50/63

一族の生き方

　守護者(ガーディアン)の一族が住むアダインの村へと着いたルイス達。

　村の住民達は、色とりどりのローブ姿で、導きの一族や、魔術師のような袖や裾の長くゆったりしたローブではなく、ぴっちりとした動きやすいローブを着用している。

　前に立ち寄ったドミアの村とまではいかないが、村の人達は畑や鶏なんかを育てており、自給自足の生活をしているようだ。

　「あの、すみません。ここってアダインの村であってますよね？」

　ルイスは、近くを歩いていた村人の男性に声を掛ける。

　「そうですよぉ。貴殿方は旅人ですか？」

　少しだけおっとりとした口調で、気の良さそうな声のトーンで返してくる。

　イメージだけで言えば、バリバリのゴツい男達の重騎士の集まりなのかと思っていたけど、レイチェルの説明の通りに、武装ではなく、魔力による防御らしいので、見た目からでは全然分からない。

　「あ、僕はルイスと言って、勇者をしてます。こっちは、仲間のイリアとレイチェルとバレックです」

　ルイスは、一人一人、順に手で指して紹介していく。

　「そぉでしたか。勇者様がこの村に来られるとは……あ、お待ちくださいね。村長に伝えてきますんで」

　男は、別段急ぐ様子もなく、普段の歩行速度を守らなければいけないみたいに、歩いていった。

　「なんか……イメージしてたのと全然違うんだけど」

　イリアはつまらなさそうに言う。

　単純に守護者(ガーディアン)という名前の響きだけでなく、昔は魔王の攻撃をも防ぐ盾として活躍していた一族なら、もう少し誇りがあったり、現状の扱いに不満を抱いていたりしそうなものだが、まるでそう言ったプライドを感じさせない。

　それはあの男が特別マイペースというより、周りの村人の動きを見てもゆったりとしていて、見ていて和やかな気持ちになり、毒気を抜かれる気分だ。

　「良(よ)いではないか。ワシの聞いたモノとも全然違っておるが、守護者(ガーディアン)の性質上、守る事のみじゃからな。慌てる事も無い、ただ守るだけ、故に平和ならその平和を満喫するだけじゃろ。活躍等求めず、自分達を守れればそれで良(よ)いのじゃ」

　「他の国も守るだけの力しかない。穏やかな一族にそれほど興味は無いし、ここクロックベルンに至っては、武力国家。こんなマイペースでゆったりとした守護者(ガーディアン)なんて、必要無いみたいだしね。まだガランドロックくらいの魔術師中心の国なら、前衛防御で後衛魔法のコンビネーションとして使えるでしょうけど」

　レイチェルは、ロットが気に入っているようで、待っている間ロットの身体や頭を撫でて、その毛並みの感触を楽しんでいる。

　ドミアの村程田舎っぽさは無いが、規模的に言えばドミアより格段に小さく、村と言うよりかは、集落と表現しても間違いではない。

　活気に溢れている訳でもなく、その日その日を楽しんで暮らしているようだ。

　時間にして十五分近くだろうか、それくらい待った頃にようやく男が戻ってきた。

　先にも言った通り、集落程の広さなので、村長の家が遠いとか、そんな問題ではなかった。

　なんなら、ルイス達の居る場所から、男が村長の家らしき場所に入っていくのも見えたくらいなので、家の中で村長とゆっくり話してたんだろう。

　「いやぁ、お待たせしました。そちらの馬は預かりますので、どうぞ、村長の家までお越しください」

　男はそう言って、ロットの手綱を取り、慣れた手つきでロットを連れながら、村長の家へと案内してくれた。

　勿論、見ていたので場所は分かってるので、勝手に行けるのだが、ゆったりとした男の歩行スピードに合わせて一緒に向かう。

　少しイリアは苦手のようで、イライラを隠しきれてない。

　イリアはイリアで、せっかちではないが、人のペースに合わせるのが、特に緩やかなペースに合わせるのが苦手なんだろう。

　全てが木造の家で、村長の家と言っても他の家と変わらない。

　どうも、一族的に立場や名誉等に興味はないらしい。

　「ここが村長の家です」

　勿論ルイス達は知っている。

　それでも、ルイスはお礼を言って、村長の家へと入っていく。

　男はそのままロットを何処か小屋へと連れていった。

　家の中も狭くはないが、広くもない。

　ロズネスの村長の家と比べるのは、さすがに問題ではあるが、それでも村長の家と言うには普通過ぎた。

　そんな家で村長は出迎えてくれた。

　結構フサフサな白い髭を蓄えており、お年寄りにしては、恰幅の良い健康的な体格をしていた。

　この人が神話や物語に登場するようなドワーフだと言われれば信じてしまいそうな、大きな鼻が印象的で長く伸ばした白髪は仙人のようにも見える、家とは違った幻想的な見た目をしている。

　「ようこそ、おいでくださいました。勇者殿。ささ、中へ入ってくだされ」

　村長の勧められるままに中へと入った。

　一応、客人を迎える部屋はあるみたいで、大きな丸テーブルに、ソファーというよりベンチのような、木造の長椅子が一つと、普通の椅子が三つくらいあった。

　ベンチには、三人くらいが限度だったせいか、バレックは勝手に一人掛けの椅子に先行して座った。

　それを見たレイチェルは、テーブルを挟んで向かいの一人掛けの椅子へ、イリアとルイスはベンチに座り、向かいに村長が座る形となった。

　「勇者殿が、わざわざこんな村にお越しくださるとは、思いもよらず、何のお出迎えも出来ませんで、申し訳ありません」

　村長もゆったりとした口調で、何も準備をしていないことを気に病むような表情をしながら、髭に触れる。

　「いえ、こちらも道中でたまたま寄っただけですから、どうかお構い無く。守護者(ガーディアン)の一族が暮らす村と聞いて、どんな村かと思ったのですが、とても落ち着きのある良い村ですね」

　「なになに、守護者(ガーディアン)と言うような大それた名を受けておりますが、今は普通の村と変わりませんわ」

　自虐的に言って、村長は笑う。

　「村長よ。そうは言っても守護者(ガーディアン)としての力は健在なのてあろう？　例え防御のみと言っても、大昔は魔王の攻撃すら凌(しの)いだと伝え聞いておる。そんな力を持った一族が、容易く廃(すた)れるとは思えんのだが、もっと一族を世に出そうとは思わんのか？」

　「ふぉっふぉっふぉ。そうですな。確かにそう言う意見も良く聞くのですが、我々の目的は攻撃から守る事ではなく、争いそのものから守る事……つまりは、戦わない事ですな。戦争の為に我々の一族が駆り立てられるのなら、それは儂ら一族の本望では無いのです」

　戦いから身を守る、攻撃から身を守る……それは飛んできた火の粉を払う事であって、自らが炎の中へ飛び込む事をする訳でもなく、自分達の力が争いの火種となる事を嫌っていると言う事。

　最強の鉄壁は、究極の平和主義からきているということだ。

　「かはは！　なるほどのぉ！　得心(とくしん)したわ！　良(よ)い考えじゃと思うぞ！　まぁ、ワシはその考え方に限度はあると思うがのぉ」

　「おい、バレック！　すみません。コイツ失礼な奴で……」

　「なぁに、良いんですよ。確かに彼の言うように、限度はあります。ですが、今更、一族の生き方を変える、というのも難しいもんですじゃ。儂らはそうやって生き続けてきたのじゃから」

　主(あるじ)を守る盾ではなく、徹底して一族を守る一族。

　魔王の攻撃を防いだのも、一族の危険を感じて動いたからであって、一族以外の何者かを守る為に動いた訳じゃない、村長の口振りから守護者(ガーディアン)とは、そんな一族であると読み取れた。

　「失礼致します。どうぞ、お茶です」

　長いウェイブのブロンドヘアーの、落ち着つきのある女性がお茶を運んできてくれた。

　綺麗ではあるが、苦労が多いのか、どこか幸薄そうな、儚そうな、そんな印象を受けてしまう顔立ちをしている。

　「ありがとうございます」

　「いえいえ、何のお構いも出来ず、申し訳ありません」

　お茶を配り終えると女性は、お辞儀をしてそのまま部屋を出ていった。

　「さっきの女性は、娘さんとか、お孫さんですか？」

　「いやいや、儂は独り身なもんで、娘は愚か、息子も妻もおりません。あれはターナと言いまして、気立てが良く、儂の面倒を見に来てくれるんですじゃ」

　村長の世話役だけあって、おっとりしている雰囲気ではあったが、お茶を配る手つきは慣れたものがあった。

　全ての動作がゆっくりと言う訳でもないらしい。

　「儂の世話ばっかりせず、ターナもそろそろ結婚しろというのに、見た目と違って頑固で、なかなか嫁ごうとせんで困っておる限りですじゃ」

　村長は溜め息をついて、諦め口調に言う。

　見た目からは余り想像は出来ないが、村長は相当気に掛けているのに、ターナは頑なに縁談を断っているのだろう。

　一族を守る為にも、子孫繁栄は絶対条件でもある。

　特にこれほど小さな村なら、人口はそうそう増えないどころか、減る一方だろう。

　そうなれば、死活問題である。

　同じ一族の信念を所有しているなら、そう頑なに拒絶する事も無いとは思うが、良い相手が居ないという事なのだろうか。

　村のそんな個人的な事情には口を出す気はないが、幸薄そうな印象を受けただけに、心配にはなる。

　「まだ若そうですし、これからじゃないですか？」

　ルイスは、とりあえず当たり障りのない事を言っておく。

　そんな恋愛なんかに、気安く無責任な発言を、余所者が軽はずみにするものではない。

　「そうじゃと良いんじゃが……おっと、失礼しました。勇者殿にこのような話をしてしまい。それで、勇者殿はこれからどうされるおつもりですか？」

　「もし、泊まれる場所があるなら、そこに泊まらせて頂こうかと思ってます。なければ、食糧と水の補給だけさせて頂ければ十分です」

　「それなら、ちゃんと宿はございますので、そちらにお泊まりくだされ。儂から連絡はしておきますじゃ」

　「助かります。ありがとうございます」

　「ねぇ」

　レイチェルがお茶を啜(すす)りながら、村長の方へと声を掛けた。

　「はい、何でしょうか？」

　「馬肉とか食べれるの？」

　「はぁ、馬肉ですか？　食べられますが、用意しておきましょうかのぉ？」

　「お願いします」

　「………………」

　レイチェルはとても嬉しそうにしている。

　どうしても食べたかったんだろう。

　あれだけロットを可愛がっているのに、よく馬肉を食べたがれるな、と三人は心の中で思った。

　今日の晩御飯は、こうして馬肉に決定した。