第６７話 初上陸
惑星プロキシマbの３Ｄ動画が、壇上に映し出された。
キリシアは一部を拡大させて、地表にある建造物の存在を示した。
「後でも出て来るけど、自動観測機で都市部跡を撮影したのが、これ」
映し出されたのは蔦に覆われ廃墟と化した建物であった。
イェドにあるような、高層ビルは何処にもない。
「君達にもどんな用途だったか、何となく分かるかな？ 特徴的だったのは、植物の緑が濃かった。標本解析したら理由も判明して、葉緑体の数が地球より数倍多く含まれていたんだ。
ケンタウリは太陽より弱い恒星。実際に上陸すると、昼間でもぼんやりした明るさだったの。だから光合成を効率よくするために、葉緑体が進化したみたい。
あと印象的なのは、ガラス張りの建物が多かったな。実際に廃墟に行って調べたら放射線を防ぎ、可視光だけを透す特殊ガラスが大半。おそらく最大限に採光する為の工夫だったと思う」
「地上で作動していた建築物は無かったのですか？」
シュンが質問した。
「数万年以上壊れず存在する建物は、殆どなかったわね。これは地球も同じでしょう。原子力を使ったエネルギーはともかく、部品等の劣化があるから、機能維持は本当に難しい。ただ一つの例外は、黒卵。これは後で見せるわ」
「人工衛星は無かったのですか？」
コウが質問する。
「ええ、当然それも解析対象。デブリは存在したの。ただ稼働中の物は一つもなかった。それと、直ぐに分かったのは、夜。文明は火から始まる。
地球の夜景、綺麗よね〜 私も夜景を観ると、癒されるわ。夜間の行動範囲を広げる為に、光は必需品。だけれど、この惑星では全くの闇だった。だから、誰もが知的生命体の非存を疑わなかった」
「他に判断材料は無かったのですか？」
ハルの質問だった。
「そうね、巨大生物の有無かな。キングコングやゴジラ並みの生物がいたら、私達は無力だし。ただ幸いにして、衛星画像でそのような生物は恐竜レベルでも確認されなかった。
これまでの情報を勘案して、文明が死滅した惑星と判断して、地球にその旨を報告した。でも解析を地球時間で十日間ほど続けて、奇妙な現象に気付いたの。それは、雲」
３Ｄには、惑星の雲の様子が早送りで映し出された。流れるような大気が複雑な紋様をとる。その様子に、一同、何か気付いたようだ。お互いヒソヒソ声で何か喋り始めた。
「気付いた？ ここだけ雲がずっとかかっている。まるで宇宙から何かを隠すように。当然、何かあると思うのが自然よね。衛星画像から判断すると、高度が高い砂漠だった。ちょうど着陸に都合のいい台地も、ずっと広がっている。それも今から思えば、私達客人を招き寄せるために、彼らが仕組んだのだと思う。
だからまず雲がない場所に自動小型船をおろし、簡易滑走路を作り上げた。それは無事終了して、いよいよ上陸の開始よ」
キリシアはそう言うと再び講堂を暗くして、壇上の３Ｄホログラム装置を作動させた。大画面に、ノアが映し出される。シュンとハルに取って、忘れたくても忘れられない顔だ。
「私が記録係、説明係はノアよ」
先ほどの写真と違い、動くノアは活発で明るい少年であった。
身長は170cmほどで、ミーハやキリシアより背は高くない。
『西暦三九一四年一一月一〇日。地球時刻で４時３８分。今から我々は惑星に向けて出発する。数多の星に下り立ったが、地球と類似した惑星に着陸を試みるのは今回が初めてだ。願わくば、人類の礎になる事を願います』
「あ、ちなみにまだＡＮ暦は普及してなかったから、西暦にしてるの。今年が四〇一一年ね」
映像は続く。
『相変わらず堅苦しいなあ』
傍らには、如月ユージとそっくりなミーハが笑っていた。
『だって記録映像よ。人類初なんだし』
幼さが残るキリシアの声が、ミーハを諭す。
『何度も練習してるし、気楽に行こうぜ！』
映像のミーハも、明るく笑う快活な少年だ。
フォーチューン市で会った憤怒と焦燥の塊だった面影は、微塵もない。
『マモナク、発射シマス。シートベルトヲ着用シテクダサイ』
人工音声が鳴り響く。
『ジュウ、キュウ、……イチ、ゼロ！』
勢い良く射出されたシャトルは宇宙へ跳び出した。青白く霞がかる大気は地球そっくりで、地球への大気圏突入映像と言われても信じそうだ。
やがて軌道に乗ったシャトルは降下を始め、大気圏へと突入した。モニタは動作しているが、激しい摩擦熱で前方の耐熱ガラスから視界が消えた。
『このタイミング！』
『行っけぇ〜！！』
ノアは思いっきりレバーを引き、機体を水平に少し近づけた。映像が段々と戻り始めると、真っ青な空を飛行する様子が映し出された。
『位置は？』
『東経百七十八度、北緯三十四度、予定通り』
『バーナーの燃料、残量８０％、計器センサー類、特に異常なし』
『よし、目的地までこのまま飛行、滑走路予定地を確認次第、着陸を目指す』
『そろそろ、あの雲の下が見える筈よ』
暫く飛行する一行達は、目の前に広がる景色に驚愕した。
『何これ？墓標？』
『少なくとも文明生物の遺物だな』
そこにあったのは、光を吸い込むように真っ黒で巨大なドームだった。大きな卵のようで、継ぎ目も装飾もなく雲の下で大きく横たわっている。カメラを動かし雲の様子も撮影されたが、至って普通で一見すると地球の雲と同じだ。
『滑走路予定地、確認。センサーからのデータから岩盤の強度も許容範囲内』
『よし、着陸する』
機体は再び減速・降下し、着陸態勢をとった。機体のセンサーと自動操縦で簡易滑走路に誘導され、無事何事も無く着陸した。着地最初の衝撃は予想通り激しかったが、これも地球の飛行機と同じような着陸だ。
『西暦三九一四年一一月一〇日。地球時刻で６時１５分。
大気圏突入から一時間三十七分、惑星プロキシマbに着陸成功する。
記念すべき時を、我々は心から祝いたい。
コロンブスやマゼラン達のように、人間が新たな惑星に辿り着いたのだ。
だがアメリカ大陸がそうであったように、先住者達の痕跡も確認している。
我々に何が出来るのか、今後の経緯を記録し続ける予定である。
機体には特に異常なし。当初の目的通り。
上空からも分かる雲の真下には、人工物が存在した。黒くて丸い卵のようだ。
今後、その形状から＜ブラッグエッグ(黒卵)＞と呼ぶ。
着陸地点からの距離は約二〇〇㎞。まだ目視で確認はできない。
現在我々は、重力の負荷に耐えられず、立脚不能。
重力は予測理論値通り地球の1.8倍だった。
まずは数日間かけて、筋力の回復に努める。
この惑星の生態系に、十分な注意をしなければならない。空気の組成分や生物の解析および情報収集の為に、観測機を飛ばし、データを収集する。
我々は今から地球時間で三週間ほど安静にして肉体の回復を待つ。その間、観測機を飛ばし、各種データの収集および解析を行う予定だ』
「重力からの回復にどれくらいかかったのですか？」
ワグパが質問したので、画像は一時停止された。
「そうね。骨に関しては、特殊製剤のおかげで骨密度が維持されるの。
ただ筋肉は常に負荷が必要だから船内でも運動していたけど、回復はかなりの労力ね。運動器具の使用で何とか促進出来るけれど、やはり一週間から十日は最低かかる。ロボット補助具を使えば、もう少し早く歩けたけれどね。幸いにしてその間、特に問題は無かった。ただ順応する為に、いくつかの準備は必要になる」
場面が切り替わる。
「この間に観測機を飛ばして、各所を観察したの。これはその映像。色々あった」
読んでいただき、本当にありがとうございます。本物の風景がどうなのか興味がありますが、今は想像だけの世界です。
