帰り道、彼と歩いていると襲われる

「美味しいね」

私がジュースを飲んで言うと、彼は「ああ」と短く答えてくる。

今は下校途中で、まだ青空が雲のデッサンを見せるように明るかった。

私はいちごミルクを飲み、彼はサイダーを飲んでいく。

ふわりとした彼との時間。

安心できる雰囲気に、私はふふっと笑う。

「何だよ？」

「何でもない。幸せだなと思って」

「そうか？」

彼は軽く言ったが、照れくさそうにする。

しかし公園にさしかかった時、いきなり前から男達が現れた。

私はぎょっとし、足を止める。

歳は10代後半から20代だろうか。

気配がまるでしなくて、どこから出て来たのかと、私は危険を感じる。

彼も驚いたようだが、すぐに戦闘態勢に入る。

私を守ろうと、背中に隠してくれるのだ。

何か言おうと思ったが、私が口を挟める余裕はなかった。

「…何か用ですか？」

ジュースを私に渡し、彼が警戒心を強くする。

相手は3人。

彼1人で倒せるかどうか、分からなかった。

「何か気に食わねえ」

「は？　何が？」

「うるせえ！！　いちゃいちゃするんじゃねえよ！！」

いきなり鉄パイプを道路目がけて振るわれ、やばい人達だと、私でも分かる。

彼が心配で心配でしょうがなかった。

警察に電話しようか考えていると、彼が切羽詰まった様子で言ってくる。

「お前、走って逃げろ！！」

「え！！　そんなことできないよ！！」

「いいから！！」

「嫌だ！！」

私は強く突っぱね、どうにかして彼を助けられないか考える。

それこそ一生分の頭を使ったかもしれない。

彼はそんなことは知らず、目つきを鋭くすると、連中に言う。

「俺が相手します」

丁寧に彼が言うと、3人組が笑ってくる。

私はかちんときたが、邪魔になるのは分かっているので、じっとする。

「俺達を誰だと思っているんだ？　やれ」

命令がくだり、戦いが始まる。

「悪いな。今、俺達、機嫌が悪いんだよ」

「そうそう。仲良くデートなんて許せねえ」

両方とも間合いをはかりなから、攻撃の時間を見計る。

先に手を出したのは、向こうからだった。

「おりゃ！！」

私は早く無事に済みますようにと、ジュースを強く抱きしめる。

さっきまで楽しかったのに、何でこうなったのか分からなかった。

彼は拳を振るうと、相手の肩に当たる。

やったあとうさぎが喜ぶと、また彼と相手は間合いを詰め寄る。

「痛っ！！」

すばしっこい男に頭を殴られ、彼がよろける。

まずいと叫ぼうとしたが、もう1人が彼の身体を狙ってきて、「う」と、言葉を漏らす。

弱いわけではないのだが、多勢に無勢。

私はどうしようと左右を見回す。

誰か、誰か、助けてください！！

祈ることしかできなかったが、その思いが通じたのか、突然、スポーツカーが停まった。

「何している？」

運転席の男性はおしゃれで、威圧感のある存在だと、私でも分かった。

その彼が車から降りてきて、仲間なのか、他の人達も降りてくる。

運転席にいた男性は30代くらいだろうか。

どう見ても、自分にも他人にも厳しいタイプに見えた。

こちらに近づいてくると、オーラが真っ黒で巨大だった。

まるで台風みたいな存在だと思い、飲み込まれたら一撃でやられると、私は推測した。

「数が違うじゃねえか」

男性は彼と相手を見ると、息をふうと吐き出す。

それから肩を回し、戦闘態勢に入ろうとする。

「不公平だから俺らが相手になってやる。ーお前は女の子を守れ」

男性に指示され、彼が傷みをこらえながら、やって来る。

私は何も言わず、もう離さないとばかりに、服を引っ張る。

「よし、やるか」

その言葉を合図に、仲間が動き出す。

戦い慣れているらしく、どう動けばいいのか、分かっているようだった。

私と彼は見逃さないように、じっと見つめる。

鉄パイプの連中も弱いわけではないのだが、あっという間に、片付けられたのだった。

「く、くそ！！」

連中は捨て台詞を吐くと、支えながら逃げて行く。

男性はぱんぱんと手を払うと、私と彼を見てくる。

「大丈夫か？」

「は、はい…！！」

私も彼もお礼を言わなければと思うのだが、上手く言葉にできない。

「彼女を守ろうとするのはいいが、ちゃんと相手を確認してから喧嘩しろ。そうじゃないと、後悔する」

「すみません」

彼が叱られたライオンのように、しゅんとする。

男性は私を見ると、少しだけオーラを控える。

「彼氏の勇気に感謝しろよ。分かったな？」

「は、はい。ありがとうございました！！」

「どういたしまして」

男性は手を上げると、仲間と車に乗り込む。

男の中の男みたいな印象で、かっこいいと見惚れていると、窓が開き、男性が言ってくる。

「お前が悪いわけじゃないからな。思いつめるなよ」

「も、もちろんです！！」

「それならいい。暑くて頭がおかしな連中が山程いるから、気をつけろ」

男性は忠告してくると、走り去っていく。

まるでヒーローみたいな存在だと、私はドキドキしていた。

「大丈夫？」

私が聞くと、彼は平気なふりをして、うなずく。

「助けてもらって、何もできなかった」

「そうだね。何か龍みたいな人達だったね」

「そうだな。龍か…」

私は車が走り去っていった方角を凝視し、軽く頭を下げたのだった。