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拾う者達

闇に落ちる影。大小の影。

重い物や軽い物が重力に負けて落ちていく。

淡々と落ちていく。

それらは雨の様に下に降りそそいでいる。

ガコン！ガシャン！と大きな音を立てて。

カサカサ…パラパラ…と小さい音を立てて。

飲み込んでいく闇の先からは、染み出た油や薬品の臭い、腐敗臭が漂ってくる。

落とされているのは、どれも腐り朽ちた物ばかりだった。

それらがどんどん上に積みあがる。

形を成したのは汚らしい廃棄物の山だ。

魔物すら避けて通る瘴気を発している。

ここでは有りとあらゆる物が捨てられていた――

ここでは有りとあらゆることが許されていた――

まるで死者の掃き溜めの様な場所だった…。

　　　　　　　　・

ひとしきり降り続いた廃棄物は、しばらくすると止み始めた。

待っていたかのように、薄っすらと頼りない魔光石が３つ灯る。

ボロボロで大きめの服を着た少年達だった。

サイズが体に合っていないため、腕や裾を捲くり上げている。

瘴気対策のために口や鼻を布で覆っていた。

廃棄物が落下している間、どこかに身を潜めていたのだろう。

少年達は辺りを警戒しながら、コソコソと落下物の物色し始めた。

「あーダメだ！今日もロクな物がねぇ！下級ポーションぐらいないのかよ！」

黒髪の少年がクズ鉄を蹴りながら呟く。

眼光が鋭く、体形はヒョロっとしている。

「おい…。静かにやれ…見つかるぞ…」

「奴に見つかったら…面倒なことになる…」

金髪の少年が声を殺しながら注意する。身長は低いが、知性を感じさせる雰囲気がある。

「そうだよ冬馬。頼むから静かにしてくれよ…。見つかったら逃げ切る自信がないからね…僕…」

最初の男の子と同じ黒髪の少年が言った。賢そうだが、どことなく自信が感じられない。

もやしっ子という印象だ。

彼らが警戒しているのは、スクラップ帯を管理しているガーフィールドという人物だった。

命までは奪ってこないが、大ケガをする魔法を平気で放ってくるイカれた老人だ。

仲間が土の魔法を足に受け、全治３カ月のケガを負わされたこともある。

「レオ情けねぇぞ、それでも男かよ！」

「見つかったら金玉蹴り上げて、そこら中を跳ね回らせてやるぐらい言えよ！」

「そうだけどさ…。僕はジュリーみたいにはなりたくないよ…」

レオは悲惨な仲間の姿を思い出し、顔色を悪くしながら言った。

「ジュリーの奴は横着したのさ…」

とニコラが呟く。

「そういうこと。アイツはすぐ手を抜くからな」

同調する冬馬。

「俺らが決めた手順通りにやってたら絶対に大丈夫！」

「まあ見つかってもケツの穴に火の魔法をぶち込んでやるよ。へへ」

冬馬は得意げだ。

「冬馬、油断はしない方がいい…」

「奴はジジイの咎人とはいえ、元上級機巧士だ…」

「まともにやりあっても、勝ち目はない…。見つからない方が無難だ…」

「そんなことより早く手を動かせ…次が降ってきちまう…」

ニコラは冬馬を諫める。

ニコラは仲間からとても信頼ある少年だった。

過酷な下層でも生きてこれたのは、ニコラの判断力のおかげといっても過言ではない。

みんなそのことを理解していたので自然と彼の意見に従っていた。

粗忽な冬馬も例外ではない。

「はい、はい。分かりましたよーっと」

素直に従う冬馬。

ガチャガチャと大きな音を立てながら物色を再開した。

「冬馬…、逃げ切る自信がないから…静かにしてくれよ…」

レオは小さい声で呟いたが冬馬には届かなかった。

ここいら一帯の廃棄物は落ちてくる間隔が決まっている。

彼らはその隙を狙って、廃棄物の中から金目の物を探しているのだ。

誰が始めたかは分からないが、名もない階層の少年達はみなこうして生計を立てていた。

くだらない会話を続けながら物色を続ける三人――

「なんか最近の廃棄物しょぼいなー。上層は不景気なのかね…」

冬馬は“上”を仰ぎ見た。

頭上には広がるのは漆黒の闇ばかり。

なんとなくつられて他の二人も頭上を見上げてしまう。

月や星のない真っ暗な空の様だった。

しかし、彼らは何も感じない。

それが彼らの当たり前だからだ。

ここは世界の底の底。

世界の最下層なのだ。