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空は希望という名の赤に染まる

　━━七日目の朝。

　バレック達三人は、食堂で朝食を取っていた。

　いつもより、荷物が多い。

　どうやら、今日このロズネスの村を発つようだ。

　「本当に良いのか？　今日なら、上手くいくんじゃないのか？」

　いつものように、バレックは喋る時に手を止める。

　「構わん。もうあの娘は一人で無くなったからのぉ。せっかく出来た居場所を奪う事はないじゃろ」

　相変わらず、自分よりも他人の事ばかり考えている。

　損な生き方しか出来ない魔王だ。

　もう少しだけ、我が儘になっても良いと思うのだが。

　「ホント男って、勝手……」

　イリアは、不服そうに朝食のウィンナーをフォークで刺して、食べる。

　いつも、そうやって自分の美学なのか、何なのか分からない事で、最後の一押しをしてくれない。

　たまには強引さも必要だというのに、それが格好悪いとでも思っているのだろうか。

　「かはは！　今回は成功したと思ったが、上手くいかないもんじゃな！」

　その表情からは、言葉とは裏腹に、こうなる事を分かっていたような……こうする為にやっていたような満足そうなものだった。

　「結局、昨日の魔獣はなんだったの？」

　「さぁの？　何故、魔獣がここに集まってきたのか、見当もつかんわ。あんなに群れて動く習性は無いはずじゃがのぉ」

　「それは、つまり、意図的な何かがあった可能性があるかもって事か？」

　「それも分からん。ワシにも魔獣をコントロール出来んのに、それを何者かがやってのけたというなら、それは、それで、信じられん事じゃがな」

　それでも、可能性はある。

　魔王の身体が盗られるなら、それくらい出来るかも知れない。

　だからこそ、三人はここで長々と滞在するのは止めたのだ。

　何かが裏で暗躍しているなら、悠長な旅をしていてはならない。

　ルイス自身も、何かを掴めてきたので、もう少し鍛練をしておきたかったが、旅を続ける毎に不安要素が増えていっているので、焦りを覚えていた。

　「これもお前の身体を乗っ取った魔王の仕業なのか？」

　「そんな訳無いじゃろ？　さっきも言ったように、ワシの魔力では、それが出来ん。仮に奪った奴本人が出来るのなら、いきなり一人でワシらを襲ってこんじゃろ」

　理屈としては、そうかも知れないが、なら他に誰がそんな事をするんだろう。

　その事を考えている内に食事を終えた。

　三人は、宿の主人にお礼を言って、不在のカノンにも、お世話になった事を言伝て、宿を出た。

　馬のロットを迎えに行って、そのまま東側の村の出口へと向かう。

　その途中に、シルビアとライドの姿があった。

　見送りに来てくれたのだ。

　「あの！　頑張ってくださいです！　応援してるです！」

　「僕ももっと強い魔術師になってますんで、次来た時、また勝負しましょう！」

　ライドはイリアにそう言って、イリアは軽く頷いた。

　やっぱり、ライドはイリアにやられたんだな、とルイスは一人苦笑した。

　「師匠……」

　シルビアは既に目に涙を溜めていた。

　「シルビアよ。元気でな」

　バレックは口数少なく別れを告げる。

　「私は師匠が大好きです！　大尊敬してるです！　だから……だから、また師匠に会えるですよね？　また私の事、褒めに来てくれるですよね？」

　にぃっと笑ってバレックは、

　「お主次第じゃ」

　「は、はいです！」

　この二人は、本当にいつの間にそんな師弟の絆を育んだのだろう。

　シルビアとライドともお別れをして、三人はロズネスの村を出た。

　暫く歩いていると、見覚えのある赤い髪の少女が待ち構えていた。

　「不愉快。なんで、私を置いていこうとする訳？」

　本当に怒っている様子だった。

　大丈夫だろうか、ここで全員殺されるんじゃないだろうか。

　「いやなに、せっかくお主に居場所が出来たのを、奪う訳にもいくまい」

　「あれは、居場所じゃない……帰る場所」

　何十年と根なし草だったレイチェルにとって、ロズネスは帰って来れる場所になった。

　もう地獄でも何でもない。

　レイチェルは、世界を終わらせたいとか、人間を滅ぼしたい、なんて心の底から、思っていなかった。

　本当は、誰よりも皆を……世界を愛していた。

　「私はあなたについていくって決めたの」

　「そうか。そうとは知らず置いていく所であったか、すまんな」

　「分かれば良い。それじゃあ、行きましょ」

　レイチェルは先頭を切って歩き始めた。

　「まぁ良いけど、レイチェルは、皆とお別れしなくて良いのか？　せっかく友達になれたんだろ？」

　レイチェルは、振り返って首を傾げる。

　「必要なの？」

　「少なくとも、シルビアは急に居なくなったら、心配して泣き出すんじゃないか？」

　ルイスの言う通り、あのシルビアなら、すぐに泣いて慌てながら、村中を探し回るだろう。

　「じゃあ……」

　レイチェルは片手を天へと掲げて、炎の魔法を放つ。

　天高く炎が昇り、空で綺麗に大きな音を立てて弾ける。

　それはまるで、綺麗な花火のようだった。

　空は赤く綺麗に染まる。

　これなら、村の人達も気付く事だろう。

　数十発とその花火を放ち終わると、

　「これで十分でしょ？」

　そう言うレイチェルの顔は、とても幸せそうだった。

　くるりとまた進行方向へ向き直って、楽しそうに歩き始めた。

　この空を赤く染めた炎こそ、彼女の希望への始まりだった。

これにて、二章は終わりです。

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