転生チートだけど10話目で死にます。

5話

　指定された山村は、すでに村として機能していなかった。

　建物は残っている。

　屋根も壁もある家が多い。

　だが、人の気配が一切ない。

　戸は開いたまま、干し場は風に晒され、道具もそのまま放置されている。

　争った形跡は見当たらない。

　燃えた痕も、血の跡も無い。

　ただ、人だけが抜け落ちたような場所だった。

「……誰もいないな」

　独り言が落ちるが、返事はない。

　瘴気は濃く、視界が歪むほどではないが、確実に空気が重たい。

　普通なら、長時間の滞在は避ける環境だ。

　瘴気緩和の結界を張れる療術師がいなければ、探索自体が危険になる。

「……まあ、俺は別だけど」

　肺に違和感はある。

　皮膚にも軽い刺激は走る。

　それでも、行動に支障はない。

　この身体は、そういう作りになっている。

　役割分担を考えずに動けるのは、楽ではある。

　パーティで役割分担を考えなくていい。

　前衛も、後衛も、探索役も、全部自分。

　つくづく、チートだと思う。

　村の中を進んでいると、魔物が寄ってきた。

　二体、瘴気を帯びた獣型。

　特別な動きはない。

　こちらに気づき、警戒し、近づいてくる。

　それだけだ。

　一体が飛びかかってきたところで、正面から迎え撃つ。

　拳を叩き込む。

　衝撃と同時に、身体が崩れる。

　もう一体は距離を取ろうとしたが、追いついて首を落とす。

　終わり。

　瘴気の濃さを考えれば、弱い部類だ。

　だが、異常というほどでもない。

「……まあ、こんなもんか」

　魔物は倒し、先へ進む。

　目的は、瘴気がより濃い場所を見つけることだ。

　特別な探査能力は無い。

　気配も、魔力も、感じ取れない。

　だから――

　歩いて探すしかない。

　家の中、倉庫跡、井戸の周辺…全部虱潰しだ。

　瘴気は、村全体に広がっている。

　一点に集中している感じはない。

（熟練のレンジャーや魔法使いなら、もう少し楽なんだろうな）

　そんなことを考えつつ、足を動かす。

　村の外れに近づくにつれて、瘴気は少しずつ濃くなっていった。

　山へ続く細い道。

　踏み固められてはいるが、最近使われた様子はない。

「……こっちか」

　俺はそのまま、村を抜けて山側へ向かう。

　人のいない村、濃い瘴気、寄ってくる魔物。

　どれも単体では、珍しくない。

　だが、まとめて見ると、やはり手間は掛かりそうだった。

　俺は歩く。

　瘴気の奥へ。

　原因を探すために。

　◇　◇　◇

「というか神様の案件て、ダンジョン外で瘴気が溢れる系統ばかりだな」

　歩きながら、ふと思う。

　ダンジョン内部ならまだ分かる。

　構造も、発生源も、ある程度は想定できる。

　だが今回は違う。

　山村。屋外。しかも、自然発生にしては広がり方が妙だ。

「……地下か」

　口に出して、納得する。

　地表に異常が出ているなら、その下に何かある。

　瘴気が溜まる場所。逃げ場を失った澱(よどみ)。

　山道を進むにつれ、空気はさらに重くなった。

　木々の葉が黒ずみ、土は踏むたびに湿った感触を返す。

　獣の気配は、いつの間にか消えていた。

　代わりに――

「……嫌な感触だな」

　足裏から伝わる違和感。

　瘴気だけじゃない。

　意図的に整えられた感じがある。

　数歩進んだところで、地面が沈んだ。

　瞬間、周囲の土が弾ける。

　鋭い杭が、下から一斉に突き出した。

　罠。

　だが、速度は読める。

　身体を捻り、真正面から踏み込む。

　杭は脚に当たるが、貫通はしない。

「浅いな」

　続けて、上からワイヤーが落ちてくる。

　絡め取るタイプの拘束罠だ。

　掴まれる前に、腕を振る。

　力任せに引き千切る。

　さらに先。

　地面に刻まれた術式が、淡く光った。

　瘴気を起点にした、複合型の干渉陣。

　侵入者を削り、弱らせ、内部へ誘導する類だ。

　正直、面倒だ。

　だが――解除する気はない。

　拳を叩き込む。

　術式の中心ごと、地面が割れた。

　瘴気が一気に噴き上がる。

　視界が黒く染まるが、構わず進む。

　その後も、罠は続く。

　落とし穴、幻覚誘発、重力干渉。

「……複雑にしすぎだろ」

　呟きながら、正面突破。

　踏み、壊し、進む。

　迂回もしない。解除もしない。

　数分後。

　瘴気の濃度が、明確に変わった。

「ここだな」

　開けた空間。

　岩盤をくり抜いたような、即席の広場。

　その中心に――人影が立っていた。

　灰色の髪に片目のモノクル。

　人間だ……だが、気配が薄い。

「……」

　こちらを見て、男が微笑んだ。

「いやはや」

　軽い拍手。

「全部壊して来るとは思いませんでしたよ」

　男の声は、どこか楽しげだ。

「罠は、侵入者を選別するためのものだったんですがねえ」

　粘つくような視線が、俺の足元をなぞる。

「君は……随分と雑に通って来た」

　俺は構えない。

　ただ、距離を測る。

「誰だ」

　こちらの問いに、男は肩を竦める。

「名乗るほどの者ではありません。

　と、言いたいところですが……」

　目が、わずかに細くなる。

「そうですねえ…分(・)身(・)とでも言っておきましょうかあ」

　分身？

　その言葉に、理解が追いつく前に――

　男の背後で、瘴気がうねった。

「この場所は、実験場です。周囲の瘴気が濃くなりましたから、生活が難しくなったんですねえ……近くの村人は逃げましたよ。村の魔物は、勝手に寄ってきただけ」

　そして、にこりと笑う。

「瘴気がどう振る舞うか」

「どこまで集束するか」

「――それを、少し観測していただけですよぉ」

　俺は、一歩踏み出した。

　こいつが元凶で間違いないだろう。

「……俺の依頼主が『未然に叩け』と言っていてな」

　それを聞き、分身は、楽しそうに目を見開いた。

「ほう…やる気ですねえ、それでは」

　灰髪の男が、両手を広げた。

「少しだけ、お相手しましょうか」

　◇　◇　◇

(神様(ノルン)は……いないのか？)

　戦闘が始まる直前、念じてみるが、返事は無い。

　観測は間近でするに限る――そう言っていた筈の神の不在。

　訝しく思うが…流石にもうそんな余裕は無いようだ。

　分身が、静かにこちらを見る。

「さあ」

　その一言で、空気が張り詰めた。

　俺は一息に踏み込み、距離を詰め、拳を振りぬく。そこに一切の迷いはない。元が一般人であれど、伊達に三年間探索者をしていない。

　しかし――衝撃は皆無。

　拳は確かに振り抜いた。

　空を殴った感触ではない。

　なのに手応えが存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)。

「……？」

　間を置かず、体内のエネルギーを解放する。

　掌から放った波が、正面を薙いだ。

　放出されたエネルギーが男を包み、着弾地点が大きな爆発を起こす。

　だが――分身は、そこに立ったまま。

　服も、髪も、微動だにしない。

「なるほど」

　分身が、少しだけ感心したように呟く。

「出力は十分」

「ですが……」

　一歩、前に出る。

「位相が違うのでねえ」

　次の瞬間。

　空間が、弾けた。

　視界の至る所に、呪具が展開される。

　刃。杭。弾体。拘束具。

　人一人には過剰な程の、圧倒的な量だ。

「――っ！」

　反射的に跳ぶ。

　地面を蹴り、さらに空を蹴る。

　二段、三段と無理矢理高度を取る。

　幾つかは避け、幾つかはナイフで弾く。

　だが、全ては無理だ。

　鈍い衝撃。

　肩、脇腹、背中。

　連続して、何かが叩き込まれる。

「ぐ……！」

　身体が弾かれ、地面に叩きつけられる。

　だが――

「……まだ、立ちますか」

　分身が、少し首を傾げた。

　俺は歯を食いしばり、身体を起こす。

　痛みはある。確かにある。

　だが、骨は折れていない。

　内臓も、致命的な損傷は無い。

「やはり」

　分身の声が、わずかに変わる。

　軽さが消え、どこか冷静な響きになる。

「君は、ちょっと頑丈すぎますねぇ」

　周囲に浮かぶ呪具が、ゆっくりと配置を変える。

「普通なら、今ので動けなくなる筈……

　いや、動ける前提で組んだ方が良さそうだ」

　完全に、分析に入った声。

　俺は構え直す。

　――攻撃が、通らない。

　力の問題じゃない。

　技術でもない。

「……なんなんだ、こいつ」

　思わず漏れた言葉は、正直な感想だった。

　殴っても、撃っても、届かない。

　触れているのに、触れていない。

　どこまでも異質な存在。

　分身は、こちらを見て微笑む。

「いい目をしますねえ。そうでなくては、観測のし甲斐が無い」

　刻一刻と増え続ける周囲の呪具。

　だからどうしたと。俺は一歩、踏み出した。

　理解はまだ追いつかない。

　だが、はっきりしたことが一つある。

　――こいつは、今までと同じ感覚で戦う相手じゃない。

　その認識が生まれた瞬間、ようやく本当の意味での戦闘が始まった。