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魔王は本当に旅に出る

　「おい！　話が違うじゃないか!?　なんで、アイツが生きてんだよ!!」

　マーセルの街より、少し離れた死角の多い茂みで、怒鳴る男の声が響きわたる。

　「おいおい、そんな興奮すんなよ。しかし、俺は確かに殺したぜ？なんかの間違いだろうよ」

　酒焼けをしたような、ざらついた男の声が、怒鳴る男とは対照的におどけた感じで反論する。

　暗く、茂みや木々が多くて、二人の男がどこで話しているのかも分からない。

　「馬鹿言うな！　こっちは生きてる奴を見てるんだ!!　生き返ったとでも言うつもりか?!」

　男の興奮は止まない。

　何故、男がこんなにも怒鳴っているのか、その理由も分からない。

　「案外、そうなんじゃないのか？　生き返ったんだろ？　それで良いじゃねぇか。」

　酒焼け声の男は、全く取り合おうとせず、おどけたままで馬鹿げた理由すらも興味無さげに肯定した。

　「いい加減にしろよ！　そんなんで納得出来るか!?」

　「納得出来なかったら、どうなんだ？」

　酒焼け声の男は、余裕たっぷりに、威圧的に聞いた。

　「うぅ……」

　その威圧感に、怒鳴り声の男は、唸るだけで何も言い返せなくなってしまった。

　蛇に睨まれた蛙の如く、先程まての威勢が消え失せてしまった。

　「てめぇが、納得しようが、しまいが、そいつが生きていようが、いまいが、そんなもん関係無いんだよ。俺は確かに殺した。仕事はキッチリするのがポリシーなんでな。んで、てめぇが、納得しねぇなら、しねぇで、俺は文句ねぇ。文句はねぇが…分かるよな？」

　最後の言葉に凄みを帯びており、まるで呪文のように怒鳴り声の男は怯えきってしまい、

　「わ、分かってるさ。悪かったよ。俺もどうかしていた。別にあんたのせいじゃない」

　「だろぉ？　そうだよな？　なんだ、分かってんじゃんか。なら、もう何も言う事はねぇよな？」

　「あ、あぁ」

　もはや、酒焼け声の男の言葉は、呪いのように、怒鳴り声の男の精神を蝕(むしば)んでいく。

　ほぼ、酒焼け声の男の言いなりになっていた。

　「本当に悪かった。後は、自分でなんとかするよ」

　「そいつはつれねぇなぁ！　俺とお前の仲じゃねぇか！　仕事はキッチリするって、言ったろ？　まだ片付いてねぇっていうなら、俺も片付けねぇと気分が悪くてな！」

　「え？　じゃあ…」

　「片付けてやるよ」

　「本当か？」

　「あぁ、本当だ」

　酒焼け声の男がそう言うと、急に風を切るようや音が聞こえ、その後、茂みにドサリと何かが落ちるような音がも聞こえた。

　「てめえを片付けりゃあ、それで終(しま)いだ。しかし、勇者か…面白そうだな」

　酒焼け声の男は、そう呟いた。

　－－翌朝、バレックは目を覚ました。

　昨晩の事を思い出す。

　本当の所、魔王の心中は、バレて良かったと思っている。

　このまま騙し続けて別れを告げる方が、魔王にとっては辛いものだった。

　約束通りとはいかなかったが、結果オーライとも言えた。

　そして、ノークの事だ。

　ノークの心配は分かるが、魔王が言い逃れが出来る程度には、何らかの奇跡的な要素で助かる事はある。

　実際に生きて帰ってきている以上は、そうなのだろうと信じるものだ。

　それを信じられないのは…死んでいると確信があったのだろう。

　もしくは、生きていて欲しくなかった。

　バレックの記憶から、バレックがソソノの森へ行く事になったキッカケ自体も、ノークである事から、ノークが何らか今回の一件に絡んでいるのでは、と考えていた。

　「あなた、朝ごはんですよ」

　マリーの声に、そこまで考えていた思考を一旦止めて、食卓へと向かった。

　三人で楽しく朝食を堪能し、旅の支度をする。

　「パパ、お仕事？」

　トウマがあどけない顔で聞いてくる。

　「あぁ、パパは、勇者様と旅に出る事にしたんだ」

　「パパも勇者様になるの？」

　「はは、勇者様にはなれないが、みんなを守る為に戦ってくる。だから、トウマは良い子にして、ママを守ってやるんだぞ！」

　「うん！　ボクも頑張ってママを守る！」

　トウマは、言われるままに自分の大変な使命を嬉しそうに誇った。

　「あら、それは頼もしいわ。トウマはママの勇者様ね」

　そう言って、マリーは優しく、トウマを抱き締める。

　「うん！　ボクも勇者様だ!!」

　その二人の様子を見て、この二人の未来が、運命が明るいものになるように心から祈った。

　旅の支度が整って、ルイスとイリアのいる宿へ向かおうとしたが、向こうからやって来た。

　恐らく、昨日の事もあるから、少しでも早めに出ようと思ってくれたのだろう。

　それぞれが、朝の挨拶を交わして、外へ出る。

　来た時とは反対方向の門へと全員で向かう。

　マリーもトウマも最後まで見送ってくれるつもりだ。

　朝なので人通りは少ない方ではあるが、自警団の人間は、仕事へ向かうのか、忙しなく移動していた。

　門の前には、ラマダ会長と馬のロットが待っていた。

　勇者と旅立つ事は分かっていたので、旅立つなら朝早いだろうと踏んでいたらしい。

　「お前は、自警団の代表だ。恥を晒すんじゃないぞ。そして、生きて帰ってこい！」

　「はい。肝に銘じます」

　絶対に守れない言葉ではあるが、バレックとして、そう言うしかなかった。

　マリーも複雑な心境で、その言葉を聞いていた。

　「勇者殿もお気をつけて、ご武運を祈っております。イリア殿も活躍期待してますぞ」

　「ラマダ会長、ありがとうございます。必ず魔王を封印してきます」

　「アタシもご期待に応えられるように頑張ります。それにマリーさんも、約束だからね」

　イリアは、昨日の夕食の約束の事は、本気であるようで念を押して言った。

　真実を知っているイリアにとっては、勇者の旅が終わった後、それで少しでもマリーの気晴らしになってあげたい、そんな気持ちもあった。

　「ふふ、そうですね。私もそれまでにもっと腕を磨いてますわ。勇者様もあの人を宜しくお願いします。そして……」

　そう言うなり、バレックへと近付いていき、耳の近くにまで唇を寄せた。

　「私の夫の身体なので、くれぐれも大事にしてくださいね。でないと、私、何するか分かりませんから」

　囁くように言うと、不敵に笑った。

　美しい容姿なだけに、それが逆に恐く感じて、魔王は本当に恐怖した。

　「大丈夫だ。ちゃんと大事にするさ」

　必死に平静を装って、両腕を広げて大丈夫だとアピールする。

　「パパ！　お仕事頑張ってね！」

　「あぁ、頑張ってくる」

　「勇者様もイリアお姉ちゃんも、また遊んでね！」

　「必ず遊びに来るよ」

　「今度は朝から晩まで遊んであげるからね」

　皆に別れの挨拶を済ませ、三人は手を振って門へと向かった。

　マーセルの街から外へと出る。

　その前に、後ろから慌てた様子で走ってくるモンドが呼び止めた。

　「待ってくれ！　アンタ達！」

　その呼び掛けに、三人も足を止めて振り返った。

　ラマダ会長も訝しげにモンドに問う。

　「どうしたんだ？　そんなに慌てて」

　「いや、それが、今朝街の近くにノークが殺されているのが発見されて……」

　全員が驚いて、顔を見合わせた。

　－－モンドが呼び止めたのは、ノークが何者かに殺されていたから、道中気を付けるように、そう伝えたかったからだ。

　ラマダ会長は、自警団全体に見回りの強化や、現場を見に行く為にすぐに動き出して、マリーとトウマには念のために家へと帰って貰った。

　三人も警戒するように言われて、門を潜って、マーセルの街を出た。

　「一体、誰が何の為にノークって人を殺したんだろ？」

　「分からん。が、バレックを殺した盗賊と何やら関係があるやも知れんのぉ」

　バレックがそう呟くように言った。

　どういう事なのか、二人には理解が出来ずにいた。

　「なんで、それの件と今回の件が関係あるんだよ？」

　「マリーが言っておったのだが、どうやら、ノークと言う男は、ワシが生きておった事に大層驚いておったらしい。なんなら、生きている事すら喜んでおらんような言い方じゃった」

　「バレックって、ノークって人と仲が悪かったの？」

　「それが、逆じゃ。昔馴染みで、よく酒を酌み交わしておったようじゃ」

　「それじゃあ、なんで……」

　「ワシの推測では、嫉妬じゃ。バレックの記憶のノークは、マリーへの視線がかなり執拗に見える」

　そこまで説明するとルイスが、ハッとなり、バレックへと向いた。

　「盗賊と何らかの取引をして、バレックを襲わせたのか？」

　「ワシは、そう考えておる。そして、バレックが生きておった事を、文句の一つでも言って、それを面倒に思ったのか、殺された」

　嫉妬による怨恨で、盗賊と裏で繋がって、バレックを殺害…

　仮にも自警団である男がそんな事をする訳がない。

　「さすがにそれは飛躍し過ぎてないか？　バレックも気付くだろ？」

　「バレックという男、思ったより鈍感らしい。そのせいでマリーにバレてしまったわ」

　「はぁ?!」　

　二人が同時に反応した。

　「バレたって大丈夫なのかよ?!」

　「大丈夫じゃから、こうしておるではないか。まぁ、殺されかけたがな」

　「マリーさん、大丈夫かな」

　イリアは、マリーに対して、女性として少し嫉妬はしていたが、それ以上に憧れもあり、女友達が余りいないイリアは、珍しく仲良くなりたいと思っていた。

　「大丈夫じゃ、マリーという娘。なかなかに気丈で心の強い女じゃったぞ」

　「それなら、良いけど、あれで気付かれるとはな」

　「それがバレックの鈍感さのせいなんじゃ！　っと、そんな事よりも、話の続きじゃが、セリナでのグスタフの事を覚えておるじゃろ？」

　当然、最近の事なので覚えている。

　「あぁ、アイツがどうした？」

　「あやつと一緒じゃよ。もし、昔馴染みのノークがバレックに対して、昔から嫉妬していて、更に自分も心寄せておったマリーを取られたとなれば、どうじゃ？」

　バレックは、自警団の中でも指折りの実力者で、ラマダ会長からの信頼もある。

　そんな男とずっと一緒に、側に居たのだ。

　ノークの心境で言えば、グスタフ以上の劣等感であっただろう。

　そして、才色兼備のマリーすらもバレックへと想いを寄せるのだ。

　ノークにとっての人生は、バレックによって全て奪われたのも同然であった。

　それなら、そこまでのものをずっと抱えていたのなら、何を仕出かすのか分からない。

　何を企んでも可笑しくない。

　それに気付かないバレックの鈍感さは致命的でもあった。

　「それで盗賊と……」

　あり得なくない。

　後は、盗賊が首を縦に振る条件さえ用意すれば良いのだ。

　だとすれば、ノークが殺された以上は、これ以上マーセルの人が狙われる事は無いと思うが、安心は出来ないだろう。

　「何はともあれじゃ。バレックとの約束も果たした事じゃし、ここから本当の旅の始まりと言う訳じゃ！」

　足を止めて、ルイスに向かい合う。

　「お主達、これから宜しく頼むぞ！」

　「あぁ、こちらこそ、宜しく」

　「まっ、まだ信用してないけどね」

　バレックは両腕を伸ばし拳を突き出し、二人も片腕で拳を突き出して、拳同士を合わせた。

　人間の身体になってしまった魔王、魔王の身体を乗っ取った男、バレックとノークを殺した盗賊。

　まだよく分からない要素含んで、この先に波乱が待ち受けている事であろう。

　それでも、三人の旅立ちは晴れた空のように、明るいものだった。

第一章を無事に終える事が出来ました。

TwitterやSNSをやってませんので、周りへのPRを行ってないにも関わらず、誤字報告、評価をくださった方々ありがとうございます。

勿論、いつも読んでくださってる方々ありがとうございます。

次回から、二章へ突入しますので、そちらもお楽しみください。