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022 酢の話

　温泉を終え、食事の時間がやってきた。

　早めの夕飯になる予定が遅めの晩ご飯である。

　暗がりの中、洞窟の前で焚き火を囲んだ。

「うわー！　めっちゃ豪華じゃないですかー！」

　七瀬は俺たちのメシに驚いていた。

「これまでは俺たちだって果物と肉だけだったよ」

　今回はさらに二品増えている。

　俺の調達したシイタケとウドだ。

　シイタケは柄を切り落とし、傘に切れ込みを入れて串焼きに。

　ウドは皮を剥いて細く切った茎を生で食べる。

「お肉があるだけで全然違いますよ！　というかこの肉すごい！　甘くて美味しい！　何のお肉なんですか？」

「あー、それは人間の腕だよ－」

　こんな嘘を言うのはもちろん千夏だ。

「え？」

　顔を真っ青にする七瀬。

　笑顔が吹き飛んだ。

「安心してくれ、人のわけがない。本当はアナグマだよ」

「よかったー。人間の腕がこんなに美味しいなら、千夏先輩の腕を食べているところでしたよー！」

　千夏が「やめろー！」と叫ぶ。

　それから二人は愉快気に笑った。

　早くも意気投合している。

「ウドって美味しいんだね、知らなかったよ」

　吉乃が頬を緩めた。

「シャキシャキした食感がいいよな。今回は茎しか食べていないけど、調味料があれば他の部位も美味しく食べられるよ」

「へぇ」

　自らの口から出た「調味料」というワードでふと思う。

　ウドの酢漬けが食いたいな、と。

　そのためには酢を作る必要があった。

　通常のサバイバル環境だと難しいが、この島だとできるかもしれない。

「なぁ、誰か米を見かけなかったか？」

　皆に尋ねる。

「米って……あの米？　日本人の主食の」と麻里奈。

「そうだ。イネともいう」

　小学生でも知っていることだが、米は植物のイネからできている。

　狂った植生のこの島なら、イネが自生していても無理はなかった。

「うーん、見ていないなぁ」

　麻里奈の言葉に他の四人が続く。

　誰もイネを見ていなかった。

「なんだ海斗、米が恋しくなってきたのか？」

　千夏はシイタケを口に含んだ。

　口の中でハフハフして熱そうにしている。

「それもあるけど酢を作りたくてな」

「お米からお酢が作れるの！？」

　反応したのは明日花だ。

「米酢なら作れるよ。ウチの環境だと米以外は揃っている」

「そうなんだ！　どうやって作るの？」

「ざっくり説明すると、米をアレコレしてお酒を造り、そのお酒に種酢を混ぜる。するとお酒のアルコールに種酢の酢酸(さくさん)菌が反応して酢になるわけだ」

「ダメだー！　半分も分からないぃー！」

　明日花はバタンッと後ろに倒れた。

「お酢の作り方なんかよく知ってるなぁ！　ていうか、なんでお酢を作るのにお酢を混ぜるの！？　その種酢とかいうのはどこから出てきたの！？」

　千夏が尋ねてくる。

「それ、私も気になった」と吉乃。

「種酢ってのは言い換えると酢酸菌の培養液であって、皆の連想しているお酢とは全く違うよ」

「なんだか難しそうだけど、ここの環境で作れるの？」

「培養液とか聞くと実験室を連想しちゃうよなー！」と千夏。

　俺は「いやいや」と笑った。

「種酢の作り方は簡単だよ。酢酸菌を含んだ物……ウチだとリンゴの皮を水に浸けて寝かせるだけでいい」

「へぇ、それでできちゃうんだ。本当に簡単だね」

「余談だが、米酢があれば、そこからリンゴ酢などの果実酢に幅を広げられる。砂糖がないと微妙かもしれないけど」

　皆が「おお！」と感嘆する。

「ま、なんだかんだ言っても米がないと始まらん。机上の空論で終わらせないためにもイネを見つけないとな！」

　◇

　夜が明けて4日目が始まった。

　今日もまたいい天気で、蒸し暑いのも変わらない。

　そんな中、六人で朝食を楽しんだ。

「感動しました！　まさか動物の毛皮で眠れるなんて！」

　七瀬はアナグマ肉の串焼きをガンガン食べていく。

　どう見ても30キロ台のガリガリボディに反する旺盛な食欲だ。

「俺も初めてアナグマの毛皮で寝たけど、思った以上によかったな」

「下に樹皮を敷くのもそうですけど、発想がすごいですよねー！　海斗先輩！」

「フフフ、適応力には自信があるぜ」

「ていうか七瀬、あんたよく食べるねー！　昨日も食いまくってたし！」

　千夏が驚いたように七瀬を見る。

「私、めっちゃ食べるんですよー！　これでもセーブしているくらいです！」

「その割に細いよねー！　どうなってんだアンタの体！」

「まぁビッチはエネルギーの消費量が多いんで！」

　その後も千夏と七瀬を中心に会話が進んだ。

　他の三人も気兼ねなく発言している。

　いい雰囲気だ。

「「「「ごちそうさまでした！」」」」

　楽しい食事の時間が終わった。

　一服して胃袋を落ち着かせつつ次に進む。

「午前の分担を決めていくとしよう」

　活動内容については事前に考えていた。

「川での水汲みが一人。果物や薪の調達が一人。残り二人はイネ科の植物を探し、可能なら調達も頼む」

「二人じゃなくて三人じゃない？　七瀬が入ったから」と麻里奈。

「いや、今回は二人だ。七瀬には土器や石器の製作法などを学んでもらう」

　七瀬に色々と教えるのが俺の任務だ。

「水汲みは私がやろう！　力仕事は私に任せな！」

　おそらく最も大変であろう水汲みを千夏が引き受ける。

「果物とかの調達は私がするね」と明日花。

「なら私と麻里奈がイネ科を探す係かな？」

　吉乃の言葉に、麻里奈が「だね！」と頷いた。

「ところで、探すのはイネ科の植物全般でいいの？　イネだけじゃなくて」

　吉乃が尋ねてきた。

「ああ、全般だ。もちろんイネも含まれているが、それ以外にもイネ科の植物であればそれでいい」

「了解。イネ科の植物は何に使うの？」

「茎を乾燥させて掛け布団にでもしようかと思ってな」

「イネ科の茎で布団が作れるんだ？」

「編めばそれっぽくなるはず。遥か昔には、藁を編んだ〈筵(むしろ)〉と呼ばれる敷物が存在していたからな。敷けるなら掛けられるだろう！」

「さすがね」

　仮に筵が掛け布団として微妙でも問題ない。

　その時は筵を敷き布団にして、アナグマの毛皮を掛け布団にする。

「はーい、質問！」

　今度は麻里奈が手を挙げた。

「イネ科の植物がどれか分かりませーん！」

　俺は「ふっ」と笑った。

「イネっぽいのであればそれでいいよ。必ずしもイネ科でなければならないというわけでもないし、必要なら俺が選別すればいいだけのことだ」

「了解！」

「これで全員の活動内容が決まったな」

　俺は水で喉を潤してから立ち上がった。

「では今日も――」

「冴島ァ！」

　野太い声に遮られる。

　声の主は、ワンパンで沈んだ暴君こと兵藤倫也だった。

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