悪魔に力を与えられた少女アリア

１ 森で出会った悪魔

「……もう限界……」

　アリアは、ふらつく足を引きずりながら、呟いた。

　――４日前のことだった。

　森で野草を収穫し終えたアリアがハミル村へ戻ると、村は火に包まれていた。

　（アルテリア軍の仕業だわ！！）

　状況を察したアリアは、自分の家へ一直線に駆け出した。

　――隣国アルテリア帝国と、アスール王国との国境地帯周辺に点在している村の１つが、アリアのハミル村であった。

　近年、アルテリア帝国とアスール王国の関係は悪化の一方であった。

　そのような状況の中で、アルテリア帝国は、アスール王国の国境地帯に点在する村を襲撃し始めていた。

　その行為に、アスール王国も黙ってはいなかった。

　国境地帯周辺を守る５個軍団の１つである西方軍から、部隊を国境地帯に増員した。

　だが、国境地帯を警備する軍隊を増やしはしたが、警備の手薄な村を襲撃され続けた。

　今回、襲撃を受けたアリアのハミル村も、そのような村の１つであった。

　「はぁ……はぁ……」

　息を切らせて、自分の家に到着したアリアは、急いで家の中に駆け込んだ。

　家には、火がついていなかったが、鉄の匂いがした。

「お父さん、お母さん、大丈夫！？」

　駆け込んだ家の中には、血を流して倒れている両親の姿があった。

「……アリア、逃げなさい。お父さんもお母さんも、もう助からない」

　アリアの父は、力無く答えた。

「嫌だ！！お父さんとお母さんが、居なくなるなんて考えられない！！　村にいるお医者さんを呼んで来るから！！」

「……駄目だ、アリア。まだ、近くにアルテリアの奴らがいる。アリアまで、死んでしまう。……早く逃げろ」

「……アリア、お父さんのいう通りよ。早く逃げなさい」

「嫌だ……」

　そう呟きながら、アリアは両親に泣きながら、縋り付いた。

　その状況も、長くは続かなかった。

　遠くの方から、馬が土を蹴る音が聞こえてきた。それも、１つではなく、多くの音が聞えてきた。

「……アリア、アルテリオの奴らが戻って来た。裏口から逃げるんだ。早く！！」

「お父さん、お母さん……」

「お父さんも、お母さんも、お前に生きて欲しいんだ！！　早く行け！！」

　そう言うと、アリアの父は、アリアの肩を押した。

「……ごめんなさい、お父さん、お母さん。仇は絶対に取るから！！」

　アリアはそう言うと、家の裏口から、森の方へ駆け出した。

「……アリア、頑張って生きてくれ」

　意識が途絶える寸前に、父はそう呟いた。

　――４日間、アルテリオ軍から逃げ続けたアリアは、今まで、立ち入ったことがないくらい森の深くにいた。

　その間、野草や虫を食べ、何とかしのいでいたが、１２歳のアリアの体は限界であった。

　満足に歩くことが出来ず、いつ倒れてもおかしくない状況であった。

　そのような状況で、アリアは前方に人影を見た気がした。

（……幻覚？　それもそうか……　こんな場所に人が居る訳ない）

　アリアはそう考え、ふらつきながら、歩みを進めた。

　幻覚がアリアに近づいて来た。そして、

「――あら、貴方、今にも死にそうだけど、どうかしたの？」

　幻覚がアリアに、話しかけてきた。

「――ッ！」

　アリアは驚きながら、目線を上げた。

　そこには、一目見ただけで高貴な身分だと分かる服装をした、赤い髪を伸ばした女性が立っていた。

「――何をそんなに驚いた顔をしてるのかしら？　……あぁ、確かに、こんな森の深くに、悪魔が居たら驚くわよね」

「……悪魔？」

「そう。私は悪魔のフルーレって言うの。今度は、貴方のお名前を教えてくれる？」

「あ、悪魔って、あの悪魔ですか！　人を騙して、その人の魂を奪い取るっていう悪魔ですか！？」

　そう言うと、アリアは、驚きながら、急いで逃げようとした。

　だが、体が動かず、転んでしまった。

「……確かに、私は悪魔だけど、そんな低級の悪魔がすることはしないわよ。とりあえず、落ち着きなさい」

　フルーレと名乗った悪魔は、そう言うと、手を伸ばした。

「で、でも悪魔って、邪悪な存在じゃないですか！　私をどうするつもりですか！？」

「だから、大丈夫。何もしないわよ」

　後ずさりしているアリアの手を握ったフルーレは、そう言うと、アリアを立たせた。

「……そうね。とりあえず、貴方、今にも死にそうだから、食事にしましょうか」

　そう言うと、アリアの手を放し、後ろを振り向いた。

「エリゴル！　食事にするわ！　準備をなさい！」

　フルーレがそう言うなり、フルーレの目の前に、燕尾服に身を包んだ初老の白髪の男性が現れた。

「承知いたしました」

　急に現れたエリゴルは、そう言うなり、その姿を消した。

　時間にして、２秒後。

　また、現れたエリゴルとともに、白い丸い机と白い椅子が２脚、現れた。

　机の上には、サンドイッチとティーセットが置かれていた。

「さぁ、座りなさい」

　フルーレが椅子に座ると、手招きをした。傍らには、エリゴルが立っている。

　あまりに理解出来ないことが続いたアリアは、考えるのをやめた。

　そして、椅子に座ると、空腹のあまり、目の前のサンドイッチを我慢出来ず、食べ始めた。

「……余程、お腹が空いていたのね」

　一心不乱にサンドイッチを食べているアリアを見ながら、フルーレは紅茶を飲んでいた。

「……サンドイッチ、ありがとうございました」

「気にしないで、良いわよ」

　お礼を言ったアリアに、フルーレはそう答えた。

「……ところで、貴方のお名前を、まだ聞いていなかったわね。教えて下さる？」

「……アリアって、言います」

「そう。貴方の名前は、アリアと言うのね」

　そう言うと、フルーレは紅茶の入ったティーカップを置いた。

　カチャンとテーブルにティーカップを置く音が辺りに響く。

「……もう１つ、質問しても良いかしら？　貴方は、なぜ、こんな場所に居るのかしら？　普通の人間は、こんな森の深くまで来ないわよね？」

「…………」

　アリアはテーブルを見つめながら、黙ってしまった。

「言いたくないのなら、言わなくても構わないわよ。そこまで、興味がある訳でも無いから。それに、いきなり悪魔に事情を話せって言われても困るわよね」

　そう言うと、再び、ティーカップに口をつけた。

　静寂が辺りを包む。

（何が何だか、もう分からない……）

　アリアは、頭の中で、そう思った。

　村は焼かれ、両親もおそらく死んでしまった。

　お金もない。

　食べるものもない。

　そう遠くない未来に、自分は死ぬだろう。

　挙句の果てに、人間の魂を奪うとされ、恐れられている悪魔と出会ってしまう。

　今のところ、何か襲って来る気配はないけど、いつ襲ってきても不思議ではない。

　しかも、いきなりティーセットとサンドイッチと机と椅子が現れたり、理解が出来ない。

　これが、悪魔の力なのだろうか。

（もう、どうにでもなっちゃえ！　黙っていても仕方ない！　今までのことを話そう！）

　アリアはそう決めると、口を開いた。

「実は……」

「……なるほどね」

　アリアの話を、静かに聞いていたフルーレはそう言った。

「ちなみに、これから、どうするかとか予定はあるの？」

　フルーレは、アリアに問いかけた。

「……アルテリオ帝国に復讐します」

「具体的な方法は？」

「…………」

　アリアは黙ってしまった。

　今まで、逃げることに、精一杯で、具体的には考えていなかった。

　今の自分と比べたら、アルテリオ帝国は強大過ぎる。

　自分が出来ることは、何もない。

「……アリアは、アルテリオ帝国に復讐したいのよね？　良い方法があるのだけど、少し聞いてみない？」

　黙ってしまったアリアに、フルーレはそう問いかけた。

「……どんな方法ですか？」

　アリアはそう答えた。

「その方法はね……　貴方が、アスール王国の軍隊に入隊して、アルテリオ帝国に復讐するっていう方法よ」

「無理です！！　私が軍人になるなんて、考えられない！！　それに、軍人になれるほどの力も度胸もありません！！　他に方法はありませんか？」

「他の方法もあることにはあると思うけど、難しいと思うわよ。ねぇ、エリゴル？」

　フルーレは、エリゴルに顔を向けながら、そう言った。

「はい。お嬢様のおっしゃている通りかと。アリア様の現状の状況を考えますと、軍に入るのが最良の選択肢だと思います」

　エリゴルの言葉を、頷きながら、フルーレは聞いていた。

「でも、私には、力も度胸もないから……」

「まぁ、そう考えるのも無理もないわよね。う～ん、しょうがないわね。それじゃ、私と契約しましょう！」

「……契約？」

「そう、契約！少なくとも、力の問題は、それで解決よ！度胸は、軍に入って、鍛えれば良いじゃない！」

　手を叩きながら、フルーレはそう言った。

「それでも、私に軍隊は……」

「それじゃ、両親の仇を取るのは諦めるの？」

「諦めません！！」

「なら、私と契約した方が良いよ。私と契約すれば、とりあえず、力の問題は解決するのだから」

「…………」

　アリアは考えた。

（実際、どうすればアルテリオ帝国に復讐出来るかなんて、分からない。しかも、言い出しているのは悪魔。契約して、魂を取られるかもしれない）

（だけど、今のままだったら、どちらにしろ死んでしまう！　よし、決めた！）

「……分かりました。フルーレさん、契約して下さい」

「分かったわ。ただ、契約には、対価が必要なの」

「……対価。私には、もう、この命以外、何もありません」

「いらないわよ。そういうのは、下級悪魔が欲しがるものなの」

「じゃあ、何を対価にすれば……」

　アリアはそう言うと、フルーレの顔をじっと見つめた。

「……決めたわ。じゃあ、貴方の行動を、近くから見させて貰うわ。それが、契約の対価」

「……それだけですか？」

「そう、それだけ」

　アリアの間の抜けた声に、フルーレはそう答えた。

「安心しなさい。貴方以外の相手には、見えないから。私が、意思を持って、接触しない限りはね」

「そんなことで良いなら、それで良いですけど。疑問があります」

「疑問？」

　アリアの問いに、フルーレは聞き返した。

「なぜ、こんなにも、私に親切にしてくれるんですか？　フルーレさんには、何の良いこともないじゃないですか？」

「まぁ、そう思うわよね。実際、私が貴方だったら、同じように疑うわ」

「…………」

　アリアは、黙ってフルーレを見つめている。

「暇つぶしよ」

「……暇つぶし？」

「そう、暇つぶしよ。私は、地獄で暇を持て余していたの。だから、たまには人間界でも、散歩しようと思って、ここに来たの。そしたら、貴方が居た訳。そして、話を聞いてみたら、何か面白そうだと思ったのよ」

「フルーレさんにとって、私のことは、面白そうに見えるんですね……」

　アリアは、そう言うと、フルーレをにらみつけた。

「気を悪くしたら、ごめんなさい。ただ、貴方達、人間と悪魔である私では、考え方に違いがあるのよ」

「……分かりました。それでは、契約して下さい」

「分かったわ」

　フルーレはそう言うと、いつの間にか、その手に、赤い煤けた本を手にしていた。

「この本に、手を乗せなさい。それで、契約完了よ」

「分かりました」

　アリアはそう言うと、赤い煤けた本に手を乗せた。

　その瞬間、本から赤い光が出たかと思うと、すぐ消えた。

　アリアの体に、変化はない。

「これで、契約完了よ。どう？　少しは、力がついた？」

「……まだ、実感出来ません」

　アリアの率直な感想であった。

　実際に、手を握ったり、開いたりしたが、自分の体の変化をアリアは感じられなかった。

「じゃあ、この小石を、近くの木に向かって投げてみなさい」

「分かりました」

　フルーレから、手渡された小石を、アリアは近くの木に投げた。

　その瞬間、ドゴン！という、聞きなれない音と共に、木に穴が開いていた。

「どう、実感出来た？」

　自らの力に絶句しているアリアに、笑いながら、フルーレはそう言った。

　フルーレは、アリアに近づいて、口を開いた。

「その力で真っ先に、何がしたい？」

「決まっています。村を襲ったアルテリア軍を殺します」