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8話

　ノルンとのデートから、数週間が経った。

　特に何かが変わったわけじゃない。

　探索に出て、戻って、飯を食って、眠る。

　いつも通りの生活だ。

　一つ違うとすれば――宿に戻るたび、

「今日は来ていないな」と思う自分がいることくらいだろう。

　その日も、いつもの宿だった。

　扉を開けた瞬間、嫌な意味ではない違和感を覚える。

「……」

　部屋に、いる。

　白髪蒼眼の神様が。

　しかも、今回は人形のノルンが近くにいない。

　椅子に腰掛け、腕を組み、窓の外を眺めている。

　雰囲気が、いつもと違った。

　遊びが無い。

　軽口も、尊大な余裕も、少し引っ込んでいる。

「おかえり」

　視線だけこちらに向けて、ノルンは言った。

「……ただいまです」

　荷物を置きながら、慎重に様子を窺う。

「今日は、依頼だ」

　やっぱりか。

　だが、その言い方が妙に静かだった。

「場所は、ウェールズの東側。月影国の、更に東」

　地図が頭に浮かぶ。

「サンライズ王国内の国境沿い、山間部だ」

　――心当たりが、一つしかない。

「例の呪具師の……」

「そう」

　ノルンは、短く頷いた。

「本体が、そこにいる可能性が高い」

　そして、はっきりと言う。

「名は、レイグレン」

　その名前には、他国の著名人として少しだけ覚えがあった。

「追放済みではあるが…かつて、月影国の国家の象徴、探索者としての最高の位階、満(・)月(・)にまで登り詰めた男だ」

　国家の象徴。

　それが、どれほどの重みを持つかは分かる。

「……分身とは、比べ物にならないですね」

「当然だよ」

　ノルンは、組んだ腕を解く。

「さて…ここからが本題だ」

　少しだけ、表情が和らぐ。

「もし仮に、君が、彼に挑むなら」

　一拍。

「挑んだ時点で、二点加点。

　要は――天国行きを保証する」

　言葉の意味が、すぐには飲み込めなかった。

「……挑んだ、時点で？」

「そう」

「勝敗は問わない」

「生死も問わない」

　淡々と告げる。

「挑戦そのものを評価する」

　言葉の意味を咀嚼するが、そこで一つの疑問が沸く。

「……じゃあ」

「挑まない場合でも、減点は無しだ」

　即座に疑問の答えが提示される。

　一瞬、言葉に詰まった。

「……それ、甘すぎません？」

　ノルンは、顔を横に振る。

「本当はね、十点減点のつもりだった」

　事もなげに、さらっと言う。

「でも……まあ」

　少しだけ、視線を逸らす。

「私も、甘くなったものだ」

　その言い方に、妙な温度があった。

「……神様の目的は」

　俺は、ゆっくり言葉を選ぶ。

「俺と、レイグレンを会わせることですよね？」

「うん」

　否定はしない。

　しかしノルンはこうも続ける。

「その目的を放棄する選択肢を与えるのは……確かに本末転倒だ。減点ゼロは甘すぎる」

　理屈としては、その通りだ。

「でもね」

　ノルンは、こちらを真っ直ぐに見る。

「相手は、本気で対策すれば、この器を破壊しかねない程の存在だ」

　つまり。

「……俺が挑めば」

「死が、見える」

　はっきりと、言った。

　その上で。

「だからこそ。挑んだ時点で、天国行きを保証する」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……優しいですね」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　ノルンは、一瞬だけ目を見開き――

　すぐに、いつもの尊大な笑みに戻る。

「勘違いするな」

「私は、管理者だ。情で動く存在じゃない」

　だが。

「……それでも」

　一瞬、声が柔らかくなる。

「君が無意味に消えるのは」

「少し、惜しいと思っただけだ」

　その言葉で、十分だった。

　きっとこの神様は、自覚が無いだけで、かなり優しい。

　俺は、拳を軽く握る。

「……考える時間は？」

「ある。強制じゃない。選択権は、君にある」

　それが、一番重かった。

　逃げてもいい。生きてもいい。

　挑んで死んでも、天国行き。

　完璧な逃げ道。

　それでも――

「……分かりました」

　まだ、答えは出さない。

　だが、目は逸らさなかった。

　ノルンは、満足そうに頷く。

「返事は、急がなくていい」

「ただし」

　最後に、釘を刺す。

「行くなら、覚悟だけはしておきなさい。

　彼は、君が今まで見てきた相手とは、別物だ」

　気配が、ふっと薄れる。

「じゃあ、またね」

　そう言い残し、ノルンは消えた。

　部屋に残ったのは、静寂だけ。

　俺は、ベッドに腰を下ろし、天井を見る。

「……保証付きの死、か」

　悪くない条件だ。

　だが――

「それでも、選ぶのは俺だ」

　そう呟き、目を閉じた。

　迷いは、無くはない。

　ただ答えは既に、心の奥では殆ど決まっていた。

　◇　◇　◇

　翌日の夜。

　昨日と、ほぼ同じ時間だった。

　ノックは無い。

　気配だけが、ふっと部屋に差し込む。

「……」

　振り返る前から分かる。

　白髪蒼眼の神様が、そこに立っていた。

「こんばんは」

　ノルンは軽く手を振る。

「返事を聞きに来た」

　視線が、真っ直ぐこちらに向く。

　俺は、立ち上がった。

　迷いは、もう無い。

「受けます」

　一言で、そう告げる。

　ノルンは、少しだけ目を細め――

　そして、どこか安心したように息を吐いた。

「そうか」

　短い言葉だが、含むものは多い。

「君は、神を疑わない」

　話ながら、一歩、こちらに近づく。

「同時に、全(まっと)うに畏(おそ)れている」

「好意も、恐怖も、ちゃんと同時に抱いている」

　逃げず、背伸びもしない目。

「欲に忠実で」

「俗に塗(まみ)れて」

「それでも、進む方向だけは真っ直ぐだ」

　少し、困ったような笑み。

「……正直に言おう」

「そういうところに」

「少し、絆(ほだ)された」

　胸が、僅かに熱くなる。

「だから」

　ノルンは、指を立てる。

「天国に行っても」

「たまには、遊びに行ってやる」

　冗談めかしているが、半分は本気だ。

　俺は、思わず笑った。

「最初から死ぬ前提で言わないでくださいよ」

　軽く自分の胸を叩く。

「まだ、終わってないでしょう？」

「ふふ」

　ノルンは、鼻で笑う。

「まあね」

「まるで勝ち目が無い、というわけでもない」

　少し、間を置いて。

「私の見立てでは――１％はある」

　１％。

　普通なら、絶望的な数字だ。

　しかしゼロでは無い。

「……なら、十分ですね」

　断言する。

　ノルンが、意外そうに瞬きをする。

「ほう？」

「１％もあるなら、やる価値はあります」

　胸を張る。

「それに」

　少し、正直になる。

「俺はこの世界に来てから、本当の意味で、全力を出したことが無いんです」

　力は振るってきた。

　だが、限界を賭けたことは一度も無い。

「だからある意味……楽しみでもあるんですよ」

　言い切ると、ノルンは大きく息を吐いた。

「まったく……それだけ元気なら」

　指で、軽く額を弾く仕草。

「そのまま、ぶつけてきなさい」

　そして、続けて告げる。

「今回は、私も同行する」

　同行と聞き、俺はノルンの方に視線を向けた。

「……ですよね」

　特に驚きはない。

　むしろ、納得の方が先に来た。

「神様の目的は、レイグレンに、俺という存在を見せること……そしてその過程で何かを調べたい。そうですよね？　なら、最初から最後まで、傍で観測していないと意味が無い」

　そう言うと、ノルンは小さく笑った。

「理解が早くて助かるよ」

「君という存在を見せ、彼の反応を得る」

「君が挑み、彼がどう動くかを知る」

「その全てを、私が観測する」

　当然だ、と言わんばかりの声音。

　ノルンは、手を伸ばす。

「では、行こうか。準備はいいね？」

　俺は、短く頷いた。

「はい」

　握ったノルンの手は、以前デート中に握った時よりも温かく、そして柔らかく感じた。

　その直後、視界が反転し、部屋の中から俺たちの姿は消えた。