負って洞窟を発った。
「明日花ー、そこの薪を全部木炭にしたいけどいいか？」
「うん！ 勝手に使ってー！」
「オーケー」
木炭の自作は、炭化を知っていれば誰でもできる。
材料となる薪を酸素が不足している状態で燃やせばいいだけだ。
すると薪は燃えず、灰ではなく炭になる。
キャンプとかだと、一斗缶やペール缶で作ることが多い。
どちらもないので土器を使うことにした。
まずは地面に穴を掘り、その中で焚き火をこしらえる。
そこに、薪をキツキツに詰めた土器を逆さにして被せた。
隙間から酸素が入り込まないよう、土器の口と穴を土で塞いでおく。
ただし、酸素を完全に遮断してはいけない。
焚き火の炎まで消えてしまうからだ。
最低限の隙間は残して燃焼を維持できるようにする。
あとは放置し、頃合いを見計らって取り出せば完成だ。
一般には煙突を併設し、煙の色をもって仕上がりを判断する。
今回は経験に基づく直感で対応する予定だ。
炭ができるのは数時間後。
ただ待つだけなのも間抜けなので、皆の手伝いをして過ごした。
◇
今日の昼食は豪華だった。
なんと〈藁焼き〉が導入されたのだ。
藁焼きと言えばカツオが浮かぶだろう。
しかし、俺たちが焼いたのは肉や野菜だ。
アナグマの肉を藁で焼くと獣の臭みが消えた。
それでいて藁の香りが追加されて風味がアップ。
さらに新食材としてエリンギとトマトが登場。
エリンギは縦に切り、トマトはそのまま焼いた。
美味いだけでなく彩りも豊かになった。
藁焼きや食材の追加は明日花と七瀬が考えたもの。
彼女たちが食事の強化に動いたのには理由があった。
「海斗君、見栄えとか気にしないんだもん！」
「先輩の調理法っていつも串焼きですし！」
二人の言い分はごもっともだ。
メシを俺に任せると何日も同じメニューが続く。
食材はもとより調理法まで殆ど変わらない。
「だから料理は女の子チームで考えることにしたの！」
明日花が「いいでしょ？」と微笑む。
「もちろん。自由にしてくれていいよ」
俺は皆の主体性を尊重する。
依存されるのは嬉しいが、全体のことを考えると望ましくない。
自分で考えて行動してくれるのはありがたい。
「ところでさぁ、吉乃と話していたんだけど――」
千夏が切り出した。
「――残りの生徒ってどこにいるんだろうね？」
「残りの生徒っていうと……」
「私たちや兵藤の集落にいる生徒を除いた残り」
と、吉乃が補足する。
「そういえば全く見かけないな」
現状から考えるに、おそらく全ての生徒が転移している。
仮に例外があるとすれば、転移した日に欠席していた者くらいだ。
すると、転移者の数は生徒の総数――つまり約700人にのぼる。
一方、俺たちが存在を確認している生徒の数は約130人。
残り570人程を見かけていないことになる。
「兵藤の拠点に集結しているのかな？」
そう言うと、麻里奈は焼きトマトを頬張った。
「数人ないし数十人程度なら増えているかもしれないが、さすがに全員が集まっているとは思えないな」
「じゃあ500人以上の所在が不明なのは変わらずかぁ」
「どこにいるんだろうなー？」
千夏は弁当箱に入っているアナグマ肉を食べた。
串に刺さっていないため箸を使っている。
「セコイアの南か東じゃないか。そっちのほうは探索していないし」
「南は分かりませんが、南西方面はたぶん誰もいないと思いますー。私、そこそこ歩き回ったけど誰とも出くわさなかったので！」
七瀬は相変わらず食べまくりだ。
肉、野菜、果物……手当たり次第に平らげていく。
「でも、セコイアの東から南の間に500人以上も固まっているなんてありえなくない？ 私だったらひとまずセコイアを目指すと思うよ。遠くからでも見えるし」
吉乃が俺の目を見つめながらエリンギを食べる。
傘の部分を咥えるようにして口に含んだ。
「川の向こうに転移して速攻で殺されたんじゃねー？」
軽い調子で言う千夏。
「それが一番ありえる」
実際、川の向こうに転移したと思しき例があった。
初日に川辺で見かけた女子だ。
巨大ジャガーに追われる形で対岸の森から出てきた。
「何も知らずに川を渡った可能性もあるよね」と吉乃。
「それもありえる。普通の人は俺と違って足跡を見ても分からないしな」
俺は手を止め、脳内でシミュレーションをしてみた。
自分の転移先が対岸の森の奥深くならどうなっていたか。
（生存率は良くて15%といったところか）
弓矢で武装した猿や巨大ジャガーが生息する森を抜けるのは厳しい。
その上、あの森には他にも多数の猛獣が潜んでいる。
難易度的には、ヒグマの蠢く北海道の山奥と同等、いや、それ以上だ。
「探索範囲を拡大すればもう少し分かりそうなものだが、とりあえず今は地盤固め――生活環境の向上が先だ」
吉乃が「だね」と答え、他の四人が頷いた。
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