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10話

「この場所は、後で使いますのでね」

　そう言って、レイグレンが片手を振る。

　空間が、剥がれた。

　山も、縦穴も、地平線も消える。

　代わりに現れたのは、上下も距離感も曖昧な、だだっ広い白い空間だった。

　何も無い。

　だが、何でも出来る余白。

「生成系か」

　伊達に三年間この世界で探索者として生きていない。超常現象はダンジョンで慣れっこだ。呟いた俺の横で、ノルンが床に手を付く。

「……補強しておくよ」

　空間が、静かに鳴った。

　音ではない。圧の均衡が整えられる感覚。

「君達が本気を出したら、あれじゃ保たないからね」

　軽い口調とは裏腹に、世界そのものが一段階硬くなったのが分かる。

　十分だ。

　俺は、思考を切る。

　次の瞬間――

　闘気を、全開放した。

　抑制も、調整も、加減も無い。

　この世界に来てから、一度もやったことのない出力。

　空間が軋む。

　存在感が、暴風になる。

　大型台風がそのまま人型を取ったかのような圧。

　足を踏み出す前に、既に距離は消えていた。

　視界が歪む。

　空間そのものを蹴り砕く感覚。

「――っ」

　レイグレンが即座に反応する。

　次元の層のような防壁が、七層展開された。後に七次元防壁(セブンスレイヤー)と名付けられる、彼が最も信頼する防壁。

　だが。

　俺の拳は、防壁ではなく空間を殴る。

　結果、防御は意味を失った。

　衝撃が、層をまとめて貫通する。

「相性が悪いですねえ！」

　嗤い混じりの声。

　だが、防壁の向こうで何かが削れたのが分かる。

「空間ごと殴られると、軽減にしかならない！」

　愚痴を飛ばしながら、レイグレンの身体が歪む。

　完全には捉えきれていない。

　違和感の正体はすぐに分かった。

「……退避したな」

　俺がそう言うと、ノルンが頷いた。

「空間の裏側だね。世界のバッファ領域みたいなもの」

　俺の攻撃が通り抜けた先で、空間が一部欠けている。

「そこに居る限り、表側が崩壊してもダメージは受けない」

「加えて、あらゆる場所に繋がっている。即席の転移も可能」

　便利すぎる……攻略手段はあるのか？

「でも、完全に使いこなせているわけじゃないね」

　ノルンの声が、少しだけ冷めている。

「裏側と表側を行き来する間は、必ず位相のズレが生じる」

　その言葉が終わる前に、俺はもう踏み込んでいた。

　次は、逃がさない。

　レイグレンの姿が、空間の裏側から半身だけ現れる。

　そこを――

　狙う。

　拳を振り抜いた瞬間、彼は嗤った。

「えええ、怖い怖い」

　情けない言葉とは裏腹に、その目は完全に戦う者のそれだ。

「なるほど……」

　空間が、再び軋む。

「これは確かに」

　楽しそうに。

「研究対象として、最上級ですねえ！」

　言葉と同時に、反撃が来る。

　空間の裏側から、あり得ない角度で伸びる攻撃。分身戦とは比較にならない程の圧倒的な数の呪具群。そして彼が身に纏う、他とは隔絶した質(・)を感じる複数の呪具。それらが一斉に、俺一人に向かって殺意を向けていた。

　戦闘が、完全に本格化する。

　ノルンは、一度大きく距離を取り、静かに全体を見下ろす態勢に移行した。

　この世界の外れ値と、外部の外れ値。

　答えを出すための衝突が、今――

　本当の意味で、始まった。

　◇　◇　◇

「【風神結界(ふうじんけっかい)】【赤熱狂戦(レッドブースト)】…起動」

【風神結界】は周囲の空気を散らして高速戦闘を補助。

【赤熱狂戦】は多量のアドレナリンを分泌させ、痛覚遮断と戦意高揚を同時に果たしてくれる、戦士垂涎の聖遺物だ。

　この二つを同時に起動するのも今回が初めて…神様(ノルン)のチートはありがたいが、俺が本気を出すにはこの世界が脆弱過ぎたのは否めない。

　別に生前が戦闘狂であった訳では無いのだが…流石に三年間も生きるか死ぬかの探索者をやっていると、心の何処かで存分に暴れたいという欲も出てくるものだ。

　空を、蹴った。

　地面を必要としない。

　踏みしめるという概念すら、今は邪魔だ。

　体内で燃え上がるエネルギーを、そのまま後方へ放出する。

　反動が推進力に変わり、白い空間を斜めに切り裂く。

　速い。

　だが、まだ足りない。

　もう一度、空を蹴る。

　衝撃で空間が歪み、薄く波打った。

「……ほう」

　レイグレンが、小さく驚嘆の声を浮かべる。

　空間の裏側へと逃げる動きに合わせ、俺は三次元の制約を捨てて追い縋る。上も下も関係ない。裏と表の境界すら、踏み台にする。

　拳が届く。

　奴の退避は間に合っていない。

　防壁越しに衝撃が直撃し、レイグレンの身体が吹き飛ぶ。

　空間の裏側へ半身を沈めることで致命打は避けたが、

　それでも、確実に効いている。

　――今は、俺が押している。

　だが。

「……では」

　どこか覚悟を決めたかのような顔で、レイグレンが呟いた。その瞬間、空気が変わる。いや、空気どころではない。世界そのものが顕現したのかと錯覚する程の、圧倒的な存在感。

　彼の手に、異質な光が宿った。

　――模倣神器。

　その名の通り、模倣品でありながらも、星の核層にも触れられる、神器の名に恥じない性能を持つ。その出力は、本物に迫る程の異常物。当然俺はそんな詳細を知る由も無いが、何か途方も無い力を内包していることだけは直感する。

　空間が、悲鳴を上げる。

「これで、釣り合いましたねえ」

　攻防が拮抗する。

　速度も、出力も、読みも。

　一手ごとに世界が削れ、再構築されていく。

　だが、徐々に――

　俺の側に、ズレが生じ始める。

「……ちっ」

　模倣神器の干渉範囲が広すぎる。

　こちらが押し切る前に、必ずどこかで、あちらの干渉が追いついてくる。

　細かなズレが累積し、隙になったその一瞬。

　レイグレンが、掌を掲げた。

「――原初層(パラドックス)・逆理断絶(スライサー)」

　言葉が発せられた時点で、

　結果は、もう決まっていた。

　斬撃は存在しない。

　衝撃も、軌道も、過程もない。

　ただ――

「斬った」という因果だけが、

　世界の原初から逆算され、今この瞬間に確定する。

　逃げ場はない。

　防御も意味を成さない。

　そこから先は考えてではない。反射で、俺は相手の懐へ飛び込んだ。エネルギーを後方に射出し、空間が歪むほどの圧を全身に纏わせて、自身の最高速度でレイグレンに向かって突貫する。

　一点へ――

　ただ一点へと、己の全存在を収束させる。

　手にあるのは、【不壊のナイフ】。

　壊れるという概(・)念(・)を(・)持(・)た(・)な(・)い(・)、神製の刃。

　因果が、ぶつかる。

　斬ったという結果が、押し付けられる。

　しかしそれでも……壊れない。

　因果の行き場を失った力が、逃げ場を求めて拡散しようとした、その瞬間。

　対象が、ブレた。

　世界が揺らぎ、因果は一点へと収束する。

　ナイフの切っ先。

　そのまま――

　レイグレンの胸を、貫いた。

　白い空間に、赤が散る。

　◇　◇　◇

　彼は、嗤わなかった。

　驚きもしない。

　ただ、静かに――

　目の奥で、何かを確定させた。

（……なるほど）

　心の底でだけ、理解し、賞賛する。

　神の従刃。

　観測に値する外部の外れ値。

　だが、口には出さない。

　認めれば、自身が崩れる。

　模倣神器と呪具に課された縛りが、存在そのものを否定する。

　だから、負けは認めない。

　胸を貫かれたまま、痛みを計算から切り捨て、冷静に次の式を組み上げる。

　二の太刀。

　原初層(パラドックス)・逆理断絶(スライサー)が、再度、発動する。

　今度は、完全に通る。

　世界が、分割される。

　八つに。

　天童の視界が、途切れる。

　意識が、断ち切られる。

　天童大貴は、八分割された世界の中で

　静かに――その命を終えた。

　◇　◇　◇

　遠くで、ノルンがそれを見下ろしていた。

　この瞬間。確かに、観測は完了した。

　この世界の外れ値と、外部の外れ値。

　その答えは、十分すぎるほどに、得られたのだから。

　ただ、彼女の表情はどこか少しだけ、寂しげであった。