たまには魔王も旅をする

3章 魔王と守護者の切なき愛情

熱さに怯えて

　ターナは一人、ルイス達が宿へと向かった後、天井を見上げて想いに耽る。

　今までは、ブラッドとジェイルこそが誇り高き守護者(ガーディアン)であり、自分は村人の一人に過ぎないと認識していた。

　ブラッドと一緒に修行していた時も、ブラッドとジェイルが修行をしているのを見守っていた時も、そしてジェイルを失ってブラッドが変わってしまった後も、ターナは一人の村人でしかないと諦めていた。

　自分に出来るのは、ブラッドが立ち上がるのを信じて待つ事だけだと思っていた。

　違った。

　そうじゃないんだ。

　ターナは今まで守護者(ガーディアン)として貫いてきたものがあった。

　それは誰にも負けないと自負出来るブラッドへの愛情だ。

　これだけは譲れない。

　これだけは守り通してみせる。

　もうブラッドを一人になんてさせない。

　そんな想いをターナは巡らせていて。

　ターナは大きく息を吸う。

　少しの間、体内に入れた空気を吟味するように感じ、ゆっくりと吐く。

　何も変わらない。

　空気が重く、鈍く、濁っているように感じていたのは、気のせいなんだ。

　久しぶりに透き通った心地良い空気を吸った気がした。

　ターナは椅子から立ち上がり、外へと出る。

　そのターナの眼差しは、最早何の淀みもない力強いものへと変わっていた。

　ブラッドを探すのに、そんなに時間は掛からなかった。

　ずっと見守っていたターナにとって、ブラッドの行動範囲は把握出来ている。

　相変わらず、塞ぎ込むように不貞寝するブラッド。

　何年経とうと癒えない傷を抱えたままブラッドはそこに居る。

　「ブラッド……」

　「ターナか……もういい加減にしてくれ。俺がどうしようと俺の勝手だろ？　他の奴だって、何も考えずに呑気に暮らしてるだろ！　俺がそれをして何が悪いんだよ！」

　誇りを失った種族……誇りを取り戻そうとしたブラッドが、諦めて誰がそれを咎(とが)められるというのか。

　「悪いわよ……」

　「あぁ？」

　「ブラッド、貴方しか守護者(ガーディアン)の誇りを守れる人は居ないわ！　なのに何してるの？　貴方はそんな弱い人間じゃないって、私は知ってる！　貴方はもう一度前を見てくれるって信じてる！」

　いや、それを出来る資格をターナは所有していた。

　今までに無いターナの強い意思、言葉にブラッドは違和感を覚え、ターナを見る。

　「……ちっ、あいつらに何か言われたのか？」

　「えぇ、私は気付かされたの。私も守護者(ガーディアン)であることに……だから、私は貴方の理想を、夢を守ってみせるわ！」

　「そんなもの、俺にはもう……」

　「棄てたなんて言わせない！　そんなの勝手よ！　私に夢を見せておいて！　私に未来を見せておいて！　私に希望を見せておいて！　私に貴方を見せておいて……もう、私にはブラッドしか居ないの！　だから、貴方だけは私が守るの！　だから……私にもう一度貴方の全てを見せてよ！」

　「俺は……」

　ブラッドはこれ程、熱く、強く、激しく主張してくるターナを初めてみる。

　強い意思を感じる。

　懐かしい感覚だ。

　それは守護者(ガーディアン)にとって、必要不可欠な精神の強さ。

　それをターナから感じ取る。

　ブラッドの胸の中が熱くなる。

　懐かしい熱さを……棄てたはずの熱さが胸の中に宿ろうとしている。

　「俺はもう全てを棄てたんだよ！　弟一人守れない情けない守護者(ガーディアン)が誇りなんて、守れる訳ないんだ！」

　振り払う。

　恐い……あの熱く激しい感覚を、輝き眩しいまでに疑う事のない自信を取り戻すのが恐い。

　傷付く事が……恐い。

　そんな男が守護者(ガーディアン)の資格なんて無い。

　「なら、私が全部守ってあげるから……私が貴方の代わりに誇りを守るから……ブラッドの全てをちょうだい！」

　「俺の……全て…………？」

　「私は貴方を失う事が一番恐いの！　私は貴方なら守りきれる自信がある！」

　「お前なんかに出来る訳ないだろ！　お前にそんな力が無いのは、俺が一番よく知っている！　守護者(ガーディアン)を嘗めるなよ！」

　「今の貴方なんかより、私の方がよっぽど守護者(ガーディアン)よ！　そんなに偉そうに言えるなら、さっさと立ち上がれば良いでしょ！　何してるのよ！　なにを……してるのよ」

　ターナは堪えきれず泣きだして、ブラッドの所まで行って、ブラッドの胸を殴る。

　何度も何度も非力な拳で殴る。

　「ターナ……」

　あの遠くから見守る事しか出来なかったターナが、今ブラッドを強く糾弾し、ブラッドの心を揺さぶる。

　ブラッドの心は過去とも未来とも向き合えず、薄暗い闇の中で彷徨(さまよい)続けている中に、ターナは手を差し伸べてくる。

　その手を取る勇気がブラッドにはない。

　昔は傷付く事も、過酷な修行も恐くなかったというのに、あれほど強かったというのに、今ブラッドはどれほど弱く、脆くなっているのだろうか。

　「お願いだから……私の事を見て…………」

　涙を含んだ瞳がブラッドを見る。

　ジェイルは死んでしまった。

　だけど、目の前にはターナが居る。

　幼い頃から、夢を語って、一緒に修行をし、見守ってきてくれたターナが居る。

　胸が熱くなる。

　燃えるように熱い。

　熱い……恐い……熱い…………それでも、恐い。

　そっとターナの肩を持って、距離を置く。

　「悪い……まだ…………今の俺じゃあ駄目なんだ」

　ブラッドは、逃げた。

　ターナの声を聞く前に、顔を見る前に、意思を感じる前に、その場から離れた。

　最後のチャンスだったのかもしれない。

　もう二度と立ち直るチャンスはこないかもしれない。

　掴めなかった。

　出された手を掴みに行く勇気がなかった。

　最低だと思われても仕方ない。

　胸の熱さが消えずに残る。

　ブラッドは再び闇の中へと消えていく。