ドラゴの子

第一幕 - プロローグ：空から落ちてきた少女

第3話「新しい名前、新しい絆」

　彼女の世界は、その紋章に集約されていた。

　冷たい金属の竜が、稲妻に締め付けられている。

　その絵は鍵だった。彼女の心の中で開いた扉は、ギィィと音を立てなかった。ドカンと爆発したのだ。

　フラッシュバック。ガラスの破片のように鋭い、バラバラのイメージ。

　ゴオゴオと燃え盛る炎の海に飲み込まれた、一軒の木の家 。その前に、一人の男が膝をついている。彼の世界は灰と化した。男が振り返る。その目には、深く、絶対的な絶望だけが映っていた。

　炎よりも熱く焼くような、囁き声。

「…お前のせいだよな…？」

　ゾクッと、氷のように冷たくリアルな恐怖が彼女を包んだ。呼吸がハッ、ハッと荒く、速くなる。

　叫び声。**ガキン！**と金属がぶつかり合う甲高い音。血の匂い。

　そして、炎、炎、炎！至る所で、すべてを喰らい尽くすオレンジ色の激情が荒れ狂っていた。

　その時、地獄に一瞬の静寂が訪れる。優しく、温かい手が彼女の顔に触れた。破壊の騒音を切り裂く、穏やかで聞き覚えのある声。

「ずっと・・・愛してる・・・」

　ドン。

　肩をポンと叩かれ、彼女はハッと我に返った。目の前には、太陽の光と潮の香り。心配そうな顔で彼女を支えているミッコがいた。

「おい！大丈夫か？何かあったのか？」

　少女はパチパチと瞬きをした。悪夢の激情が、青い空という現実を前にして霧散していく。

「だ、大丈夫・・・」と彼女は嘘をついた。

　見たものを、どう説明すればいい？あの炎の海を、あの非難の言葉を。

　私が、やったの？

　その問いは、彼女の中の恐ろしいほどの空虚にコダマした。

　ミッコは空を見上げ、太陽の位置を測った。

「もうすぐ時間だ。魚を売りに持っていかないと。」

　彼は少女に視線を戻した。彼女は困惑した様子で彼を見つめ返す。ミッコの顔に、フッと迷いが浮かんだ。彼女を一人でここに残すのは危険だ。村に連れて行くのは、もっと危険かもしれない。

　彼がうーんと考えていると、少女は小屋のそばに積まれた鎧の部品にテクテクと近づいた。彼女は、他の部品と一緒になっていた分厚い革のベルトに触れた。

「あら・・・」と、彼女は興味深そうに呟いた。

　ベルトに付いていた革の鞘から、彼女は剣を引き抜いた。柄は金色で、複雑な装飾が施されている。奇妙なオレンジ色の金属でできた両刃の刃には、根元に黒い石が埋め込まれており、そこから黒い線が刃の中ほどまで伸びていた。

「うおぉ・・・本物の剣だ！」ミッコは目をキラキラさせて叫んだ。

　英雄気取りで、彼はその武器を手に取った。印象的な円弧を描こうと剣を振るう。

　ズシリ。

　その重さに驚いた。

（自分の足を斬らないように気をつけろよ、英雄くん！）

　体が前に引っ張られ、バランスを崩し、すてんと砂の上に尻餅をついた。

「大丈夫？」少女が彼の視界に現れ、心配そうに顔をしかめている。

「へ、平気だ」と彼は顔を赤らめながらぶっきらぼうに言った。

「自分を傷つけるかもしれないもので、遊ぶべきじゃないよ」彼女は、その小柄な体には似合わない真剣さで言った。

　そして、彼女は剣を拾い上げた。その動きは滑らかで、何の苦も感じさせない。だが、その指が柄に触れた瞬間、彼女はブルッと震えた。

「どうした？」

「わからない」と彼女は答えた。「なんだか・・・ビリビリって、エネルギーみたいなのが体を走った。」

「それが、君が誰だったか思い出すきっかけになるかも！」ミッコは興奮して言った。

　その言葉を聞いて、少女はビクッとした。その目に、突然の恐怖が宿る。ミッコはそれに気づいたが、理由を問うのはやめておいた。

　結局、決断は下された。鎧と剣は、小屋の中にしっかりと隠しておくことにした。二人の秘密だ。

　ミッコがくれた質素な服を着て、彼女は彼について砂浜を離れ、村へと向かった。鬱蒼とした森に沿って続く、土の道を歩いていく。

「あれは何？」少女が指をさして尋ねた。

　ミッコは彼女の指の先を追った。

　木々の上にそびえ立つ、非現実的なほど巨大な山脈があった。普通の山ではない。それらは幾何学的で、ほとんど四角い構造で、巨大な螺旋を描きながら空へとねじ曲がっている。その山脈は、見渡す限りの不可能な壁のように連なっていた。

「あそこは」とミッコは言った。「『彼方の地』だよ。」

「彼方の地・・・？」彼女は繰り返した。

「うん。『竜の揺りかご』って言う人もいる 。他には、『竜の国』とか 。もう一つ名前があって・・・『古の世界』。」

　その言葉が響いた瞬間、ズキンと鋭い痛みが少女の頭を貫いた。金属と黒い木でできた門――そんな儚いイメージがチラッと見え、そして消えた。

「『古の世界』ってのは、『空の民』の呼び方だって聞いたな」 ミッコは、彼女の反応に気づかずに続けた。

「空の民？」

「この島の外から来た人たちのことさ。」

「島？」彼女は足を止めて尋ねた。

「そう、島。ここは島なんだ。それも、すっげー巨大な島だぜ！」

　ミッコは彼女を見た。名前もなく、人間離れした力を持ち、奇妙な金属の山と一緒に浜辺で見つかった少女 。空の民 。

　ピンときた。全ての辻褄が合う。

　だが、それは問題だった。大きな問題だ。

　村の年寄りたちは、よく昔話をした。空の民 の中には、平和的にやって来る者もいる。だが、他の者たちは・・・傲慢で、島民を見下していた。嵐の夜には、空での戦いや、艦隊が丸ごと消えた話が囁かれた 。ちゃんとした説明もなしに、そんな彼女を村へ連れて行くのは、火薬樽に松明を放り込むようなものだ。

　彼には計画が必要だった。天才的な計画が。

「いいか」彼は真剣な顔で彼女の方を向いた。「誰かに聞かれたら、別の村から来たって言うんだ、いいな？それで、お前の両親は商人で、俺の友達だってことにするんだ。」

「わかった」彼女は頷いた。「でも・・・名前を聞かれたら？」

　ミッコはハッとして立ち止まった。そこまで考えていなかった。

「覚えてないって言えばいいかな」と彼女が提案した。

「ダメだ！」ミッコは、**ピコーン！**と閃いた様子で目を輝かせた。「名前がなくちゃ！君の名前は・・・」

　彼は、劇的な間を置いた。

「・・・ミッカだ！」

（なんて独創的な名前だ、ミッコ。まさに天才の発想。）

　少女は、ポカーンと彼を見つめていた。

「私の名前・・・あなたの名前に『カ』をつけただけ？」

　ミッコは、真剣で断固とした表情を崩さなかった。

「そうだ！」

「うん…」ミッカは呟いたが、その名前のロジックについては、もう何も言わなかった。

　その時、ミッコの頭の中で何かがカチッと音を立てた。彼はハッとして立ち止まり、突然何かに気づいた顔で振り返った。

「おい、ちょっと待てよ」と彼は言った。「どうしてお前、俺の言葉がわかるんだ？」

　ミッカはキョトンとして首を傾げた。「私…わかっちゃ、だめなの？」

「いや、だって、『空の民』は普通、違う言葉を話すんだ」 彼は後頭部を

　ポリポリと掻きながら説明した。「まあ…なんだっていいか。」

　どちらにせよ、それはこの少女が抱える謎の山に、また一つ謎が加わっただけだった。

「空の民」という言葉を聞いて、ミッカの動きがピタッと止まった。

　ミッコが振り返ると、彼女は道の真ん中で立ち尽くしていた。その眼差しはまたしても悲しく、ボーッと遠くの、彼女にしか見えない一点を見つめている。

「今度はどうした？」彼は心配そうに尋ねた。

　彼女は、ふるえる声で囁いた。

「私…もしかしたら…悪い人間、なのかも…」

「なんでそんなこと言うんだよ？」

　彼女の目に恐怖が宿る。「私…嫌なビジョンを見るの。起きてしまった、悪いことの。それで、思うの…私のせいだって。」

　ミッコは眉をひそめた。彼女が背負う痛みは理解できなかったが、その目にある恐怖は理解できた。そして、それを見過ごすことはできなかった。

「俺が見てるのはな」と彼は力強く言った。「俺の新しい友達、ミッカだけだ！」

　彼女が顔を上げると、その目は涙でうるんで、今にも泣き出しそうだった。彼は、ニカッと広くて正直な笑顔を彼女に向けていた。

「たとえお前が過去に何か悪いことをしたとしても」と彼は続けた。「たとえ昔のお前に戻ったとしても…それでも、俺の友達だろ？」

　ミッカはグッと涙をこらえた。静かな嗚咽。彼の優しさが、彼女の心の中の嵐を鎮める錨となった。彼女はコクンと頷き、唇に小さな笑みを浮かべた。

「うん！友達だよ！」

　少しだけ心が軽くなり、二人は土の道を進み続けた。やがて、道は山脈から突き出た巨大な螺旋の一つに向かって、丘を登り始めた。

「着いたぞ」とミッコが告げた。

　眼下には、すでにいくつかの家が浜辺の近くに点在している。人々が歩き、荷物運び用のトカゲであるガラドレイクが数匹、森のそばに生える草の上で寝そべっていた 。

「計画、忘れるなよ？」ミッコは真剣な眼差しで彼女に念を押した。

　彼女はただこくりと頷いた。

　ついに丘を登りきり、村の門として機能している大きな岩のアーチをくぐると 、ミッカの目の前には息をのむような光景が広がった。

　村は、巨大な洞窟の中にすっぽりと収まっていた。家々はほとんどが四角い建築様式で、黄色やオレンジ色がかった岩で作られている 。その多くが、重力に逆らうかのように山の壁に

　ピッタリと張り付いていた。生命の緑がいたるところから顔を出し、山から生まれた小さな川が滝となって流れ落ち、村の中をサラサラと流れる小川となって海へと注いでいた。洞窟の向こう側、遠くには、同じような岩のアーチがもう一つの門を形成しているのが見えた。

　眼下の村の中心には、何本もの背の高い木々に日差しを遮られた、賑やかな商業エリアがあった。そして、さらに上方、洞窟の頂上近くの山肌には、神殿のような荘厳な建物が張り付いていた。

「こっちだ、ついて来い」とミッコは言った。

　彼は、先ほど獲った魚で

　ズッシリと重くなったズタ袋を担ぎ直し 、二人は村の賑やかな中心部へと続く道を

　テクテクと下り始めた。

　ミッコはずっしりと重かったズタ袋を担ぎ直し、二人は村の賑やかな中心部へと続く道をテクテクと下り始めた 。そこは様々な人々が行き交う商業エリアで、高い木々が涼しい木陰を作っていた 。

「わぁ……」

　そこはミッカにとって、五感を刺激する饗宴だった。何十もの声がガヤガヤと値切り交渉をしたり、ワイワイと笑い合ったりする声。揚げ魚の香ばしい匂いが潮風に混じる。その活気に、彼女は目をキラキラさせた。

　しかし、彼女の存在はすぐに注目の的となった。村人たちのほとんどは太陽に焼かれた褐色の肌をしていたが、ミッカの肌はまるで塩のように真っ白だったからだ 。彼女の短い金髪は、ガラドレイクの鱗のように太陽の光を浴びて輝き、誰もがジロジロと好奇の視線を送った。

　ミッコは彼女をいくつかの露店が並ぶ場所へ案内した。「ここで待ってろ、すぐ戻るから」と言い残し、白髪の老婆の元へ向かった。二人の間では「もう、ミッコちゃんはまけてくれないねぇ」「こっちも生活がかかってるんだ、ばあちゃん！」なんていう、激しい攻防が繰り広げられている。

　好奇心旺盛なミッカは、ふらふらと隣の店を覗き込んだ。そこには、色とりどりの磨かれた石や、虹色に輝く貝殻でできた装飾品が並んでいた。彼女の目が、深い海の色をした青い石の首飾りに釘付けになった、その時。

「何か気になるものでもあった？」

　優しい声に、ミッカはビクッと体を震わせた。振り返ると、カウンターの向こうににこやかな若い女性が立っていた。計画を思い出し、ミッカは慌てて口を開いた。

「あ、あの、わたし、別の村の商人の娘で……」

　女性はクスッと優しく笑った。まるで秘密を知っているかのように。彼女はミッカが見つめていた首飾りを手に取ると、「ちょっと失礼」と言って、ミッカの首にかけてくれた。「うん、すごく似合ってる」

「で、でも、お金が……」ミッカの顔がカァァと赤くなった。

「いいの。歓迎のしるしよ」

　その頃には、二人の周りにはざわざわと人だかりができていた。塩のように白い肌にガラドレイクのような金髪の少女。好奇心に満ちた視線が集まり、ミッカはタジタジになっていた。その時、ようやく商談を終えたミッコがタッタッタッと駆けつけた。

「おい、何だよこれ！」彼は人だかりを見て、慌てて説明を始めた。「こいつは俺のダチの商人の娘なんだ！時々こっちに商売で来るんだよ！」

　すると、人垣の中にいたヒゲ面の屈強な漁師が、ガハハと豪快に笑った。「気にすんな、坊主。俺たちの村は辺鄙だが、他の場所じゃとっくに『空の民』は来てるさ」

　隣にいた女性も、うん、うんと頷く。「そうそう！中には島の人間と所帯を持った者もいるくらいだよ。みんないい人たちさ」

　それをきっかけに、ワッと『空の民』に関する会話が始まった。ミッカはあっという間に注目の的となったが、その雰囲気は温かかった。彼らの目には、珍しいお客さんも、ただのかわいい子供にしか映っていないようだった。

　だが、その和やかな会話は、ドーンと響く声によって中断された。「おーい、ミッコ！」

　ミッコがよく知る、あの太った笑顔の店主だった。彼は鋭い視線で近づいてくる。「ほう……お前の友達の商人、ねぇ？そんなダチがいたとは初耳だが？」

　ミッコの顔からサッと血の気が引いた。彼はしどろもどろになり、目が泳ぐ。なんて純粋な少年なんだ！

　店主ははぁ、とため息をつくと、その優しい目をミッカに向けた。「お嬢ちゃん、君の名前は？」

「ミッカです！」

「……で、『本当の』名前は？」

　その穏やかながらも核心を突く言葉に、ミッカも返答に詰まってしまった。沈黙が、答えだった。店主は二人の肩にポンと慰めるように手を置いた。

「こっちへ来い」

　三人は店主の小さな市場へと向かった。店の奥は住居になっており、同じように人の良さそうな彼の奥さんが、お茶をコトン、コトンと二人の前に置いてくれた。

　安心したのか、ミッコは全てを話した。もちろん、彼女が重い鎧を着ていたことや、人間離れした力を持っていることは隠して。

　店主は黙って頷きながら聞いていた。「なるほどな」彼は顎を撫でながら言った。「わしの方こそ、別の村に商人の友達がいてな。少し噂を耳にしたんだ」ミッコはシュンとして「ごめん……」と呟いた。

「謝ることはない」と店主は言った。「『空の民』の大きな国が、『古の世界』へ向かっていたらしい。だが、途中でひどい嵐に遭ってな。空飛ぶ船の多くが、海に落ちちまったそうだ」

　彼はミッカをまっすぐ見つめた。「お嬢ちゃんは、その大きな国の生き残りなんだろう」彼の声には同情がこもっていた。「何か思い出せるかい？」

　ミッカは力なく、ふるふると首を横に振った。

「そうか……まあ、わしたちにできることはあまりない」店主は続けた。「この村は大きな街からは遠い。お嬢ちゃんを探しに来るにしても、時間がかかるだろう。もし、誰か来るとすれば、だがな」彼はミッコをじっと見た。「それまで、お前がこの子の面倒を見るんだ」

　ミッコはドンッと胸を張った。「任せとけって！」

　店主はガハハと笑った。彼の奥さんが微笑んで言う。「あらあら、ミッカちゃん。ミッコに『お姉ちゃん』ができたわね」

「ゲホッ！」ミッコは盛大にむせた。「なっ！？なんでこいつが年上なんだよ！？」

「見たまんまよ」と奥さん。店主も頷く。「お嬢ちゃんは15か16くらいに見える。それに比べてお前は」と、彼はミッコを指差した。「まだ13歳だろ。ガキじゃないか！」

「じゅ、１４歳だ！」ミッコは顔を真っ赤にして叫んだ。

「もうすぐだろ！」店主はからかうように笑う。「まだ13だ！このガキんちょ！」

　店主とミッコのやり取りを見て、ミッカはこらえきれずにクスクスと笑い出した。自分でも驚くほど、それは明るく、素直な笑い声だった。ミッコは恥ずかしそうに彼女を見る。ミッカは楽しそうに微笑んで、言った。

「よろしくね、弟くん」

　ミッコの顔の赤みは、みるみると決意の笑みへと変わった。彼はニカッと歯を見せて彼女を見つめ、その新しい役割を受け入れた。

「任せとけって！ミッカ姉ちゃん！」