たまには魔王も旅をする

2章 魔王と魔術師の哀しき孤独

「相」手の「心」を「想」う

　ルイスは、魔術師の鍛練所のあの実技の間へと来ていた。

　特訓しようとは思ったが、今一つ、魔力の事に関しての知識が深く無いので、周りの見よう見まねで瞑想(めいそう)を始める。

　瞑想するのは良いのだが、本当にこれで魔力が高まるのか、いや、こんな事くらいで高まらないだろ、普通に剣を振ってる方が良いのでは無いか、誰か他の魔術師にでも聞いてみた方が良いかな、等々雑念が満載で一向に瞑想出来ずに無駄な時間を過ごしていた。

　「あー！　勇者様です!!　こんな所で何やってるですか？　ひょっとして、万物の理を悟るおつもりですか？　立派です！　立派なのです!!」

　意味が分からない。

　瞑想すら、ろくに出来ないのに、そんな崇高な悟りを拓けるはずがない。

　周りの人間に誤解される前に否定しておこう。

　聞き覚えのある声と特徴的な喋り方なので、目を閉じた状態でも誰か判別は出来る。

　「やぁ、シルビアさん。俺は何も万物の理なんて悟るつもりはないし、何なら、ここに居る人達より、格段にレベルの低い瞑想しかしてないよ」

　目を開けると目をキラキラと輝かせたシルビアが居たが、そんな眼差しを構う事なく、その尊敬の念を打ち砕いた。

　「それは、残念です。勇者様なら、私達の常識の域を越えた事をしてると思ったです」

　めちゃくちゃガッカリしていた。

　冗談ではなく、本気だったのか？

　なにやら、見た目からして、子供の夢を壊してしまったような罪悪感を覚えてしまった。

　「ご、ごめんよ。期待に沿えなくて」

　ルイスも人が良いので、素直に謝ってしまった。

　「いえ、私こそ過度な期待をしてしまったです。ごめんなさいです」

　なんか、そういう風に言われると、今度は見損なわれたような気がする。

　この子、ひょっとしてわざとやっているのではないだろうか？

　「それより、目が腫れてるけど、どうかした？」

　そう、シルビアの目は少し腫れていて、赤く充血していた。

　「はわわ！　こ、これは、寝坊して起きて慌てて来たからです!!　他に理由なんて、絶対に皆無なのです！」

　なるほどー、寝起きだからかー。

　きっと何かあったんだろう。

　聞かれたくないみたいだし、触れずにいよう。

　「そ、それよりです！　勇者様は魔力の鍛練をされてるですよね？」

　「ん？　そうだけど？」

　「もし、良ければ一緒に鍛練しましょうです！」

　なんとも有り難い申し出だ。

　正直な所、自分一人では、まるでちゃんと鍛練出来ている気がしなかった。

　「それは嬉しい申し出だけど、シルビアさんは、俺なんかのレベルと一緒に鍛練してたら、邪魔にならない？」

　「そんな事ないです、です！　師匠に魔力のコントロールの鍛練が良いと言われたですから、きっと勇者様と一緒です！」

　「そうなのか？」

　「そうなのです！　勇者様がさっき瞑想してたのも、魔法を扱う為と言うより、魔力の扱い方を上達させようとしてたですよね？」

　なかなか、ちゃんと察しているではないか、これは、やっぱりわざとだったのかも知れない。

　確信犯だと疑わざるを得ない。

　まぁ、もうそんな事は良いとして、確かに魔法は性に合わないので、魔力のコントロールと質の向上が目的ではあった。

　「確かにそうだけど、シルビアさんが教えてくれるの？」

　「私だって、教える事が出来るです！　私は師匠の優秀な弟子なのです！」

　一体いつの間にそんなに熱い師弟関係が築けたというのだろう。

　昨日のシルビアの雰囲気と少し違うような気もする。

　気のせいかも知れないけど、何か吹っ切れたというか、前を向いたというか、上手く言えないけど、そんな気がした。

　「じゃあ、お願いします」

　ルイスも、これから先、自分の道を貫く為に力が要る。

　それは、気持ちだけではどうしようもない、決定的な強さが。

　仲間に頼れば良いというものではなく、自分が進む為にも、それは必要なのだ。

　「良いですか？　がむしゃらに瞑想しても意味は無いのですよ！　体内には魔力が確かに存在してるです。それを身体の中、隅々に行き渡らせるイメージを持つです。そうすると身体中がポカポカと温かくなるです。それが魔力なのですが、それを更に大気の中に溶け込ませるように、この部屋一杯に自分の魔力を広げるようなイメージで外へと出すのです……」

　シルビアは、そう説明しつつ、目を閉じて瞑想し始めた。

　ルイスもそれを習うように、真似る。

　言われた通りにイメージしてみる。

　「雑念を持ったら駄目です。魔力のエネルギーだけ感じるです。集中しないと感じないです。更に広げるには、もっと集中がいるです。雑念を持つと魔力は一気に弾けるように無くなって最初からです」

　言われた通りに集中する……。

　確かにさっきまで雑念だらけで、やっていた時とは違い、何か身体の内側に小さく燃えるようなものを感じる。

　何だろう、闘ってる時に内側から湧いてくる不思議な力に似ている。

　勇者の鍛練で身体を動かしている時にも感じた、このエネルギーが魔力なのだろうか……？

　しかし、このエネルギー、全身に広げるのが難しい。

　どうしても、お腹から胸辺りまでしか、エネルギーを感じない。

　腕や足には全く感じず、余りにも広がらなくて歯痒くなると、エネルギーそのものが、シルビアの言う通りに弾けるように消えて無くなる。

　「む、難しい……」

　「焦っては駄目です。呼吸するです。その空気を全身に入れるイメージでやってみるです。イメージしやすいのがあれば、何でも良いです。血液の流れと一緒に魔力を身体中に流すイメージでも良いです」

　イメージ……なるほど。

　深く呼吸する……物理的には肺にしか溜まらない空気が、身体中に広がる感じがする。

　そのイメージと呼吸と共に魔力を練る。

　さっきまでより、肩や太股辺りに温かさを感じるようになった気がする。

　だけど、それ以上はいかない。

　「なんか、これ以上いく感じがしない」

　「駄目です。そんなすぐに全身にいかないのは当たり前です。勇者様なら、闘ってる時は無意識にそれが出来てるはずです。出来ないはずないです。ゆっくりやっていくです。無意識に出来るのと、意識的にやるのでは、魔力のコントロールの質そのものが変わってくるです。とりあえず、それが全身に出来るようになるだけでも、勇者様は、もっと凄くなるです」

　そういうものなのだろうか。

　だけど、肩や太股まで広げられただけで、身体に力が溢れてくる。

　闘っている時には、確かに全身が熱くこのエネルギーが広がっていた気がする。

　イメージが大事なら否定的にならない方が良いのだろう。

　じっくり腰を据えてやっていこう。

　ここに居る間は、この鍛練を続けられるし、旅の合間にも少しの時間でも、この鍛練なら出来るはずだ。

　焦らず、ゆっくり、魔力を感じる……。

　「たはぁー！」

　身体を動かしてないはずなのに、急に疲労感が襲い、気付けばルイスは、肩で息をしていた。

　「少し、インターバルを取るです。ずっとやるのは、とても疲れるですから」

　シルビアは楽しそうにそう言ってくれた。

　シルビア一人なら、もっと続けられるだろうに。

　「俺なんかに合わせなくて、続けてくれて良いんだよ？」

　「良いんです。私も焦らずゆっくりやるです。なんか自分の魔力が心地好く感じるです。こんなの初めてです。きっと師匠のアドバイスのお陰です！」

　「はは！アイツは魔力のエキスパートだからな。きっとシルビアさんには、バレックの言う通りの魔力が宿ってるんだろうな」

　「そうです！　私は師匠の優秀な弟子なのですから、それくらいあります！」

　やっぱり、何かあったんだろうな。

　昨日より、この子は強くなっている。

　自分も負けてられない。

　「勇者様？　シルビアも何やってるんだ？」

　そこへライドがやってきた。

　何やらお腹を抑えている。

　昨日のような自信に満ち溢れた顔が、今日は無く、どこか元気が無さそうだ。

　「ライドさん……あの、私、勇者様と一緒に鍛練してるです。その……もう私は、へっぽこなんかじゃないです！　立派な魔術師になるです！」

　「…………」

　「はわわ……調子に乗りましたです。ごめんなさいです」

　「いや……俺の方こそ……ごめん。俺はお前が羨ましかった。俺なんか特別でも、優秀でもない」

　「そ、そんな事ないですよ！　ライドさんは、凄く魔法を扱うのが上手です！」

　「それだけだ……なぁ、俺も一緒に鍛練して良いかな？」

　「はわ！　おもちのろんです！　勇者様も良いですよね？」

　「あぁ、こちらとしてもその方が有り難い限りだ」

　どうやら、変わったのは、シルビアだけではないらしい。

　一体、一日の間でどうしてこうも変われるのやら。

　何がキッカケで人が変わるのか分からないものだ。

　こうして、三人の鍛練が始まった。

　━━ロズネスの村の南の丘の上、黒焦げでバレックが倒れていた。

　「これまた、酷くやられちゃって……これちゃんと生きてるの？」

　イリアは、苦笑しながら近付いて安否を確認する。

　息はある、鼓動もある、大丈夫だ。

　確認が終わると、片手でバレックを持ち上げ、肩へと担いだ。

　「まったく、か弱い乙女に何させてるのよ、コイツは……」

　誰の事を言っているのか分からないが、イリアはそのまま担いで、バレックを宿まで連れて帰った━━

　━━「かはぁ!!!」

　バレックは、宿の自室のベッドの上で目を覚ました。

　「やっとお目覚め？」

　イリアは、椅子に座って、腕と脚両方組んで、目覚めるのを待っていた。

　「ぬぬ？　お主が運んでくれたのか？」

　イリアは両手を顔辺りまで挙げてポーズを取る。

　その行動が、肯定を意味しているようだった。

　「かはは！　そうか、感謝するぞ！」

　「ねぇ、感謝ついでに聞いて良い？」

　バレックは、何の事だろうか、分からない表情でイリアを見る。

　「なんじゃ？　申してみぃ」

　「なんで、身体をボロボロにしてまで、あの子に拘(こだわ)るの？　別に何も無いんでしょ？　村から迫害を受けて可哀想だから？」

　理解出来なかった。

　それは、確かに村八分にされれば、何も事情の知らないものからすれば、一方的に迫害を受けてる人間に同情してしまう事だろう。

　だけど、何もしてない相手に、何なら好意的に近付く相手に、無慈悲な一撃を理由もなく与えてくる人間に、そこまで肩入れする意味が分からない。

　「かはは！　お主は、素直じゃからな。見たモノを見たままに受け止めおるな」

　「悪い？　でも、そうでしょ？　言い方悪いかもだけど、噂云々(うんぬん)無しにしても、あんな一撃を問答無用で、何もしてない人間に食らわせるなんて、やってることは獣みたいなもんじゃない？」

　「その気持ちも分からんではないが……ならば聞くが、何もしてないワシにあんな一撃を与えて、撃退しなければ、自分を守れないと思っておる奴の気持ちお主に分かるか？」

　「え？」

　「誰も自分に近づけたくないんじゃ」

　「だったら、アンタはなんで……？」

　ここまで聞いて、イリアの中に過去が甦る。

　誰とも話したくない、誰ともふれあいたくない、何とも向き合いたくない、何にも……もう傷付けられたくない……そんな気持ちが。

　だから、拒絶した。

　だから、閉じ籠った。

　だから、世界から目を閉じた。

　だから、未来を否定した。

　何も近付いて欲しくなかった。

　優しい言葉も、癒しの言葉も、慰めの言葉も、どうせ全てが綺麗事で、全てが上っ面の体裁(ていさい)の言葉でしかないと思った。

　だけど……。

　だけど、本当は……。

　本当は、誰かに手を差し伸べて欲しかった。

　救いの言葉を、絶望から助け出してくれるような救いの言葉を言って欲しかった。

　そして、ルイスは、自分を救ってくれた。

　あの泣き虫で、弱虫のルイスが、自分が欲しかったものを与えてくれた。

　あれだけ拒んでいたのに、それでも踏み込んで来てくれた。

　それが嬉しかった。

　それが悲(うれ)しかった。

　それが愛(うれ)しかった。

　ならば、この男は、この魔王は、今何を想っているのだろうか。

　「あの娘を救ってやりたいんじゃ」

　同じだ。

　まるで、ルイスと同じじゃないか。

　自分が傷付くことになるかも知れないのに、拒絶する人間の心の底の叫びが、きっと聞こえてしまったのだ。

　だったら……もう、理解出来てしまった。

　シンプルだ。

　助けて、そう聞こえてしまったから、この男は助けるんだ。

　「そう、じゃあ、アンタが何度気絶させられても、ちゃんと運んであげるから、頑張って。応援してる」

　イリアは、初めてバレックに、魔王に素直な笑みを向けた。

　「それは助かる。苦労をかけるが任せる」

　「任された！」

　イリアはそう言って、軽く片手を振って部屋を出た。