第２６話 ユージの場合
「まだまだぁ！」
ユージは幻影銃を撃ち放ち、襲いかかるクリーチャー達を次々と始末した。
トロッコは、ガタガタと大きな音をたて、転がるように急激な坂を駆け下りる。
だがクリーチャー達の動きも敏捷で、その腕がトロッコの端を捉えるから時折危うい状況に陥る。
（この下り坂の終わったあとが、問題ですね）
カノニカルから、予めマップは入手している。しかし一部は不正確だ。
特に此処から肝心の出口までは空白部分だった。何があるのか分からない。
突然、坑道全体が白く輝き始めた。
（これは！？ Ｍ.Ｏ.Ｗ.の完全起動？）
確かに、二人のトロッコが行き着く先には水力発電所がある。
無事たどり着き主電源をオンにすれば、完全な再起動も可能だ。
しかし線路は途中で切断され水没箇所もあるから、トロッコを使うだけでは到達不可能とされていた。更に主電源は、ＮＡＧが設定のパスワードロック付き。これはカノニカルにも知らされていない。
なのでユージは、最初からこちらのトロッコに乗り込むつもりであった。今回はあくまでＭ.Ｏ.Ｗ.との顔見せだ。完全起動は久永ケイゾーも望んでいない。
（やりますね）
二人を甘く見ていた自分を、ユージは恥じた。
幼少の頃から圧倒的才能を見せつけ、大人達からさえ一目置かれるのが当然だったユージにとり、同世代はモブキャラだ。しかし今まで全く評価対象外だったシュンがここまでやるとは、新鮮な驚きである。
（櫻菜さんのおかげですね……）
彼女は異質だ。自分と同タイプだと転校当日に直ぐ分かった。
カノニカルの一員かと探りを入れたが、軽くかわされている。
自分が話しかけたにも関わらず、歯牙にもかけない扱いを受けたのも初めてだ。でも彼女単独ではユージの活動度に及ばないのも、事実であった。
それなのに疑似体装置のデータ解析結果では、二人は特定条件下の時に驚愕の値を示す。特に新未シュンの活動度の伸びしろは未だ分からない。
単独で何でも出来るユージにとって、二人の相乗効果は理解の範疇を超えていた。
（最後の障壁は、意外に高いかな）
先日のカノニカル会議から、ＮＡＧＳＳ推薦の通達は受けている。
これをクリアすれば、ユージの進路が決まる。
ＮＡＧＳＳは、ユージが何としても行きたい進路だった。
ユージは伝説の中学生、沙槝場ノアに憧れていた。
彼のように、自分も星の子供達になりたい。
ただそれは宇宙に飛び立ちたい好奇心よりも、優秀さを誇示したい自己顕示欲であった。
事実、星の子供達計画の再開は聞かない。
４.２光年先の惑星に旅立つのは難事業だ。行けるとは思わない。
一刻も早くミェバを出て、もっと大きな事をしたい。カノニカルにも、ユージはうんざりしていた。小さい街で威張っても、外に出たら意味がない。世界は広い。自分なら何でも出来るはずだ。
シャー！！
更に一体が、俊敏な動きでトロッコに襲いかかって来た。
進行方向の逆を向き、ユージはクリーチャーに一撃を放つ。
青白い光はクリーチャーの腹を打ち抜く筈だったが、素早い動きでかわされた。諦めずに第二波を放つものの、外れる。
クリーチャーも不用意にユージに近づかず、一進一退の攻防が続く。
ガタガタガタと、揺れの感覚が変わった。遠くに薄明かりが見える。
（橋ですか）
もう少しで出口のようだ。ユージが安堵しかけたその時、
ガタン！
小石でもあったのか突如トロッコが脱線し、ユージは宙に放り出された。
(え！！)
重力に抗えず闇の中へ真っ逆さまに落ちゆくユージが最後に見たのは、醜悪なクリーチャーの笑顔だった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「先生、早く！」
シュン達が落ちた廃坑の入り口を目指し、ユキは必死に走っていた。
ミェバで中学女子一位の脚力だから、並の大人は追いつけない。
中年太りの大久保が彼女にかなうはずもなく、息が上がり今にも倒れそうだ。
こちらも救急車が必要かもしれない。
「待ってくれ〜」
日頃の不摂生を怨むものの、こんな問題が起きるとは想定外だった。やっと改築許可が下りたマイホームの為にも、ユキとは別の意味で必死である。
「秋野さんの本気、僕も初めて見ました」
体育教師の樺島は３０代前半でサッカー部出身なので、この程度ではへこたれない。だが本気を出したユキの脚力に改めて驚き、是非高校では吹奏楽より陸上をして欲しいと願った。
そんな二人の思惑をよそに、ユキはカモシカのように軽やかに駆け上がる。
（ホントにもう、あいつはいつも愚図なんだから)
ユキは必死に走りながら、シュンとの昔を思い出していた。野山で遊んでいた頃も、あいつだけ取り残されたり、用水路にハマったりしていた。その都度ユキが助けに行くのが常だった。
(自分がいなきゃ、駄目なんだな)
男勝りの性格に思われるが母性本能も強いユキにとって、シュンは放っておけない存在だ。小さい頃から、色んな場面で助け舟を出して来た。好き嫌いより、弟みたいな感覚である。
(ああ、もう！)
(もう少しで、あのトンネルの入り口に着く。そこからは、あとちょっとだ。待ってろ！)
しっかりとした足取りで駆け抜けるユキだったが、突然足元がスポンジのように歪み、急に転倒した。
(何？)
幸い柔らかい土だから怪我はないものの、何が起きたのかユキは瞬時に理解出来なかった。体勢を立て直そうと起き上がり始めた矢先、再度立ち上がれないほどの激震がユキを襲った。
地震だ。
「うわ！ これ大きいぞ！！」
「秋野、大丈夫か？」
流石のユキも伏せるしかなかった。辺りの樹木が擦りあう音や飛び立つ鳥達の鳴き声がする中、大地は容赦なく震え響いた。ガラガラガラと、大きな煉瓦が崩れる音がする。
(はっ)
嫌な予感がして前方を見ると、無情にもトンネル入り口が土砂で塞がれてしまった。
(早く行かなきゃ)
気持ちだけが焦る。しかしこの揺れでは流石のユキもバランスを保てない。揺れが漸く終わり、しばしの静寂が戻った。だが三人は、目的地に向かうはずの入り口の前で立ちすくむしか無かった。
「どうしますかね」
「警察呼ぶしか無いでしょう」
先生達には、手詰まりだ。だがこれだけの大地震だったら街も大騒ぎだろう。こっちまで手がまわるとは思えない。トンネルの向こうがどうなってるのか、確かめる術は無い。鉄塔がさっきよりも更に大きく傾いている。余震もあるから、一刻も早くここを離れるのが賢明だろう。
「シュン……」
不安が募るものの、この瓦礫に埋もれた入り口ではどうしようもない。
ふと辺りを見渡すと、山頂には、天まで届く高い光の柱が立ち上っていた。
