魔法少女スイートミルキーは、絶対に君をあきらめない！

才加と絵瑠

　ベッドの上で、いつきは閉じた目を開けた。その目はまだ、先ほどの名残で潤んでいる。

「私、嬉しい……輝羽」

　横にいる輝羽も、そっと瞼を開けた。ひっそりと咲く白い花のようなその瞼が、今は少し紅い。素直になった輝羽は、思いがけないほど率直で、性急で、そして――可愛らしかった。美しい曲線を描くしなやかなその身体に抱きしめられると、いつきの身体は桃色の炎に包まれて、燃え上がってしまうような幸福を感じた。

いつきはベッドの上に乱れるその黒髪に触れた。輝羽はわずかに目を細めて、ふ、と笑った。いつきの胸を一目で撃ち抜くような流し目に、思わず胸を抑える。

「うっぐ……」

「どうしたの？大丈夫？」

　身体をおこしかけた輝羽を止めて、いつきは首を振った。

「うれしいの。なにもかもが。輝羽と『これから』が考えられるのが。ねえ、輝羽は何か夢がある？」

「え…ゆ、夢？」

　とつぜんの質問に、輝羽は少しうろたえた。

「そう。なんでもいい。外に出てやってみたいこと。ないの？」

　明るくそういういつきの表情は、前向きな力にあふれていた。それが移ったかのように、輝羽も自然と笑顔になる。

「夢…そうね、そんな大きな夢はないけど…太陽の光を浴びてみたい」

「私もそう思う。あとね、森の中に行って深呼吸してみたい」

「わかる！風も感じてみたい。それに…本物の街を、歩いてみたい」

　いつきは枕元から端末を取り出して、それらを書きとめた。

「全部さ、メモっておこう。それで…一つ一つかなえていくんだ！」

「いいね。いつきは他には？」

「そうだね…私も、街を歩いてみたい。輝羽と一緒に、デートしてみたい。本物の太陽の下で、本物のレモンスカッシュを飲みたい。一緒にね」

「ああ、うん、それは素敵…」

　ゲームの中の、あのカフェの事を思い出して、二人の頬にせつない笑みが上った。もうあの場所には、戻れない。

　けれど、目の前には新しい道が開けているのだ。より困難が多く、そして―より喜びの大きい道が。

　何日留守にしても、この仮想空間は何一つ変わることはない。博士はぐるりとあたりを見渡したあと、研究所を出て西へと歩き出した。この世界の果てへと。果てなどない事はわかっている。なにしろこの世界を作ったのは自分自身なのだから。

　けれど今は、輝羽の行った道を自分も行く必要がある。博士には予感があった。絵瑠はきっと、この世界のはざまに身を潜めているだろうという。

（私はデータばかり見て…実際にあそこまで歩くということなど、到底思いつかなかった）

　そもそも絵瑠の意識は消えてしまったのだと思っていた。自分の手術が、彼女の脳を破壊してしまったのだと。

「絵瑠…どうか、私と話して。おねがい」

　廃墟を抜けた先の「世界の端」で、博士は青空にむかって呼びかけた。

　恐れる気持ちがないと言えば、嘘になる。自分は彼女に顔向けできるような身ではない。もし、彼女に厳しく否定されたら―…そう想像すると背筋が凍る。

　しかしまた一方で、博士の胸中はふつふつと沸き立っていた。失ったと思っていた絵瑠が、生きていた。そう思うことは、今までの鬱屈とした年月をすべて打ち払うほどの強いエネルギーがあった。

「絵瑠…いないの？」

　博士はもう一度、空に向かって呼びかけた。すると―

　後ろから、声がした。

「才加（さやか）」

　博士が慌てて振り向くと、そこにはミルキーが立っていた。

「いつき…？」

　混乱する博士に、彼女は薄く微笑んだ。

「いいえ、ちがうわ。わからない？」

　そのいたずらっぽい声に、博士は雷に打たれたような衝撃を感じた。

「絵瑠…あなた、なの」

「そうよ。才加…久しぶりね」

　まったく普通の態度で穏やかに接してくれる彼女を前にして、博士はがくんとひざまずいた。

「ごめんなさい、絵瑠―――私、私はあなたといつきに……ひどい事をした」

　その言葉を受けて、絵瑠の微笑みはすうっと消えた。

「そうね。許せないわ。よくもやってくれたわね。」

　博士は下をむいたまま、肩を震わせた。

「悪かった…謝って、許される事ではない…けど」

　恐れるように、才加がそっと下から絵瑠を見上げて続けた。

「いつきの怪我は絶対に治す。住民全員の覚醒も、君をもとの身体に戻すのも―…力を尽くす。その後私は、しかるべき裁きを受けるわ。だからどうか、今私と話す事を許して…ほしい」

時々言葉に詰まりながらも、才加は言い切った。すると、絵瑠も彼の前にひざをついた。

「…反省しているかなって思ったけど…プライドの高い才加が、ここまで言うなんて。驚いた。」

「な…何を言うの。当たり前じゃない……」

「だって、あなたって本当、頑固で意地っ張りなんだから。だからまさか―私に謝るなんて」

　そういう絵瑠に、才加はぐっと唇を噛んだ。やるせなかった。

「私を何だと思っているのよ。そんなわからず屋だと思っていたの？　私はずっと…絵瑠、あなたを…っ」

　才加はそこで声を詰まらせ、うつむいた。絵瑠はその額を、そっと指先でつついた。

「実は私、たまにこの体の中にいたのよ。気が付いてた？」

「は！？」

　思わず顔を上げた才加に、絵瑠は説明した。

「でもすごく不便だったわ。たぶん冬眠装置から移行した時に、移動が上手くいかなかったのね。それでなかなか思考する事も、いつきの代わりに体を使いこなすこともできなかったわ。この体の片隅で、ずっとうずくまってたのよ。でもそのうちには慣れて、少し話せるようになったけど」

「そうだったのか…」

「それに、最初はこんな事をしたあなたに腹を立てていたしね。なんとかこの世界の皆を助けて、目覚めさせなきゃって思ってたわ。アンゲストの人たちを誘導していたのも私。でも…」

　言葉を切った絵瑠を、博士は不安げにみつめた。

「私だって鬼じゃない。あなたの気持ちを知ってたし―…日記も読んでしまった今となっては、もうあなたの事、怒れないわ」

才加の血の気が引いた。

「に、日記って…読んだの！？」