転生チートだけど10話目で死にます。

6話

　分身の視線が、俺から一瞬だけ逸れた。

　周囲に浮かぶ呪具の配置を確認し、次の手を組み直している。

　――なら、その前に叩く。

「……少し、上げるか」

　独り言と同時に、身体の奥で抑え込んでいたものを解放した。

　闘気。

　普段は一割も出していない。

　出す必要が無いからだ。

　だが今は違う。

　五割。

　瞬間、空気が弾けた。

　轟音。

　地面の砂利が舞い、岩肌が削られる。

　小型の台風の中心に立っているかのような感覚。

　だが、俺の周囲だけ――妙に静かだった。

　左腕に装着していた腕輪、【風神領域】が発動する。

　俺を中心に、空気が避ける。

　抵抗そのものが、後ろへ押し流される。

　踏み込んだ。

　音が遅れて追いかけてくる。

　身体はすでに、亜音速の領域に入っていた。

　同時に複数の呪具が迎撃に動く。

　刃、杭、円盤、宝石の類。

　だが、散る。

　風圧だけで軌道が乱れ、近づく前に砕ける。

　残ったものも、拳と肘で叩き潰す。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　進む程に加速し、距離が意味を失う。

「――ほう」

　分身の声が、初めて明確に低くなった。

　避けて、展開して、再配置。

　その全てが、俺の速度に追いつかない。

　その速度のままに、殴る。

　今度は、確かな感触があった。

　拳が何かに触れた。歪むような抵抗。

　だが、確実に――引っかかった。

「……なるほど」

　分身が、静かに呟く。

「君の力は」

　周囲を見る。

　空間が、軋んでいた。

　目に見えないはずのズレが、視覚として現れている。

　岩盤が歪み、瘴気が不規則に流れ、影が二重に揺れる。

　俺が動くたび、世界が耐えきれずに悲鳴を上げていた。

「この世界に、本来存在しない異物だ」

　言葉に、感情はない。

　観測結果を読み上げているだけだ。

「なるほど、位相防御が削られるわけだ」

「君が殴っているのは、私ではなく――空間そのもの」

　分身は、顎に指を当てる。

　ほんの数秒、考える素振り。

　そして。

「……駄目ですねえ」

　あっさりと言った。

「これは、使えない」

　失望すら感じさせない声音。

「制御不能」

「再現不能」

「拡張性なし」

　淡々と、切り捨てる。

「参考にもならない」

「研究対象としての価値は低い」

　次の瞬間。

　分身の位相が、目に見えて乱れた。

　存在が、ブレる。

　像が揺れ、輪郭が崩れる。

　俺の闘気が、空間を歪め続けている。

　防御として成立していたズレが、保てなくなっていた。

「まあ」

　分身は、最後まで余裕を崩さない。

「それでも――」

　言葉の途中で、俺は踏み込んだ。

　拳を叩き込む。

　今度は、逃げ場が無い。

　空間ごと、砕けた。

　音は無い。

　光も無い。

　ただ、分身の存在が――消えた。

　周囲の瘴気が、一気に霧散する。

　空間の歪みが戻り、岩盤が軋みながらも徐々に元の形を取り戻していく。

　俺は、その場に立ったまま、息を整えた。

　五割解放を維持したまま。

(……倒した。間違いなく)

　だが。

「……手応え、軽すぎるな」

　本体ではない。

　それは、最初から分かっている。

　それでも。

　あの判断の速さ。

　躊躇の無さ。

　あいつは――

　負けたのではなく、捨(・)て(・)た(・)。

　そう理解した瞬間、背筋が少しだけ冷えた。

　俺は、拳を握り直す。

　本物は、きっと…もっと厄介だ。

　◇　◇　◇

　宿に戻ったのは、夜も更けた頃だった。

　戦闘の余波で、身体の奥がまだ熱を持っている。

　だが、歩く分には問題ない。

　扉を開けた瞬間――空気が変わった。

　柔らかい。

　張り詰めていた感覚が、ふっと緩む。

　部屋の中央。

　白髪蒼眼の少女が二人、向かい合っていた。

　一人は、見慣れた尊大な神様。

　もう一人は、表情の柔らかい自律人形。

　ノルンは床に腰を下ろし、人形の手を取って遊んでいる。

　指を絡めたり、髪を整えたり、どう見ても暇を持て余した様子だ。

　……白髪蒼眼の美少女が二人。

　それだけで、妙な安心感がある。

　出迎えとしては、十分すぎた。

「おお」

　ノルンが顔を上げる。

「無事に帰ったか。重畳重畳」

　軽い調子。

　いつもの神様だ。

「……ただいま戻りました」

　靴を脱ぎながら言う。

「今回は、近くで観測しなかったんですね」

　ノルンの手が、ぴたりと止まった。

　一瞬、言葉を選ぶような間。

　だが、向こうが答える前に、俺は続ける。

「現地で、分身を名乗る男と戦いました。相手との……その…位相？　がずれていて、普通の攻撃は通らない…そんな相手です。特徴は、灰色の髪に片目モノクル。そして大量の呪具を使う、呪具師タイプの敵。」

　ノルンの視線が、こちらに向く。

「……あれは、普通じゃありません」

　だから俺も、考えた

「二年前、言ってましたよね。

　あ(・)る(・)人(・)に(・)|、君を見せたいって」

　部屋の空気が、わずかに張る。

「もしかして――今日戦ったあいつが、そのあ(・)る(・)人(・)なんじゃないですか」

　言い切った。

　ノルンは、すぐには答えない。

　代わりに、小さく息を吐いてから――笑った。

　人形よりも更に柔らかい笑み。

「二年前に言ったことなのに…よく覚えていたね」

　次の瞬間。

　頭に、温かい感触。

　ノルンの手が、俺の頭を撫でていた。

「……？」

　背丈が、合わない。

　普通に考えれば、届くはずがない。

（……浮いてるな、これ）

　視線を上げると、案の定。

　ノルンは十センチ程、宙に浮いていた。

　ちゃっかりしている。

「観測しなかった理由はね」

　撫でながら、朗々と続ける。

「私自身が観測される訳にはいかなかったからだ。分身の観測は、本体にも共有される」

　納得しかけて、引っかかる。

「神様でも観測されると困るんですか？」

　その質問にノルンは少しだけバツが悪そうな顔をする。

「…この器は、最強であっても無敵ではない。彼が本気で対策すれば、残念ながら壊されかねない。だからこそ、対面出来るのは一度だけなんだ」

「えっそんな相手だったですか！？」

「勘違いしないでくれたまえ、精々壊されるのは器だけだ。君が最初に見た私の本体には影響しない…ただまあ、神として、この器を壊されるのも、ちょっとだけ悲しいからね、対策はしたくなるものさ」

　神様ですら対応を意識する相手、それはつまり。

「じゃあ、やっぱりあいつが…」

「うん」

　ノルンは頷く。

「君が思っている通りだよ」

　直接的な断定こそしないが、実質的な答えだった。

「ただ一つ、言っておくと」

　撫でる手が止まる。

「今日壊したのは、分身だ」

「本体じゃない」

　分かっている。

　それでも、はっきり言われると重い。

「でもね」

　ノルンは、いつもの尊大な笑みを浮かべた。

「分身を捨てさせた時点で、君は十分に爪痕を残した。向こうも、君を理(・)解(・)し(・)た(・)だろう」

「……理解？」

「この世界の外れ値だってね」

　さらっと言う。

「私は満足だ」

「だから、帰還祝いもくれてやろう」

　……何が来るのか、少し怖い。

「まあ、今日は休みなさい」

「流石に疲れているだろう？」

　確かに。

　全身が、ようやく重さを思い出してきていた。

「次からは」

　ノルンは、少しだけ声を落とす。

「きっと更に面倒になる」

　いつもの調子だが、冗談ではない。

「でも」

　最後に、にやりと笑う。

「君なら大丈夫だ」

　その言葉を残し、ノルンは消えた。

　部屋に残ったのは、静寂だけ。

　俺はベッドに腰を下ろし、天井を見上げる。

「……見せたい人、か」

　ようやく、道が一本、はっきり見えた気がした。

　疲労に身を任せ、目を閉じる。

　次に会う時は――

　多分、どちらかが……。

　そう確信しながら。

　◇　◇　◇

　翌朝、目を醒ますと、すでに部屋は静かだった。

　身を起こすと、窓際のテーブルにノルンがいた。

　白髪蒼眼の美少女が、優雅に脚を組み、湯気の立つコーヒーを口に運んでいる。

「……おはようございます」

「やっと起きたかい。随分とよく眠っていたね」

　視線だけ寄越して、ノルンはそう言った。

　時計を見ると、完全に朝食の時間は過ぎている。

　テーブルには、すでに食べ終えたらしい食器。

　そして、俺の分として用意された朝食が、まだ温かいまま残っていた。

　配膳しているのは――

　もう一人のノルン。

　自律人形の方だ。

　賜ってから二年。

　最初からある程度洗練されていた動きではあったが、今では完全に板についている。湯気の立て方、皿の置き方、盛り付けの感覚。

　正直、下手な宿よりよほど上手い。

「……相変わらず、助かってます」

　そう言いながら席に着くと、ノルンは鼻で笑った。

「当然だろう。君の理想を詰め込んだ器だ」

「家事能力が低い方が問題だ」

　相変わらず言い草が神様だ。

「さて」

　ノルンはカップを置き、こちらを見た。

「帰還祝いだ」

「希望を言うといい」

「……希望、ですか？」

「うん。大概のことは叶えてやる」

「ただし、願いによっては――」

　一瞬、口元が吊り上がる。

「君の魂が消し飛ぶ可能性もあるがね」

　朝から物騒である。

「命があるだけありがたいと思いなさい」

「その前提、怖すぎません？」

　軽く言い返しながらも、頭は回っていた。

　帰還祝い。

　神様が直接言ってくる希望。

　これ、下手なことを言うと洒落にならない。

　少し考えてから、俺は口を開いた。

「……じゃあ」

　一拍。

「一日、デートしてください」

　言葉にすると同時に、空気が止まった。

　ノルンが瞬きを一つする。

「……は？」

　完全に予想外、という顔だ。

「いや、その……そのままの意味です」

「……」

　ノルンは俺を見る。

　じっと。値踏みするように。

「君」

　ゆっくりと、念を押すように言った。

「そこに、私そっくりの自律人形がいるのは理解しているよね？」

「はい」

「好きに出来る」

「はい」

「私本人に手を出したら、殺すと言ったよね？」

「はい」

「……それで？」

　視線が鋭い。

「それでも、私とデ(・)ー(・)ト(・)を？」

　正直、喉が渇いた。

「手は出しません」

「絶対に」

　即答した。

「本当に？」

「本当にです」

「言い訳は？」

「……いっぱいありますけど」

　溜息。

　ノルンは額に指を当て、軽く俯いた。

「君は、本当に……」

　言葉を探している様子だった。

「面倒な男だね」

　しばらく沈黙が落ちる。

　拒否か、殺されるか。

　そのどちらかだと思った。

　だが――

「……はあ」

　ノルンは、深く息を吐いた。

「分かった」

　心臓が一拍、遅れた。

「条件付きだ」

「……条件？」

「それなら、最高のデートプランを用意しなさい」

　指を一本立てて、続ける。

「甘味処は必須、夜景も外せない」

「それから――」

　少しだけ、口角が上がる。

「名門貴族・ハーディス家の令嬢をエスコートする自覚を持つこと。失礼があれば、即終了だ」

　完全に試されている。

「三日後だ」

　言い切って、ノルンは立ち上がる。

「開始は王都中央の噴水広場。準備しておきなさい」

　次の瞬間、気配が消えた。

　部屋には、俺と、人形ノルンだけが残る。

「……」

　しばらく、動けなかった。

「……殺されなかった」

　ぽつりと呟く。

　受けてくれた。

　少なくとも、拒否されなかった。

　それだけで、全身から力が抜けた。

「……やばいな」

　頭を抱える。

　貴族令嬢のエスコート経験？

　あるわけがない。

　甘味処？　夜景？　服装？

　段取り？　マナー？

　全部、未知だ。

　俺は立ち上がる。

「……頭下げるか」

　こういう時に頼れるのは、知り合いだけだ。

　探索者仲間。商人。宿の主人。街の案内役。

　三日しかない。

　神様相手の、人生最大級のデート。

　俺は、全力で準備に走り出した。